- Сколько? - моментально спросил голос.

- По моим оценкам полтора-два процента вашего населения. Если бы у нас было время, я смог бы снизить этот процент практически до нуля, но у нас его нет. Решайте. Если мы промедлим с созданием контр-закона, погибнете не только вы, погибнет вообще все живое в обозримом космосе. Мир изменится до неузнаваемости, и привычным формам жизни в нем уже не будет места.

На сей раз наступила тревожная тишина. аквиды присмирели, и, похоже, было, что откровенность Странника добила их окончательно.

- Честно признаться, окажись я на их месте, не знаю, как бы поступил, - сказал Странник, обратившись к Гагарину. - С одной стороны их согласие - это заведомый приговор нескольким тысячам представителей собственной расы, а к своему генофонду Хурлах относятся очень трепетно, с другой, боязнь, в случае чего, полного и бесповоротного истребления. Ты бы что выбрал?

Виктор ответил не раздумывая:

- Я бы согласился. Эта цель превыше всего на свете. Превыше даже моей собственной жизни.

Громов горько улыбнулся.

- Скажи, а если бы в ходе миссии выяснилось, что для победы над врагом тебе необходимо было принести в жертву свою любимую, ты так же легко бы это сделал?

Виктор с недоумением посмотрел на Странника.

- К чему этот вопрос?

- К тому, что перед ними сейчас стоит, по сути, аналогичный выбор. Давая положительное или отрицательное решение, они фактически приносят в жертву свою любимую ради высших и, по большому счету, для них пока еще абстрактных целей. Честно признаюсь, я не ведаю какой выбор они сделают, но у меня есть цель, и если их добровольное решение будет идти вразрез с моими интересами, придется действовать по-плохому.

- Тот самый план "Б"

- Да.

- Скажешь, в чем он заключается?

- Если до него дойдет сам увидишь, а если нет... к чему тогда тебе это знать. Это - лишняя информация, она не даст тебе ничего хорошего.

Тем временем, похоже, совет Хурлах пришел к какому-то определенному решению и готов был озвучить свой вердикт.

- Ты знаешь, что любое наше решение очень тяжело далось нам. Мы не можем пожертвовать таким количеством наших граждан, но и пройти мимо общей беды мы не в силах. Наш ответ - да. Мы согласны и готовы пожертвовать даже собой ради высшей цели. И все же, если это будет возможно, мы хотели бы, чтобы в результате ваших действий погибло как можно меньше достойных Хурлах.

- Конечно,- кивнул Максим. - Я постараюсь свести потери к минимуму. Благодарю храбрый народ Хурлах. История вас не забудет.

- Когда вы хотите начинать?

- Прямо сейчас. Как я говорил ране, время не терпит совершенно.

Громов повернулся к Виктору:

- Повторяй все манипуляции за мной, - шепнул он ему на ухо. - Второго шанса продемонстрировать тебе коллективную метаэтическую настройку у меня не будет.

- А как же остальные? Файрусы, к примеру?

- Там отдельная история. Будь внимателен и все запоминай с первого раза. Уверен, ты справишься.

Виктор едва успел приготовиться, включить весь свой изрядно растолстевший за последнее время экстрарезерв, когда Громов начал. Неслышный удар психики сотряс, наверное, все население Земли, не только лишь одних аквидов. Гагарин не знал, представлял ли в этот момент Громов из себя полноправную Творящую Монаду или был просто очень сильным оператором, но шок от того, что он почувствовал, был на лицо.

- Не отвлекайся! - долетел до его сознания громовой удар мысле-волевого рапорта Странника.

