— Да, тогда город внезапно захватил Ротар, впрочем, мы быстро его прогнали.

— Чарли, а как ты стал Боевым магом? Расскажи, — вмешалась в разговор Алис.

— Как я стал Боевым? Как и Жанна, как и все остальные, красавица. Была схватка, я выжил, противник — нет.

— Можно я расскажу, сэр?

— А ты откуда знаешь? Тебя же еще не было здесь.

— Так это все знают, Боевых магов по пальцам пересчитать можно, — глаза ведьмы радостно засветились, она повернулась к Алис и принялась рассказывать: — Мы тогда только-только расторгли мир с Ротаром, до этого несколько лет воевали вместе, даже лагеря были общие. Он воспользовался моментом и занял Стурато, пока Браш ушами хлопал. Понятное дело, узнав о наглой выходке Ротара, покровитель пришел в бешенство! Говорят, ослепленный яростью Браш сжег половину шатров Цитадели.

— Так и было, — кивнул Чарли, — нам пришлось убегать от своего же покровителя, прятаться в ущельях, выжидая, пока он успокоится и примет решение.

— И Браш его через пару дней принял, приказал немедленно вернуть город. Войска окружили неприступные стены, и битва шла несколько часов. Командир получил приказ взорвать стену изнутри.

— Все нулевики получили такой приказ, — поправил Чарли, — Брашу было безразлично, сколько солдат он потеряет в этом сражении, ему было необходимо поставить зарвавшегося Ротара на место. В случае проигрыша он обещал лично сжечь всех трусов.

— Тем не менее, Вы были единственным магом, кто сумел найти возможность перебраться на ту сторону крепости. Изнутри участок охранял Ведущий Боевой маг Первого уровня — Картер. Он был сильнейшим магом Ротара, о нем до сих пор ходят легенды.

— Я победил только потому, — быстро проговорил Чарли, словно желая скорее закончить этот разговор, — что Картер сам учил меня драться. Я знал его слабые места. У меня был четкий приказ взорвать стену, у него — не допустить этого.

— Значит, вы были знакомы?

— Мы были друзьями, если можно так сказать. Я воевал под его командованием более двух лет.

Алис издала неясный звук, похожий на стон, и прижалась спиной к груди Чарли.

— Командир, Вы следовали приказу. Я бы Вас тоже зарезала, имейте в виду.

— Я знаю, Жанна, — Чарли засмеялся, — спасибо. Я не раскаиваюсь, если бы вернуть тот день, — я поступил бы так же.

— Ты часто произносишь во сне это имя, — припомнила Алис.

— А я и не говорил, что смогу когда-нибудь себя простить. Здесь не спрашивают, что ты чувствуешь, как к кому относишься. За время моей службы мы расторгли два таких союза. Пришлось драться с парнями, с которыми накануне вместе ели и курили, — он покачал головой и потер лоб, скрывая волнение.

Алис не нашла слов, способных поддержать Чарли, она погладила его по тыльной стороне ладони, да так и оставила свою руку на его руке до самого лагеря. Чарли не возражал.

Как и планировали, к обеду добрались до Цитадели, представляющей собой величественную крепость из прочного крупного камня, неровно окрашенного желтой краской. Мощные стены с пробитыми в них узкими бойницами соединялись громоздкими тяжелейшими воротами, на открытие которых уходило не менее пяти минут. Оказавшись в крепости, Алис принялась жадно рассматривать обстановку, бывшую для Чарли на протяжении последних лет "домом". От стен на несколько метров тянулось пустое, не задействованное под нужды лагеря пространство, которое использовалось магами для тренировок. Как раз в данный момент около пятидесяти солдат отрабатывали бой на мечах, но, завидев проходящих через ворота гостей, бросили свое занятие. Узнавшие Чарли маги принялись перешептываться, пораженно качая головами. Люди не верили своим собственным глазам, поэтому уточняли друг у друга, действительно ли видят прибывших, а не морок. А когда сомнений не осталось, принялись ядовито улыбаться, и тыкать пальцами в направлении Алис, пересказывая новичкам, кого именно те видят перед собой.

На расстоянии пятидесяти метров от стен начинались ровные ряды грязно-желтых шатров разной формы и объемов, устремляющиеся к центру крепости, где на естественном каменистом возвышении была построена круглая башня, на вершине которой, испуская черный густой дым, пылал красно-желтый огонь.

