- Так, - выдохнула Диана и попыталась собраться с силами. - Кажется, с меня хватит. Послушайте, мы ведь... эээ... все за одно, так? Поэтому давайте вы поможете мне лучше найти Алана и тот артефакт, который нужен для защиты города. А то я тут с вами заболталась.

Две копии девушки синхронно улыбнулись и растаяли в воздухе. Два боковых хода из пещеры слились с центральным. В голове у Дианы потемнело.

***

- Ди!

Что Алан только не предпринимал: тряс подругу, брызгал на нее водой, звал ее, - Диана не спешила открыть глаза. Очнулась она только в тот момент, когда юноша почти совсем отчаялся.

- Ох, - простонала она, цепляясь за него и с трудом поднимаясь на ноги. - Чтоб этих друидов...

- Я так рад, что с тобой все в порядке, - Алан сгреб девушку в охапку. - А с тобой точно все в порядке? - отстранился он, заглядывая в синие глаза.

- В полном, - кивнула та, беря его под руку. - Пойдем на свет, надеюсь, наше путешествие близится к концу.

- Должно быть, именно такое испытание нам суждено было пройти, но меня не оставляет чувство, что нас ожидает что-то еще.

- Ты тоже встретился со своим двойником?

Так, беседуя, однако не рассказывая друг другу всех подробностей о случившемся, они добрались до источника света. Когда их взглядам предстало само место, дыхание перехватило у обоих.

Изумительной красоты грот раскрылся перед ними. Несмотря на нахождение пещеры под землей, воздух казался свежим и был наполнен ароматами цветов. Розы и бутоны других растений распускались повсюду. Журчал подземный водопад, струя прозрачной воды била из прекрасного рукотворного фонтана. Цветами были увиты даже металлические решетки, встречающиеся по всей пещере.

- Странно, - Алан потрогал одну из таких конструкций. - Не могу определить, из каких металлов сделан сплав.

- Должно быть, это сад Туаты, - осматривалась Диана. - В сплаве ты не чувствуешь железа, а по преданиям эльфы его не выносят.

- Оборотни по легендам не выносят серебра, но я же его ношу, - пожал плечами Алан.

- Может, иммунитет выработали, - улыбнулась девушка и указала на находящийся в одном из уголков пещеры алтарь, на котором покоился ослепительно белый кристалл. - Мы нашли его.

С замиранием сердца она подошла к алмазу. Алан последовал за ней.

- Вряд ли мы можем просто забрать его отсюда.

- Ты прав, - Диана оглядела алтарь. - Я чувствую здесь магический фон, артефакт просто так не вытащить.

- Что же нам нужно сделать? - нахмурился Алан, внимательно изучая крепление камня к алтарю.

Девушка вздохнула.

- Видишь два желобка? Они ведут к центру, там должно быть углубление. Под самим алмазом.

- Еще я вижу вот это, - оборотень указал на висящий над алтарем кинжал. - Это все наводит на мысли о каком-то ритуале.

Диана повернулась к нему.

- Тебе не понравится эта идея, - она выглядела непривычно серьезной. - Нужно принести жертву.

- Кого в жертву?

- Не смешно, - нахмурилась Диана. - Наносишь порез ритуальным кинжалом, кровь стекает по желобкам в центр.

- Это точно эльфийский сад, а не вампирский?

- Я много чего перечитала в детстве в библиотеке Совета и могу с уверенностью сказать, что подобные артефакты так просто не даются. Искатель проходит моральную и физическую проверку.

- Ладно, я тебе верю, - Алан потянулся и достал кинжал. - Но резать себя этим неизвестно сколько провисевшим здесь ножом я не позволю.

Он аккуратно положил кинжал на алтарь, затем достал из рюкзака спирт и бинты. Диана изумленно воззрилась на друга.

- У тебя там вещи на все случаи жизни, что ли?

- Надо же продезинфицировать, - кратко ответил Алан, отрывая кусок бинта, промачивая его спиртом и протирая кинжал.

- У папы научился?

