Похоже, Этан рассказал ему правду.

— Расскажи мне, что ты знаешь о ней.

— Я притворюсь, что ты не отдала мне только что приказ, поскольку сейчас ты переживаешь стресс.

— Прости, — пробормотала я, ведь он был прав.

Он кивнул, принимая извинения.

— Николь умна, компетентна. Невероятно сильный стратег. Она была обращена задолго до того, как был основан Дом Хат. Ходила в колледж, юридический колледж, бизнес-школу. С отличием окончила все три. Была замужем за вампиром какое-то время, но брак продлился недолго. Ее решение, как я понимаю. Оглядываясь на вечность, она не очень-то радуется «оседлой жизни». Вот такой тип. Хат довольно замкнутый Дом. Хорошая репутация, твердое финансовое положение, но они не очень-то часто смешиваются с другими Домами.

— Она поддерживает ГС?

— Очень даже. — Он скрестил руки. — Честно говоря, я немного удивлен, узнав, что она бросила вызов.

Итак, Николь выжидала — подчиняясь правилам — и ждала возможности заполучить трон? Неужели она разозлилась, что Этан побил ее в этом? Это бы объяснило, почему она хотела, чтобы он выбыл из гонки, и почему она готова была прибегнуть к шантажу, чтобы сделать это.

— Как много ты собираешься рассказать о ней другим?

Люк нахмурился, почесывая ухо.

— Что это она послала того водителя. Я не могу позволить, чтобы она захватила охранников — Дом — врасплох. Но я не вижу необходимости посвящать их в специфику их отношений с Этаном. Если он не рассказал тебе...

— Тогда он бы не хотел, чтобы знали охранники, — закончила я вместо него.

— Он разберется, — спокойно произнес Люк, понимание появилось на его лице.

Разберется или нет. В любом случае, она угрожала мне и тому, что принадлежит мне, и мы еще поговорим об этом.

— Я хочу пять минут наедине с Николь.

С минуту он смотрел на меня.

— Думаешь, это хорошая идея?

Я позволила ему увидеть сдерживаемый гнев, страх, разочарование в моих глазах.

— Совсем нет. Из-за этого я хочу этого еще больше.

Люк улыбнулся, вероятно против своих лучших побуждений, и кивнул.

— Чего желает мой Страж, то мой Страж и получит. — Он положил руку себе на грудь. — Только помни: охранять его — работа всей моей жизни. Давай спустимся вниз и приготовимся к этому.

***

Атмосфера в оперотделе была напряженной. Люк усадил двух новичков за камеры безопасности, тогда как остальные собрались вокруг конференц-стола, пока он садился на стул во главе стола.

— Броуди, — подтолкнул Люк.

Броуди застучал по планшету на столе перед ним. Экран проектора на противоположной стене ожил и заполнился аккуратным черно-белым графиком.

— Это график, который только что прислали люди Дариуса, — произнес он. — Лакшми в данный момент в пути. Дариус, очевидно, отправил ей сообщение заранее.

— Как осмотрительно, — сухо подметила Линдси.

— Ясен хрен, — пробормотал Люк, а затем взмахнул рукой, чтобы Броуди продолжал. — Продолжай, новичок.

Броуди кивнул, направляя на график лазерную указку.

— Лакшми прибудет первой. Ее самолет приземлится через два часа. Николь будет здесь через три. Лакшми встретится с ними обоими, психотест пройдет в пять утра. Физический тест состоится завтра в полночь, и результаты обоих тестов будут сведены в таблицу. Первые три соперника попадут в список кандидатов, а затем Дома будут голосовать.

Я наклонилась вперед, переплетя руки на столе.

— Насколько плохими будут эти тесты? Они должны будут преодолеть полосу препятствий или что?

— Лектор устанавливает испытания, — ответил Люк. — Это Лакшми, по крайней мере временно, так что это может помочь нам. Психотест... докучливый. Он столкнется с сильным психом, который вторгнется в его разум, его воспоминания, его любовь, его страхи. Станет копаться в них и смотреть, что получится всколыхнуть.

