- Здравствуй, Тристан, - а в зеленых глазах ни тени холода, только тепло.

Тристан подхватил бокал шампанского с подноса у проходящего мимо официанта.

- Давно не виделись.

- Да уж, это точно. Прекрасно выглядишь.

- Ты тоже... - как это, бокал уже пуст?

Эмили и Зои переглянулись.

Она и впрямь подозрительно хорошо выглядела. Тристан привык, что женщины в семьи принимали какое-то продлевающее молодость зелье и практически не старели. Но почему же Бетани так же, черт ее побери, красива, как и в их прошлом? Инъекции, пластическая хирургия? Она могла бы, с ее вечным стремлением к совершенству.

- А где Эйдан? - встрепенулась она. - Хочу с ним поздороваться.

- Пойдем, провожу, - Зои бросила косой взгляд на Эмили, уводя Бетани за собой.

***

Сегодня или никогда. Сегодня или никогда.

Выбор казался Алану совершенно жестоким и надуманным, но необходимо было поставить себе какие-то рамки, крайний срок. Отец прав, еще немного, и у него не останется шансов. Уже сегодня на балу кто-нибудь спокойно может увести ее. Даже с учетом того, что он не оставит Диану ни на минуту одну. Хотя вряд ли кто-то осмелится подойти, учитывая тот случай с Гатором. Алан непроизвольно скрипнул зубами и сжал кулаки. Тут же, охнув, разжал, вспомнив о браслете. Цветы, к счастью, не помялись.*

Факт, который его мучал и не давал решиться на активные действия, был стопроцентно верным и безжалостным. Она относится к нему как к другу. Значит, его ждет смущение, сочувствующая улыбка и "Прости, но я не испытываю к тебе того же". А потом Диана наверняка начнет его избегать. Лучше уж оставить все, как есть.

"Я не трус, я реалист".

- Я готова! - послышалось откуда-то сверху. - Может, я все-таки в кедах поеду?

- Ты с ума сошла? - изумился Алан. - Какие кеды к вечернему платью?

- Я не дойду в шпильках до машины по траве, - обидчиво крикнули в ответ.

- Я донесу тебя на руках, - самоотверженно предложил оборотень и затаил дыхание.

И почувствовал себя героем глупого романтического фильма в сцене, когда героиня величественно спускается по лестнице, он берет ее на руки, и они сливаются в страст...

"Вот ерунда в голову иногда лезет!", - возмущенно подумал Алан и потряс этой самой головой.

Судя по цокоту каблуков, спускалась Диана очень медленно и осторожно. На середине спуска до парня досадливо донеслось:

- Как я не догадалась взять кеды с собой и в машине переодеться!

- Спускайся уже, - буркнул Алан. - Или туфли сними.

- Я не могу их снять прямо сейчас!

Когда Диана начала приближаться, у оборотня отвисла челюсть. Платье было шикарным, из синего шелка, но просто вопиюще, возмутительно, провокационно, до смешного коротким.

- Ты с ума сошла? - вырвалось у парня. - Ты в этом поедешь?

Девушка поглядела на него как на умственно отсталого.

- Ты сейчас же возвращаешься наверх и надеваешь что-нибудь длиной до пят!

- Спасибо за совет, папочка, - фыркнула Диана. - Тебе не нравится? Ой, это что, корсаж?

Ее взгляд упал на ленточку, которую парень держал в руке.

- Ага, - переключился Алан, не знающий, что ответить на первый вопрос. - Я же повезу тебя на бал, по традиции хочу подарить. И не только по традиции...

- Как здорово! - восторженно перебила его Диана, протягивая руку. - И прямо под цвет платья получилось!

- Под цвет глаз, - поправил ее Алан, осторожно закрепляя браслет из ленты и цветов у нее на запястье.

Девушка полюбовалась получившимся и, схватив сумочку, потянула оборотня за собой.

