- Не совсем я. Но некоторая часть меня с удовольствием наблюдала то, как ты силишься понять все мои действия и не находишь вразумительного ответа.

- Ах ты...

- Закончили этот детский сад, - прошептал Странник, но таким тоном, что Виктору тут же стало не по себе. - Влада, приготовилась?

- Да.

Что сделал Максим, Виктор так и не понял. Тот с ювелирной четкостью и скорость проделал какие-то манипуляции, орудуя сразу на ментальном, энергетическом и психическом уровнях, и Гагарин почувствовал, что персинков вдруг стало две.

- Ну, вот, поздоровайся со своей сестрой, - удовлетворительно кивнул Громов.

Гагарин ощупал своей сферой чувств копию Влады, отметил, что она все же отличается по своему наполнению от оригинала, хотя и не радикально.

- И зачем тебе понадобилось это делать? - спросил он Громова.

- А затем, чтобы иметь свои глаза и уши здесь. Совсем недавно таким вот образом я присматривал за тобой, теперь присмотрю за этим, - он кивнул в сторону клинка. - Если наш объект окажется активным и начнет проявлять всякие несвойственные ему вещи, мы первые узнаем об этом.

- А если персинка найдут?

- Не найдут. Я встроил в него свою защитную систему. Она одинаково хорошо спасает и от людей и от... нелюдей.

Окинув помещение придирчивым взглядом, Громов кивнул Виктору.

- Все, пора уходить. Нас ждет большой совет.

Две фигуры, только что бывшие в лаборатории, тут же растворились в воздухе, подобно призракам.

Глубокое синее море.

Большой совет на деле оказался сборищем вопящего народа. Все еще были сильны эмоции от недавнего вторжения армии Агрессора в пределы Земной Федерации, поэтому ни конструктивных диалогов, ни конкретных толковых решений, как жить дальше, произнесено не было.

В центральном зале заседаний ВКС собрались все сильные мира сего: председатель Мейерхольд, главы СБ, тревожных служб и разведки, руководство Чрезвычайной Научной Комиссии и руководитель ГУ СТС. Кроме того, на совете присутствовали все члены ВКС и некоторые чиновники рангом пониже.

Поначалу все выглядело довольно пристойно, и заседание вполне себе могло сослужить для Человечества реальную пользу, но как только совет заслушал доклад полковника Нефедова, а вслед за ним Виктора Гагарина, началась настоящая свара. Одни были за то, чтобы немедленно собрать воедино все доступные Человечеству силы, найти все мало-мальски агрессивно настроенные к Земле цивилизации и жестоко покарать их за содеянное; другие прямо и откровенно обвиняли во всех смертных грехах самого Гагарина, даже не попытавшись как следует разобраться в происходящем. Слава Богу, такими горячими головами не обладали высшие иерархи власти (не считая Совета Старейшин), поэтому охоту на ведьм фактически не кому было объявлять, но ситуации это не улучшало. Виктор, не зная конкретно, но догадываясь, что ему предстоит в ближайшем будущем, был уверен, что оставлять Человечество в таком беззащитном состоянии, когда во властных кругах царит один сплошной раздрай, а обороне нанесен довольно чувствительный урон, совершенно нельзя, но в данный момент он видел пред собой людей, занятых всем чем угодно, только не проблемами насущными.

Неизвестно чем бы закончился совет, если бы в самый нужный момент, когда все вот-вот могло бы сорваться в пропасть человеческого безумия, в зале не объявились сначала старейшины, а потом, прямо в самом его центре из воздуха материализовался Странник.

Сказать, что тишина в зале воцарилась гробовая, значит не сказать ничего. Сначала все уставились на двенадцать вновь прибывших господ, объявившихся в зале непонятно как (Виктор почувствовал, что в этом замешен Громов), а оптом к себе взоры приковал гигант в черном. Странник и в самом деле немного подрос для этого случая и выглядел сейчас на голову выше всех присутствовавших.