Вампиры не во всем были сильны. Их способности варьировались, они оценивались по всему миру по трем категориям: сила, психическое мастерство и стратегические способности. Амит Патель, друг Этана, сейчас был самым сильным вампиром в мире. Нужна была сила, навыки и решительность, чтобы стать Мастером, но это не значило, что я хотела, чтобы Этан подвергся психологической атаке.

— Это навредит ему? — спросила я.

— Это не будет напоминать прогулку по парку с Мэри Поппинс. Существует по крайней мере один доклад, когда Мастер стал инвалидом в результате тестирования. Они разрушили его разум.

— Ох, прекрасно, — слабо произнесла я и откинулась на своем стуле.

— Справедливости ради, этот вампир, как общеизвестно, был слаб — он получил пост Мастера из-за очень хорошей взятки.

Итак, врожденное бешеное упрямство Этана сможет на самом деле помочь ему здесь. И это было хоть что-то.

— А физическое испытание?

— Аналогия с полосой препятствия не совсем верна, — сказал Люк. — Он столкнется с физическим вызовом и будет оцениваться за свой успех.

— Его силу? — спросила я.

— Его навыки выживания.

Моя кровь застыла в жилах.

— О, Господи, Люк.

— Такова сделка, Страж. Он знал, на что идет, и ты знаешь, что он достаточно упрям, чтобы пойти до конца.

Я кивнула, но не была уверена, что из-за этого чувствую себя лучше.

— А теперь, — начал Люк. — Как мы все знаем, в дополнение к строгому и опасному тестированию у нас есть еще одна небольшая проблема. Броуди, — произнес он и Броуди сменил график снимком Николь Хат.

— У нас есть информация, которая не должна покинуть этой комнаты, — продолжил Люк, — что Николь Хат в ответе за стрельбу на «Рывке Кадогана».

Вокруг раздалось бормотание.

— И сейчас она приедет в наш Дом, чтобы противостоять нашему Мастеру. Она официальный соперник, так что имеет право находиться здесь. Но я не доверяю ни ей, ни ее окружению, и вы не должны. Ее основная цель — победить в гонке за пост в ГС, любой ценой. Она очевидно верит, что Этан — реальный претендент на трон, и она готова сделать все, что понадобится, чтобы убрать его с пути.

— Думаешь, она сможет подправить тесты? — спросила Линдси. — Или саботировать их?

— За всем следит Лакшми, — сказал Люк, — так что у нас там имеется союзник. Я не думаю, что она позволит, чтобы Николь сошло с рук какое-либо явное мошенничество. Проблема состоит в том, что мы не знаем, что она попытается выкинуть, поэтому не можем заранее планировать что-то конкретное. По этой причине мы входим в состояние повышенной готовности и рассматриваем ее в качестве противника. Если вы увидите или услышите что-нибудь подозрительное, то сообщаете об этом. Она уже продемонстрировала готовность к насилию. В этом Доме она не будет проявлять насилие. Это понятно?

По комнате пронеслось дружное «Да, сэр».

— Хорошо. В таком случае, вы знаете, что нужно делать. — Он посмотрел на меня. — Мерит, почему бы тебе не прогуляться по территории, хорошенько не осмотреться? Нет смысла рисковать, и ты давненько не наслаждалась патрулированием.

Я встала со своего стула, раз уж охранники и временные сотрудники вернулись к своим компьютерам. Но у меня был еще один туз в рукаве, поэтому я подошла к другому концу стола и присела на стул возле Люка.

— Страж? — спросил он.

Мэллори предложила мне разыграть тайную комбинацию, чтобы пробить тупик Этана. Она была права. И разговор о Бальтазаре и Николь заставил меня задуматься о мужчинах и женщинах, которых он повстречал за века своего бытия вампиром.

Может быть, некоторые союзники в таких ситуациях были лучше, чем другие. Может быть, некоторые были более могущественными.

— У меня есть идея. Кое-что, что, как я думаю, может послужить необходимым Этану толчком. Сроки сжатые, но это может, по крайней мере, помочь ему перед физическим испытанием завтра.

Люк склонил голову.

— Я слушаю.

— Мы должны поддержать его, поддержать Дом и показать Николь Хат, что мы не потерпим сумасбродства. Думаю, мы сделаем это при помощи чисто вампирской силы. — Я свирепо улыбнулась.