- Поехали, а то и так опаздываем. Закрою дверь, и на крыльце ты возьмешь меня на руки.

***

Тристан молча цедил бокал шампанского, счет которым он давно перестал вести. От нее не спрячешься. Она везде, назойливо напоминая о себе своим смехом, своим запахом, не духов, которые раньше можно было учуять за три метра, а каким-то более тонким, похожим на ореховое пралине.

Сейчас Бетани стояла в нескольких шагах от бара, о чем-то счастливо щебеча с улыбающейся Зои. Иногда она пыталась проделать странные манипуляции с ее животом: трогала и даже слушала его. По мнению Тристана, это был страшный неадекват, хотя он сам позволял себе такие нежности с сестрой, когда она была беременна Ральфом. Позволял, когда никто не видел. И часто возился с племянником. И иногда в шутку кусал его за пяточки. Когда никто не видел, конечно же.

- А нет чего покрепче, виски, например? - осведомился Тристан у хмуро взиравшего на него бармена.

- Ваша сестра распорядилась не наливать Вам крепких спиртных напитков, - сухо ответил тот, откупоривая очередную бутылку игристого вина.

Убийственный взгляд, отправленный в сторону неподкупного бармена не помог. Пришлось приканчивать бокал.

В плечо неожиданно крепко впились пальцы с острым маникюром.

- И какого лешего ты здесь сидишь и надираешься? - раздался за спиной недовольный голос Эмили.

- Оставь меня в покое, - проворчал Тристан.

- Нет, не оставлю. Все было нормально, что стряслось вдруг? Куча гостей, культурное мероприятие, - нетрезвый оформитель в это не вписывается.

- Ничего не стряслось, дай мне посидеть и отдохнуть, сестра.

- Я слежу за тобой, - угрожающе прошептала Эмили, склонившись к его уху.

Она выпрямилась и направилась к подругам. Бет оторвалась от Зои, наконец, и послала в сторону Тристана странный обеспокоенный взгляд. К ней тут же подлетели общие знакомые, наперебой восхищаясь проектом оформления галереи.

- Друг, ну налей мне виски, тебе трудно, что ли? - вновь обратился вампир к церберу по ту сторону барной стойки.

- На Вашем месте, я бы не смешивал... - выразительно поднял бровь тот.

- Слушай, - заговорщически понизил голос Тристан, - давай ты сейчас просто дашь мне целую бутылку, и я уйду тихо себе пить в подсобку. И никак не испорчу сестре вечер. А про виски мы ей ничего не скажем.

***

Когда они прибыли в школу, веселье уже шло полным ходом. В середине зала под громкую зажигательную музыку прыгал их общий друг Квентин Фицджеральд, окруженный визжащими девчонками. Несмотря на шпилько-платформенные копытца, выпускницы активно двигались. Диана сконфуженно признала поражение и плюхнулась на стул у свободного столика.

- Что будем есть? - спросил Алан, пристраиваясь рядом.

Мимо проплыл тот самый блондинистый бюст третьего размера, одаривая Диану презрительным взглядом. Девушка насупилась и воткнула вилку в ближайшую закуску.

- Первый раз жалею, что я больше не ведьма, - мстительно проговорила она. - Такую фифу только в жабу превращать.

- Ди, не парься, - слегка толкнул ее локтем Алан. - Давай налопаемся креветок. Смотри, какой коктейль, как думаешь, из чего он?

***

В подсобку постучали. Подавать голос Тристану совершенно не хотелось. Но, видимо, визитеру и не требовалось услышать разрешение, потому что дверь толкнули и вошли, заявляя о себе цокотом каблуков.

- Черт, ты все-таки меня поймала... Ну только не ори, сестрица.

- Боюсь, мне придется выдать тебя Эмили, - улыбку в ее голосе можно было услышать. Тристан резко крутанулся на стуле, умудрившись не расплескать виски. Хотя там оставалось полбутылки, так что вероятность этого неприятного события была невелика.