Филипп вошел в комнату Рича. Тот как раз уже встал и собирал необходимые для магического ритуала вещи. Пожелав друг другу доброго утра, друзья, не откладывая, сразу же перенеслись к товарищам, находящимся в стазисе. В астрале, куда отправил их демон, время текло по-другому: медленно. Если в обычном мире проходили сутки, в астрале это была лишь пара секунд.
Филипп и Рич оказались на берегу моря. Около самой воды в подвешенном состоянии находились воины. Они были покрыты белой коркой льда, не причиняющей им вреда, но не дающей развиваться заражению. Рич уверенно подошел к первому кокону. Не снимая корки, побрызгал на него жидкостью из небольшого пузырька, начертил в воздухе знак руны очищения и начал читать заклинание, опутывая воина серебристыми нитями. Кокон засветился, в корку льда впитывалась тьма, выходящая из парня.
Закончив процедуру, Рич взмахнул рукой, лед превратился в воду и впитался в песок. Первый был свободен. Им оказался Каид. Он слегка пошатывался, кожа была еще бледной, едва ли не синюшной. Его ноги все время подкашивались, взгляд был блуждающим. Он пока ничего не соображал. Как только он пришел в себя, его сразу отправили в замок, попросив сообщить Хаизу, где они находятся. Филипп ушел с демоном, не предупредив мужа, куда направляется и как надолго задержится. Неизвестно, сколько времени им придется провести в астрале.
Процедура очищения заняла гораздо дольше по времени, чем друзья планировали. Но, наконец, все солдаты были восстановлены. Когда Филипп и Рич вернулись, оказалось, что их не было целую неделю. Хаиз сходил с ума от беспокойства. Все это время его поддерживал… Каид? От такой новости Филипп пришел в изумление. Он не мог понять, с чего вдруг этот надменный хлыщ изменил свое отношение к нему. Все оказалось довольно банально: Каид, попав в переделку с товарищами, осознал — будь он командиром, как планировал, он ни за что бы не справился с ситуацией, и сам погиб бы, и отряд погубил. Он был безмерно благодарен командиру, что все вернулись без потерь. Но самое главное — ему не дали превратиться в зомби.
— Вас вызывает к себе Император, — сообщил Хаиз, как только друзья вернулись. Они кивнули и отправились на аудиенцию к Его Величеству.
Император пожелал узнать, что же произошло. Как такое могло случиться, что в мир проник чернокнижник.
— Он не мог сюда попасть без поддержки влиятельного лица, — уверенно произнес Рич, после того, как они обстоятельно изложили суть дела. — Необходимо найти того, кто плетет интриги за вашей спиной. Это не рядовой вельможа, а имеющий власть офицер, напрямую связанный с защитой мира. Много у вас таких?
— Всего трое, — нахмурился Его Величество. — Но все они проверенные временем люди, не способные на предательство.
— Это вы так думаете. Бывают ситуации, когда невозможно отказаться от предложения темных сил, и это может быть далеко не меркантильный интерес, а защита родных и близких.
— В каком смысле? — не сразу дошло до Императора. — Как можно, защищая родных, пойти на подлость?
— Шантаж, угроза истребления семьи, — пояснил демон. — Это можно сделать на расстоянии. Для такого сильного мага, каким был тот гад, это не проблема. Видимо, ему удалось добыть составляющую: волос, кровь или деталь одежды, с помощью которой он смог бы воздействовать на определенную семью.
— Тогда вам надлежит проверить всех троих. Займитесь этим прямо сейчас.
Император назвал имена. Услышав одно из них, Филипп вздрогнул и быстро переглянулся с Ричем. Кто помог чернокнижнику они уже знали. Но от этого знания им стало не по себе, так как оба уважали этого офицера.
Им осталось узнать мотивы…
Глава 18
Рич и Филипп, покинув кабинет Императора, сразу направились к одному из офицеров из списка Его Величества. По дороге они молчали. Каждый думал о том, как так могло произойти, что уважаемый офицер решился на подлость. По мере приближения к покоям шэрда их шаг замедлялся, ноги будто сами отказывались идти. Они оба знали, какое наказание ожидает виновного, но ни Рич, ни Филипп не желали казни мужчины.
У нужных покоев они застыли в нерешительности. Набрали в грудь воздуха, и Рич, бросив взгляд на Филиппа, кивнул и занес руку для стука, но дверь сама распахнулась перед ними. На пороге их встретил офицер в парадной форме. Скала. Мужчина полностью оправдывал свое прозвище - непоколебимостью, невозмутимостью и непроницаемостью. Он бросил на друзей внимательный взгляд, горько усмехнулся и пригласил их войти.
- Я знал, что вы придете. Можете не заковывать меня в кандалы, я сам с вами пойду, - равнодушно глядя в одну точку, произнес мужчина.
- Мы не с арестом. Пока только поговорить и придумать, как можно будет избежать вашей казни. Что побудило вас совершить такой поступок? Подставить кучу народа, многие из которых ваши же солдаты, - спокойно поинтересовался Рич, присаживаясь на ближайший стул.
- Не что, а кто, - вздохнул офицер. - Мой сын. О нем никто не знает. Он маг. Ходок по мирам. Это редкость у нас, именно поэтому я и не стал рассказывать о нем Его Величеству.
- Теперь я понимаю, как чернокнижник смог до вас добраться, - сжал руки в кулаки демон. - Он встретил вашего сына в одном из миров? - слабый кивок офицера в ответ. - И наверняка черному магу удалось добыть вещь, принадлежащую вашему сыну, чтобы потом воздействовать на него даже сквозь пространство и время?
- Да, все именно так и было. Мой сын стал чахнуть слишком быстро. Ни один лекарь не смог понять причин недуга. А потом... - Скала закашлялся, его голос осип. - Он стал превращаться в монстра. И в этот момент через него и появился тот гад-чернокнижник. Он поставил условие: или я помогаю ему проникнуть в наш мир, и мой сын снова становится здоровым и сильным, или...
- Чернокнижник свое условие не выполнил? Так? - уверенно произнес демон. Он даже не спрашивал, а утверждал.
- Да. Мой сын, несмотря на человеческий облик, так и остался монстром без души и почти без магии.
- Мы можем его осмотреть? - задал вопрос Филипп, до этого молча слушавший диалог демона и офицера.
- Конечно, с этим проблем нет. Только все бессмысленно, мой сын с каждым днем все больше угасает. Скоро и человеческого в нем ничего не останется, даже облика.