Гагарин попытался раствориться в буйстве происходящего и ему это удалось. Он вдруг узрел сложнейшие переплетения намерений, стремлений и эмоций, которых строил Странник, причем мощь их была настолько велика, что без труда могла бы материализовать и претворить в мир их все. Но Страннику это было совершенно не нужно. Его задачей было управлять расой аквидов на психо-эмоциональном уровне. Сейчас Громов напоминал заводилу в толпе, которая под клич и бодрые высказывания своего лидера должна была брать древние бастионы, сметать все преграды на своем пути во имя каких-то наивысших заоблачных целей. По большому счету толпе было все равно против кого выступать, кого насаживать на вилы, давить, крушить и убивать. В тот момент она представляла собой единый надразумный организм со своей этикой и психикой, по большей части неподвластной этому лидеру. Странник же мог не только завести толпу, но и управлять ей в дальнейшем, да и что это была за толпа, состоящая не из ста и даже не из тысячи особей, а из целой цивилизации, причем не человеческой?

В одночасье Виктор ощутил, как меняется настрой сначала отдельных особей Хурлах, потом целых областей. Сами того не ведая, они объединялись в небольшие группки, которые потом разрастались, соединяясь с такими же другими. Колония за колонией аквиды подчинялись единой воле Творящей Монады, шли на ее зов, готовые на все.

На краткое мгновение Виктор подумал, что не сможет повторить и сотой доли того, что сейчас с легкостью делал Странник, что у него просто не хватит потенциала, но на деле вышло совершенно иначе. Гагарин неожиданно для себя начал обнаруживать внутри собственной психики такие глубинные запасы знаний и энергии, что от них кругом шла голова. Высвобождать все сразу не хотелось, поэтому Виктор открывал одну кладовую за другой, но с тем расчетом, чтобы этого хватило для выполнения задачи, ни больше, ни меньше.

Вскоре он уже смог на равных помогать Страннику.

- Укрепляем периферийные узлы, - приказал ему Громов.

- Конструкция и так выдержит, - попытался возразить ему Виктор.

- Это необходимо для пущей надежности при контакте с другой надразумной системой. Не спорь со мной.

- Понял тебя.

Укрепление периферийных узлов оказалось делом довольно нудным и небыстрым, однако Виктор блестяще с этим справился и когда пришел в себя в зале совета аквидов, выглядел он вполне себе ничего, лишь усталый блеск в глазах выдавал в нем моральное истощение и грусть.

- Как самочувствие? - обратился к нему Странник, который выглядел так же как и всегда, величаво и немного чуждо.

Виктор прислушался к себе, обнаруживая новые и новые этажи и залежи скрытой до сих пор информации.

- Такое впечатление, что я резко состарился.

- Значит все идет в нужном направлении,- улыбнулся вдруг Громов. - Я тоже в свое время не мог до конца понять подобного эффекта, но потом просто смирился и списал это на особенность человеческой психики.

- У нас получилось?

- Да. Все в точности, как и было задумано.

- А погибшие?

Громов, вздохнул, скосил взгляд в сторону модели земного шара.

- Я до конца пытался снизить потери, но без них не обошлось. Хотя мои первоначальные расчеты не оправдались, что не может ни радовать.

К ним подошли сразу трое аквидов во главе с послом.

- Тебе удалось то, что ты задумывал?- спросил он, не вполне понятно к кому обращаясь

- Удалось. Я хочу поблагодарить вас за нелегкий выбор. Жертв, к сожалению, не удалось избежать.

- Мы уже в курсе. Мы скорбим по ним, но теперь понимаем, что иначе нельзя. Куда теперь вы держите свой путь?

- Нам нужно вниз, к ядру, и, если это возможно, я хотел бы попросить у вас одну из ваших стрел.

Аквиды совершенно по-человечески переглянулись.

- Я провожу вас лично в ближайшее гнездо. Надеюсь, путешествие удастся с комфортом.

- Это не главное,- заверил его Странник.

Втроем они покинули гостеприимный зал совета аквидов и, пройдя практически до самого конца по тому коридору, по которому пришли сюда некоторое время назад, свернули в небольшой отнорок.

- Что такое стрела? - шепнул на ухо Максиму Виктор.

- Местное транспортное средство, с помощью которого вполне себе реально добраться до обители файрусов.

- Они и правда живут на ядре?