- Не знал, что ты любишь дешевые эффекты, - бросил Виктор мысле-слоган Максиму.

- Я их не люблю, но в данный момент это самое эффективное из того, что я мог бы предложить,- ответил ему Громов.

И на деле это оказалось именно так. Все-таки Старейшины имели колоссальный вес и действовали даже на таких фактурных личностей как Мейерхольд, Богданов или Баренц завораживающе, а уж Странник одним своим видом и возможностями внушал священный трепет у всех присутствующих. Именно он достаточно быстро, можно даже сказать в приказной форме, велел членам совета не изображать из себя маленьких детей, задавить в корне все излишние деструктивные эмоции и трезво взглянуть на вещи. Указания были приняты, фактически на месте рассмотрены и утверждены как единственно верные в сложившейся ситуации.

- Да,- протянул Нефедов, пожимая руку Громову, - навели Вы на них шороха. Честно признаться, я еще ни разу не видел совет таким шелковым.

- Пустяки. Главное, чтобы это реально возымело действие. Пока мы будем отсутствовать, кто-то должен возложить оборону всей цивилизации на свои плечи.

Нефедов задумался на мгновение.

- Куда вы уходите?

- Не могу сказать, - уклончиво ответил ему Странник. - Чем меньше людей об этом знает, тем больше шансов у нас с Виктором исполнить задуманное.

- Виктор уходит с Вами?

- Да, - ответил Гагарин.- Эта миссия только для нас двоих, и мы в нее никого не имеем права взять, уж простите.

- Да ничего, - замялся Нефедов. - Надеюсь, вы действительно знаете, что делаете.

- И мы на это надеемся.

Полковник по очереди оглядел сначала черную фигуру Странника, потом Виктора, пожал обоим руки и бросил на прощание:

- Удачи вам. Надеюсь, что мы еще когда-нибудь увидимся.

- Всенепременно, - заверил его Странник.

Вслед за этим они оба растаяли в воздухе.

И практически сразу очутились на вершине какой-то горы, одиноко стоящей прямо посредине острова в океане. Повсюду остров был покрыт буйной растительностью, источал всевозможные звуки живой природы. Пушистые белесые облака плыли так близко к поверхности воды, что, порой, казалось, что до них можно было дотянуться руками.

- Приятное место, - резюмировал Виктор, оглядевшись по сторонам.

- Одно из самых красивых мест на земле, - вторил ему Громов. Его лицо всего лишь на мгновение утратило свою непроницаемость, стало по-настоящему человеческим, одухотворенным, но лишь на мгновение.

- Зачем мы здесь? Уж явно не для того, чтобы любоваться красотами нашей родной планеты?

Странник вздохнул, как показалось Виктору, горько.

- Нет, не для этого. Нам нужно выполнять свою миссию, и мы ее начнем прямо сейчас.

- Созерцая эти пейзажи?

- Не совсем. Ты в курсе, что каждая планета, каждая звезда - это своего рода нервный узел Домена?

- Эм, - протянул Виктор, - я думал над этим, но точно не знал.

- Теперь знаешь. С древних времен человек думал, что его планета особенная. Сначала, он полагал, что все, что есть на небе, вращается вокруг Земли. Потом, когда была открыта гелиоцентрическая модель мира, он думал, что Солнце - это единственная звезда на небе. Но и этот миф наука вскоре развенчала, и вот человек начал думать, что жизнь есть лишь на нашей планете. Сейчас мы знаем, что это также является абсурдным утверждением. Правда, ирония судьбы заключается в том, что Земля на самом деле действительно удивительный объект. Она, впрочем, это не удивительно, является, во-первых, живым, разумным объектом, во-вторых, любая разумная биосфера образует на планете еще одну мыслящую систему - коллективный разум, который в сочетании с планетой, как существом, образует еще один надразумный слой. Голова еще кругом не идет?