— Ладно. Шутки в стороны. Начнем, пожалуй, — скомандовал спецназовец, вставая в стойку в ожидании первого кандидата.

Прошел всего лишь месяц, а в отряде Филиппа уже наметился ощутимый прогресс. Из двадцати одного человека, пятнадцать оказались способными учениками. Они схватывали на лету, в точности повторяя движения командира, перенимая его тактику. В тренировочных спаррингах парни почти не уступали Филиппу.

Три человека пытались всеми силами освоить техники боя, но у них ничего не выходило. Пластика, скорость движений, замедленная реакция — критерии, не позволяющие им достигнуть совершенства.

Еще двое халатно отнеслись к тренировкам. Прихвостни хлыща, который игнорировал приказы, не посещал плац, постоянно находились рядом и только издалека наблюдали за спаррингами. Несколько раз, выходя ночью на улицу, демон видел, как они тренируются между собой, пытаясь в точности повторить увиденное ранее днем.

— Вот, суки, на что надеются, интересно? — возмущался темный, сидя в комнате Филиппа. — Как думаешь, чего они пытаются добиться?

— Скоро узнаем, — флегматично отозвался спецназовец.

За весь месяц друзья были настолько загружены работой, что едва времени оставалось на отдых. Балы, устраиваемые почти каждые выходные, проходили мимо них. В такие дни Филипп собирал отряд, и они отправлялись в лес. Тренироваться на пеньках — это самый действенный метод отработки навыков. Скала вручил Филиппу ключи от охотничьего домика, где они могли остановиться.

А в один из дней Филипп встретился с Императором. Он столкнулся с ним в коридоре дворца, возвращаясь после очередной поездки в лес. Демон задержался во дворе, помогая расседлать лошадей, накормить и напоить их. Филипп же был слишком измотан, потому и направился к себе, не дождавшись друга.

В коридоре дорогу ему преградил хлыщ, насмешливо и презрительно разглядывая спецназовца.

— Каид, ты что-то хотел? — поинтересовался Филипп. — Говори быстрее, я устал, как собака.

— Хотел, — язвительно усмехнулся хлыщ. — Вызвать стражу, которая с ног сбилась в поисках вора.

— А я чем могу тебе помочь? О воровстве я слышу впервые, в поисках не участвовал и совершенно не понимаю, с какой радости ты отнимаешь мое время, — едва сдерживаясь от негодования, процедил Филипп.

— Ха, непонятливый какой! Так вор ты! — обвиняюще ткнул пальцем в грудь спецназовца Каид. — Я тебя вычислил. Уверен, в твоей комнате при обыске найдут кинжал предков Императора, похищенный из сокровищницы.

— А ты времени зря не терял, — поразился чужому коварству Филипп. — Хорошо подготовился. Но как ты ко мне в комнату попал? Проникновение со взломом? Это статья уголовного кодекса. За это предусмотрено наказание.

Внутри Филиппа поднималось глухое раздражение. Умом он понимал, что Каиду поверят скорее — во дворце ходили слухи, будто тот имел особую власть над принцем, хотя сложно было представить, что у них могло быть общего. Филипп догадывался, что особо разбираться никто не станет, но в душе теплилась надежда, что он физически не успел бы что-либо украсть.

— Меня интересует, как ты объяснишь свою осведомленность? Да и когда бы я успел? У меня на воровство бы не было времени.

— Время у тебя было, — усмехнулся Каид. — Ты ведь сам ночью приходил ко мне и предлагал устроить экскурсию по дворцу, особо интересовался сокровищницей, — глумился хлыщ. И Филипп понял, что этот гад задумал.

— Так может ты мне напомнишь, когда это было? А то я что-то запямятовал такое знаменательное событие, чтобы я, да к тебе обратился… я у тебя и снега бы зимой не попросил, не то что экскурсию по дворцу, — усмехнулся спецназовец.

— А это уже неважно, — отмахнулся Каид. Но как только хлыщ собрался вызвать стражу, позади Филиппа раздался властный голос, от которого тянуло встать по стойке «смирно» и застыть в благоговейном ступоре.

Медленно обернувшись, спецназовец увидел приближающегося к ним мужчину, походка которого была величественной, голова высоко поднята, а его взгляд, казалось, смотрел в самую душу.

— Ваше Величество, я нашел вора, — быстро затараторил хлыщ, низко кланяясь. — Обыщите его комнату, кинжал под периной.

— Какая осведомленность, — ровно и безэмоционально произнес Император. Филипп не отрывал от него глаз. Некрасивый и нескладный, он в тоже время обладал особым магнетизмом, заставляющим верить ему, как самому близкому человеку. — А как ты узнал, где находится украденый кинжал? Тем более, шэрд с отрядом, насколько мне известно, находился в лесу во время его пропажи.

— Ваше Величество, он мне сразу не понравился, я следил за ним. Это пропажу обнаружили поздно, а украл кинжал он раньше, недаром ведь расспрашивал меня обо всем, — уверенно врал Каид.

— Почему же ты так поздно спохватился? Не сообщил сразу, если обо всем узнал давно? Чего ждал? — задал резонный вопрос Император.

Вот тут Каид стушевался. Ответа на этот вопрос у него не было. Его лоб прорезала морщина, он пытался в скором порядке придумать очередную отмазку.

— Шэрд, отоприте дверь, мы заберем кинжал и проведем дознание. Если вы невиновны, вам нечего волноваться, — равнодушно и холодно заметил Император.

— Волноваться всегда есть причины, особенно от таких продуманных подстав, — буркнул себе под нос Филипп.

Он открыл дверь, пригласил всех войти внутрь. Стражники, неотступно следовавшие за монархом, сразу же направились к кровати, переворошили перину и… ничего там не нашли.

— Где же кинжал? — сурово поинтересовался Император, обратив взор на Каида. Хлыща затрясло мелкой дрожью. Его рот открывался и закрывался, но ни одного звука не прорвалось наружу. — Отвечайте!

— Он был здесь, Ваше Величество! Я клянусь - был, еще час назад, — проблеял Каид, и сам себе зажал рот рукой.

— Значит, пока мы были в лесу, ты свободно рассекал по моей комнате? Прекрасно. Для чего тогда замки на дверях? Если каждый прощелыга может смело взломать замок, пошариться в вещах, подкинуть украденное, — Филиппа несло. Напряжение покинуло его, выплескиваясь в сарказм.