Будет забавно, если и та перекладина, за которую я держусь, окажется такой же непрочной, как и нижняя.

Осторожно подтягиваюсь и, стараясь не совершать резких движений, карабкаюсь выше. В голове одна нецензурщина, но я старательно считаю шепотом ступени, пытаясь абстрагироваться от скрежета и мыслей о том, что лестница в любой момент может оторваться от стены.

За этим нехитрым делом я едва не пропускаю момент, как выбираюсь наружу. Люк открыт – наверное, Ио открыл его заранее, предполагая, что не будет связи.

Я выбираюсь на поверхность и в удивлении замираю: вокруг меня отлично сохранившиеся невысокие странной архитектуры здания. Конечно, здесь, как и следовало ожидать, царит запустение, покрытие, похожее на асфальт, испортилось, а кое-где вообще исчезло, но на стенах зданий нет даже трещин. Монолитные приземистые строения без окон напоминают надгробия ушедшей цивилизации.

Поэтично, что и говорить. В мрачном таком стиле.

Вокруг все так же холодно, кажется, температура еще ниже, чем в вентиляции.

Интересно, когда успело так похолодать. Или место здесь такое? На стенах зданий я вдруг замечаю тонкую наледь. А ветер гоняет по покрытию пыль, смешанную со снегом.

Створы шлюза тоже покрыты наледью. Но причина поломки – не она. Я почти сразу вижу вскрытые щитки, откуда льется пульсирующий, ярко видный в наступающих сумерках голубоватый свет.

Всего щитков – пять. Два – прямо на створах, а еще три расположены рядом, видимо, по ходу прокладки кабелей.

Защитные панели варварски содраны, валяются рядом, помятые и покореженные. На одной из них следы черной крови.

Не нужно долго гадать, кто здесь орудовал. Твари так спешили, что кто-то даже поранился.

Присаживаюсь над первым щитком. Кабель, как и ожидалось, поврежден на стыке. Все вокруг залито прозрачной, резко пахнущей химией жидкостью. Видимо, содержимым кабеля.

Как там было в схеме? С неожиданной легкостью восстанавливаю в памяти увиденную мельком голограмму. Сопоставляю картинку с переплетением проводов внутри развороченного щитка.

Похоже, вначале нужно вставить выбитый предохранитель, или как там морлоки это называли? Не важно. По крайней мере, эта штука похожа на привычный предохранитель, да и функции выполняет те же.

Подцепляю двумя пальцами отлетевший набалдашник и возвращаю на место. Убираю оплавленные проводки, они больше не понадобятся, от шлюза теперь не нужно ничего, кроме того, чтобы он открылся.

Потом берусь за сам кабель. Очищаю разъединенные концы от вязкой жидкости и соединяю. Меня обдает теплом, почти жаром, кабель вспыхивает почти ослепляющим светом, и я с удивлением наблюдаю, как края в месте повреждения спаиваются, соединяясь.

Через минуту на стыке в месте утолщения нет никаких отметин, кроме тонкой, едва заметной полоски.

Прикрываю щиток панелью, все какая-то защита, и ищу взглядом следующий. Как я понял по схеме, исправлять повреждения нужно было в строгом порядке.

Второй по счету щиток находится недалеко, в десятке шагов.

Там я выполняю те же самые действия, что и ремонтируя кабель в первом щитке. С одной разницей – вытекшей жидкости там больше. Но, что самое интересное, она не липнет к перчаткам. Капает вниз тягучими густыми каплями, но не впитывается в ткань. Впрочем, это только на руку.

Третий щиток так же не вызывает никаких затруднений. Разве что меня начинает преследовать неясное гнетущее беспокойство. Я будто чувствую, что за спиной кто-то есть. Смотрит в затылок. И в подкравшейся темноте это по-настоящему жутко.

По спине ползут мурашки, мне постоянно хочется оглянуться. Хотя подкрасться незаметно на таком открытом месте – довольно проблематично. Я бы услышал.

Услышал бы?

В таких ситуациях главное – успокоиться. Убедить себя, что все в порядке. Заставить панику отступить. Это знает каждый Патрульный.

Поэтому я просто стискиваю зубы и чересчур сильно прижимаю один конец кабеля к другому.

Еще два щитка – и ворота откроются. Возможно, мне даже удастся вернуться без приключений. Увижу изнутри этот корабль.

Жаль, нет связи. Все же тварей, судя по всему, в туннеле было полно. Может, они уже успели прорваться.

Ничего, там Ио, он прикроет парней. Только бы боезапаса хватило. Лазерные блоки – полезная штука. Полчаса непрерывной работы.

Тварям точно не поздоровится.

Мать твою, да что тут происходит?!

Все же резко оборачиваюсь и замираю. Твари подходят полукругом, они еще довольно далеко, но я отчетливо вижу тощие фигуры в рваных балахонах.

Они не спешат. Наверное, знают, что я уже никуда не денусь.

Сколько же их тут?

Почему меня не плющит? Я же давно уже должен был превратиться в живую куклу с бессмысленными глазами.

Играют со мной?

Плевать. Я просто буду делать все, что могу. Пока могу. Дурацкий каламбур.

Четвертый щиток ничем не отличается от третьего. Я проделываю все нужные манипуляции буквально секунд за двадцать, стоя в пол-оборота.

Какая-то из тварей злобно шипит, но на меня никто так и не бросается. Теперь боятся? Уж наверное.

Слишком много их сородичей сдохло от наших пуль.

Хорошо, что я все-таки вставил лазерный блок в автомат.