Ответить мне нечего, в голову, кроме очередной банальности, ничего не идет. Тем более, под ногами начинает хлюпать. Мы идем словно по каким-то... органическим отходам. Все окутывает резкий запах аммиака. Натягиваю респиратор.

Ио закусывает губу, нервным движением прикладывает к виску пальцы. Вокруг глаз у него все серое.

Любой нормальный человек давно бы повернул назад.

Связь, похоже, отрубилась. По крайней мере, коммуникатор молчит. И когда я пытаюсь вызывать Сержанта или Горячева – никто не отвечает. Я слышу только помехи.

Почему бы нам не повернуть?

А что тогда? Будем пытаться обойти?

В воздухе стоит красноватая муть. Похоже, какие-то испарения. Ио кашляет, тяжело сглатывает. Хочу было отдать ему свой респиратор, но морлок мотает головой:

– Твои легкие не выдержат, – он снова кашляет. – Для меня – просто неприятно.

– Что это? – спрашиваю у него.

– Оно дышит, – Ио сжимает в кулаке свои взбесившиеся волосы. – Оно голодное.

Я хочу спросить что-то еще, но слова застревают в горле, потому что я вдруг вижу... это. Различаю в красноватом мареве.

Это огромное нечто, заполняющее собой все видимое пространство. Пульсирующее живое поле, бугрящееся волнами.

Зачем-то делаю шаг.

Остается еще один, и я смогу дотронуться. Желание настолько ощутимое, что я забываю обо всем. Что-то во мне еще борется, но совсем слабо. Потому что мне хочется сдаться.

И когда я уже готов сделать этот последний шаг, холодные пальцы сжимают мое запястье. Стискивают до боли.

Ио шипит, словно на кого-то невидимого, тянет меня назад. Его волосы тянутся ко мне, скользят по одежде, пробираются к голой коже на шее. И меня вдруг чуть отпускает. В голове проясняется. Отшатываюсь назад, едва не запинаюсь об острые камни.

Раздается утробное ворчание. Оно идет словно из глубины шевелящейся массы.

И появляются они. Сначала это просто одиночная размазанная тень, мелькающая на периферии зрения. А потом твари бросаются на нас. Они выскакивают из органического нечто с хлюпающими противными звуками.

Выстрел отбрасывает первую на пару шагов, но не причиняет видимого вреда. Она скалит зубы и снова бросается вперед. К Ио.

Морлок отпрыгивает в сторону, взмахивает рукой, и тварь отлетает, словно от мощного толчка. Ио неуловимым движением оказывается рядом и вцепляется зубами твари в глотку. Рвет удлинившимися когтями.

Тварь, которая набрасывается сбоку, снимаю я.

– Бежим, – кричу хрипло. – Ио!

Морлок отрывается от своей жертвы, все лицо у него в бурой крови. Он вскакивает, выбрасывает вперед ладони, и тройка тварей, несущихся на меня, отлетает под ноги бегущим сзади.

Хватаю его за предплечье и дергаю за собой.

В спину ударяет, зубы клацают у самого уха. Лечу на землю лицом вниз, выпуская из рук автомат. Боль обжигает. Изворачиваюсь, оказываясь к мутанту лицом. Спина горит огнем. Респиратор болтается под подбородком.

Сдергиваю с пояса нож и тут же всаживаю твари куда-то в брюхо. Обдает вонью, мутант визжит, полосует когтями мое плечо. Не обращая внимания на боль, проворачиваю лезвие внутри, выдергиваю и всаживаю уже в горло.

В лицо брызжет кровь, отплевываюсь, сваливаю с себя дергающуюся в конвульсиях тушу. Перекатываюсь к автомату и высаживаю остатки магазина в очередного мутанта. Пули рвут серую плоть, тварь верещит, но быстро затихает.

Двое оставшихся подступают к Ио. Морлок шипит, скалится.

Судорожно перезаряжаю автомат, прицеливаюсь и спускаю курок. Тварь падает как подкошенная. На вторую бросается Ио.

И я вздрагиваю, потому что морлок без видимого труда, в пару приемов отрывает ей голову.

– Давай, – подаю ему руку, помогая подняться. – Все нормально, не ранен?

Ио облизывается и качает головой. Трогает измазанным в крови пальцем висок. Ногти снова нормального размера.

– Что это такое? – киваю в сторону, откуда мы только что бежали.

– Тут было захоронение, – Ио пристраивается в шаг. – Оно напиталось мертвечиной, росло. Оно всегда голодно. Забирается в голову. Но оно ослабло, поэтому нам удалось уйти. Теперь оно расползется, поглотит трупы. Станет сильнее.

Спрашивать о том, почему Ио меня не остановил – глупо. Он пытался. Но и я, и Сержант, и Горячев – все мы были уверены, что нужно проверить.

***

– Что там было? – отрывисто интересуется Сержант.

– Органика, – вздрагиваю и морщусь, потому что Горячев за моей спиной особенно глубоко вгоняет иглу под кожу. – Черт знает что. Нам там не пройти.

– А твари? – Сержант спрашивает это, глядя в планшет. Там у него развернута наша полубесполезная карта местности.

– Никогда таких не видел, – качаю головой и прикрываю глаза. Спину просто дерет болью. А плечо словно вообще окунули в кипяток.

С ужасом думаю о том, что нужно будет встать и пойти дальше. С рюкзаком, в полной разгрузке.

– Можно? – Ио вдруг тянет руку к моему лбу.

– Да, – забывшись, пожимаю плечами. Горячев матерится и требует, чтобы я прекратил дергаться.