Крепость была огромной, до ее центра пришлось идти не менее получаса быстрым шагом, и это был самый долгий путь в жизни Алис. Все, абсолютно все маги смотрели на нее, не скрывая своих знаний, кричали, звали ее, оскорбляя. Они надсмехались, упивались своей возможностью и положением. Чарли же уверенно шел вперед, крепко держа ее за руку, изредка кивая здоровающимся.

— Чарлиииии, мне плохо, все эти люди меня презирают, — прошептала Алис, когда услышала оклик очередного мужчины.

— Потерпи, красавица. Я тебя в обиду не дам.

— Ромто вернулся со своей шлюхой!

— А мне пососешь, детка?

Алис сильнее сжала ладонь Чарли.

— Красавица, я не могу заткнуть всем им рты, прости, — сказал он сквозь зубы.

Алис подняла глаза на Чарли и вздрогнула, понимая, что он в бешенстве. Привычное ей ледяное спокойствие мага испарилось, оголяя злость и ненависть к окружающим его людям. Примерно таким она увидела Чарли на лавочке у ее дома, когда он кричал и оскорблял, всем своим видом демонстрируя презрение и отвращение. Сейчас Чарли был напряжен, как натянутая до предела струна, сам воздух вокруг него казался холодным и колючим, предупреждающим, что ближе подходить опасно для жизни.

Чарли метал во все стороны уничтожающие взгляды, костер с башни Браша отражался в его черных глазах, придавая черноволосому магу дьявольские черты, делая его еще более безумным. И да, его боялись, словами не описать, как сильно его боялись солдаты. Даже новенькие, появившиеся в Аду после ухода Чарли, опускали глаза, склоняли головы, отворачиваясь и замолкая. Люди трепетали, неосознанно чувствуя исходящую от Чарли угрозу, признавая в его движениях смертоносность, беспощадность. Его опасались, но… Но впереди были новые и новые любопытные, желающие урвать свой кусок от пирога так редко случающихся здесь развлечений.

А еще им смотрели в спины, что ощущалось каждой, даже прикрытой одеждой клеточкой кожи. Алис могла поспорить, что чувствовала на спине покалывания, словно от десятка тонких иголочек. Чарли прищурился и положил руку на рукоять кинжала. Еще немного, и он разнесет здесь все к чертовой матери, не обращая внимания на неотвратимое наказание. Алис попыталась представить, насколько сложно ему сейчас приходится. Она должна быть сильнее, ради него она обязана проявить мужество и взять себя в руки, стать ему опорой. Приободрившись, Алис выше подняла подбородок, успокаивая себя тем, что каждому из присутствующих показывают свой собственный фильм. Ее шаг стал шире и увереннее, взгляд прямее и смелее, у нее даже получилось улыбнуться Чарли, который тут же улыбнулся в ответ. У входа в башню он быстро переговорил с один из магов по поводу аудиенции.

— О нас доложат, а пока нужно подождать. Пойдем, поищем свободный шатер.

Со спальными местами в Цитадели проблем не было, и вскоре Чарли с Алис блаженно опустились на кровать, наслаждаясь тишиной.

— Зачем они так? Ведь у каждого есть что скрывать. Не бывает идеальных людей.

— Отыгрываются на тебе за свои собственные муки, постарайся абстрагироваться, насколько это возможно. Здесь нет ни одного счастливого человека, поверь мне. К тому же, — продолжил после небольшой паузы, — они видят, что ты новенькая и что тебя еще можно ранить насмешками. Уроды.

— Я чем-то отличаюсь, например, от Жанны? Ты бы стразу определил, что она солдат, а я нет?

— Конечно.

— А как?

— Хотя бы по взгляду. Ты смотришь на мир в ожидании чего-то хорошего, искренне огорчаясь или расстраиваясь, если случается несправедливость. Она же в любую секунду готова к атаке. Это приходит со временем, и остается с тобой годами. Мне иногда кажется, что не существует "бывших" солдат.

— Если бы у тебя появилась девушка, — осторожно начала Алис, пристально следя за выражением лица Чарли, — ты бы хотел, чтобы она была солдатом или как я, гражданским человеком?