Войдя в зал, где их уже ожидала, начальник научного отдела, пилоты заняли свои места. После краткого доклада Синдзи о способностях следующего по очереди противника НЕРВ, Мисато Кацураги устроила обсуждение способов борьбы с ним. Так как идеального решения в ходе прений найти не удалось, то было решено занять на тренировках пилотов в основном фехтованием и немного борьбой. Метание оружия, как метод борьбы с таким вертким противником, было совершенно исключено из программы подготовки пилотов. Но если у кого было желание упражняться еще и в этом, то пилотам разрешалось посвятить этому личное свободное время. Для таких дополнительных тренировок было даже решено выделить дополнительный зал.

В ходе этого производственного совещания Виктор поинтересовался у Мисато: - А как обстоят дела с предложенными нами мерами безопасности? Против проникновения Ангела в НЕРВ, - уточнил он свой вопрос специально для доктора Акаги, которая не присутствовала на их прошлом совещании.

- Командующий еще окончательно не решил, какие меры из этого списка следует провести в жизнь, - ответила начальник оперативного отдела с недовольным видом.

Услышав такой ответ, пилот Евы-01 мысленно выругался и с недовольным видом произнес: - И чего он так медлит. Может быть, именно в этот момент уже готовится проникновение в НЕРВ. Впрочем, Командующему лучше знать, чего он хочет и чего он делает.

После еще нескольких вопросов со стороны доктора Акаги, которые удостоились крайне сжатых ответов, совещание окончилось.

Говоря о возможном проникновении такого нежелательного элемента, как Ангел внутрь НЕРВ, командир роты "Альфа" оказался, как всегда, полностью прав. Именно в этот момент оставшаяся без Евангелиона Мария Макинами в одиночку выходила в город. На такие нарушения с ее стороны охрана НЕРВ не обращала значительного внимания, так как они знали, что Евангелиона у нее нет, и даже захвати ее террористы, им от нее не будет никакой пользы.

Но именно этот выход в город оказался судьбоносным, как для несостоявшегося пилота Евы-05, так и для НЕРВ в целом.

Прогуливаясь по улицам Токио-3 в полном одиночестве, она встретила странную девушку ее возраста, с которой она неожиданно для себя самой разоткровенничалась. Девушка неприметного вида, назвавшая себя Сакурой Хораки, охотно выслушивала ее стенания на горестную судьбу пилота, оставшегося по вине подлого Ангела и криворуких сослуживцев без собственного Евангелиона, и ставшую неспособной защищать весь мир.

- Представляешь, Сакура, я так долго и усердно готовилась к пилотированию, а что в итоге? Мой Евангелион уничтожен, а новый еще только строится. А может быть, к моменту окончания его постройки Ангелы закончатся. Не может же быть их число бесконечным? - жаловалась своей обретенной подруге Макинами.

- Не бойся, Мария. У тебя обязательно будет шанс на подвиг, - успокаивала ее новая знакомая: - Вот увидишь, ты сможешь показать всем остальным свой несомненный талант к пилотированию такой сложной конструкции, как Евангелион.

А Мария, подстегнутая произносимой в ее адрес лестью со стороны незнакомки, все больше начинала говорить о том, о чем следовало молчать. Тем временем ее новая подруга засекла поблизости сотрудников безопасности НЕРВ и поспешила расстаться с Марией, предварительно договорившись о встрече завтра днем. Сакура Хораки скользнула в ближайшую проходную и исчезла без следа.

Если бы рядом с ними каким-то чудом оказался Виктор или Синдзи, или любой другой из опытных пилотов Евангелионов, они сразу же заподозрили бы что-то неладное. В самом деле, по какой причине пилот пустилась на такую откровенность с совершенно незнакомым ей человеком, которого она до этого никогда не видела. Любой здравомыслящий человек заподозрил бы, что на Марию было произведено какое-то воздействие, наподобие гипноза.

Но Мария была слишком неопытной и ни разу не принимала участия в психологических тренингах, которые могли подготовить ее к противостоянию такому коварному ходу врага. Она приняла все разговоры за чистую монету и сама стремилась в ловушку, из которой вряд ли был возможен возврат.