Перебрасывая шуточками, чтобы отвлечься от страха и волнения, они выполнили необходимое. Пока темно-багряные ручейки достигали камня, оборотень забинтовал себе и Диане руки. Внезапно порыв ветра пронесся по гроту, шевеля цветы и играя с волосами девушки. Кровь с алтаря исчезла, как и магическое поле, которое Диана больше не улавливала.

- Наверное, он тяжелый, - тихо проговорила она, глядя на сияющий белый камень.

- Боишься дотронуться? - улыбнулся Алан.

Он осторожно поднял артефакт с каменной плиты и спрятал его во многое повидавшем сегодня рюкзаке.

Как только это произошло, в противоположном конце пещеры послышался грохот. Обернувшись, ребята обнаружили узкий проход, приглашающий их выбираться наружу.

- Даже жаль покидать такое красивое место, - огляделся еще раз оборотень.

- А вот я с удовольствием его покину, - пробормотала Диана, отворачиваясь от опустевшего алтаря.

Они двинулись к выходу, как вдруг девушка случайно бросила взгляд на каменную стену. Сначала ей показалось, что там что-то блеснуло; приглядевшись, она различила полустертые знаки.

- Постой, - Диана подошла к начертанным символам ближе. - Здесь что-то написано.

- Это явно не французский, - пригляделся Алан. - Ты это понимаешь?

- Это руны. В детстве мама учила меня их разбирать, но я практически все забыла. Вот эти рядом друг с другом сохранились лучше других, - указала она на письмена. - Я помню, что это означает "королева". А рядышком - глагол "приходить". Значит, "королева пришла" или "придет". Что-то в этом роде.

- Может, здесь идет речь о какой-нибудь эльфийской правительнице? - предположил Алан, с интересом глядя на незнакомые символы.

- Может, - пожала плечами Диана.

Друзья в последний раз оглядели эльфийский сад в гроте и скрылись в узком проходе.

***

Дорога до дома Мари Бонне заняла некоторое время. На чернильно-синем бархате неба уже горели звезды; Диана и Алан, как и ожидали, провели в подземелье несколько часов. К их удивлению, проход из сада привел их назад к шато Ландграаб, вернее, к небольшому пристрою рядом с замком.

Диана, казалось, дремала на пассажирском сиденье, прижимая к себе рюкзачок с ценным грузом. У Алана же сна не было ни в одном глазу. Мысли роились в его голове. Порез неприятно саднил, а повязка пропитывалась кровью.

Оборотня все больше напрягал этот момент. Скорость регенерации была значительно хуже обычной. Он бы списал это на голод и усталость, но интуитивно ощущал, что дело было не только в этом. Круговорот мыслей провернулся еще раз и остановился. В голове щелкнуло.

Сплав! Он не мог ощутить, из какого сплава сделана увитая розами решетка, видимо, тоже самое произошло и с ритуальным кинжалом. В составе последнего наверняка было серебро, которое Алан не уловил из-за смешения с другими металлами.

Наличие в кинжале серебра объясняло незаживающий порез. Оборотни действительно могли прикасаться к нему, выработав генетическую устойчивость на протяжении своего существования. Он сам как полукровка даже носил какое-то время назад многочисленные серьги в ушах. Но рана, нанесенная серебром вервольфу, не поддавалась сверхъестественной регенерации, и на ее заживление уходило гораздо больше времени, чем обычно.

Алан бросил быстрый взгляд на дремавшую Диану. На бинте, повязанном на ее руке, расплывалось красное пятно. Разумеется, не избавившись полностью от вампирской сущности, она также пострадала от ритуала.

В груди начала подниматься злость. Юноша сам себе удивлялся. Всю дорогу он пребывал в мирном, даже радостном по поводу завершении их миссии, состоянии, но теперь внезапно его сознание заволокло темным.

- Просыпайся, приехали, - обратился он к своей спутнице, затормозив у дома Мари. Сама ведьма, должно быть, услышав шум подъезжающего автомобиля, выбежала им навстречу.