Неожиданно исчезнувшая Сакура Хораки тем временем заняла свое место у окна полуразрушенного дома и произнесла: - Первый контакт с одним из пилотов состоялся. Благодаря этой дурочке я проникну внутрь Геофронта без особых проблем. Там где сплоховали мои товарищи - соперники, действуя силой, я пройду благодаря хитрости. Но перед тем как лезть в цитадель НЕРВ, надо узнать, как там все устроено. Ничего, время у меня еще есть.

Произнеся эти слова, Семнадцатый Ангел, принявший облик девушки, закрыл глаза и приготовился к ожиданию. Ожиданию, которое было обречено на успех.

Мария Макинами тем временем вернулась в штаб-квартиру НЕРВ в очень радостном настроении. "Как мне повезло" - думала она про себя: - "В первом же выходе в город я нашла себе подругу, которая уважает и почитает меня, так как следует. Не то, что эти надутые вояки, которые только и могут, что хвалиться своими подвигами. Видела я цену их подвигов. Разломали мой Евангелион и никто им за это ни одного плохого слова не сказал".

Под влиянием этих мыслей Мария решила ограничить свои контакты с другими пилотами Евангелионов, сведя их к необходимому минимуму. Это решение несостоявшегося пилота Евангелиона оказалось роковым для ее собственной судьбы.

Пока пилот Евы-05 гуляла по городу и знакомилась с Ангелом, остальные пилоты Евангелионов занимались в одном из тренировочных залов. Короткие спарринги проходили между всеми пилотами, и никто из них не мог увернуться от них. После тренировок пилоты всем скопом пошли на обед. В столовой они встретили поджидающую их Рицко Акаги, которая осчастливила их известием, что они должны придти к ней на синхротесты сразу после обеда. Виктор, как и все остальные пилоты, уже успевший отвыкнуть от этих сомнительных занятий попытался возмутиться: - А это нам еще зачем? Нам надо приложить максимальные усилия к проведению тренировок с оружием и к борьбе, а не высиживать время в капсулах с ЛСЛ, маринуясь в ней.

На что доктор Акаги вполне резонно ответила ему: - Когда ты будешь занимать мое место и мою должность, тогда и будешь решать, что вам нужнее. А пока начальник научного отдела именно я - будь добр выполнять мои распоряжения.

Пилот Евы-01 был возмущен поведением Рицко, но, тем не менее, нехотя, подчинился ее воле. Остальные пилоты обратили свое внимание на поведение своего ротного и сделали соответствующие выводы. Они постарались имитировать его стиль общения с ней. Поэтому синхротесты прошли тихо, без привычных всем шуточек и прибауток.

По окончании синхротестов пилотов, собиравшихся разойтись по квартирам, поймала в очередной раз Мисато и напомнила им про намеченную на вечер сегодняшнего дня вечеринку. Пилоты пообещали на ней присутствовать, а пока пошли в свои квартиры, чтобы подготовиться к ней.

Подготовка к вечеринке заняла у пилотов неожиданно много времени. Надо было, как следует приготовиться к ней, а в этом деле нет никаких мелочей. Особенно суетились девушки, которые перемерили по доброму десятку нарядов, прежде чем сделать окончательный выбор. Но не все из них отнеслись к вечеринке, как к празднику. Исключением в этом случае послужила все та же Мария Макинами, которая сначала вообще отказалась идти на вечеринку. Согласно ее словам, в боях она ни разу не участвовала, и поэтому праздновать ей нечего. С очень большим трудом Виктору удалось уговорить ее не отказываться от посещения этого мероприятия.

- Эх, чую я, что мы еще наплачемся с этой бразильской девушкой, - произнес пилот Евы-01, обращаясь к своему командиру: - Может нам следует отослать ее назад, на Родину. Все равно в боях участвовать ей явно не судьба.

- Я была бы рада сделать так, как ты хочешь, потому что вижу, что из нее не будет толку, - ответила с тяжким вздохом подполковник: - Но у меня на руках приказ Командующего, запрещающий это делать. А ты, майор, не зевай, давай устраивай ей социализацию по полной программе. Рей же с Аской ты приручил? Вот и Марией проведи соответствующую работу, а то это куда годится? Мы идем на праздник, а она вырядилась, как на кладбище.