— Чарли…

— Алис, нам лучше попрощаться прямо сейчас. Как только я сниму браслеты, я сразу же верну деньги, но пока мне нужно бежать, прятаться, стать незаметным.

— Можно я сегодня побуду с тобой? Я почему-то уверена, что Мариса не сдаст меня твоей матери, иначе, зачем ей было затевать весь этот цирк? Она на нашей стороне.

— Алис, ты представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы сбежать?

— Пожалуйста, — взмолилась девушка, — обещаю, что я буду вести себя тихо. Ты же собираешься ночевать в гостинице? Я буду спать в другом номере, если твои сестры меня найдут, клянусь, я не скажу, что ты рядом, чтобы они не делали со мной. Вот, смотри, — Алис протянула Чарли свой мобильный. Маг несколько минут смотрел на телефон, пытаясь понять, что именно хочет сообщить ему Алис, потом вздрогнул, выпучил глаза.

— Адам вернул тебе телефон?

— Чарли, я боюсь идти домой, — взмолилась девушка, — они поджидают меня у подъезда, я знаю.

— Боже… Ненавижу этого ублюдка. Хорошо, пошли со мной, попробуем придумать, как тебе можно помочь. Будем надеяться, что Мариса будет до конца на нашей стороне. Хотя бы до конца этой ночи.

Они шли около часа, после чего Чарли, наконец, удовлетворила очередная встретившаяся им на пути обычная, ничем не примечательная гостиница. Говорящая по телефону и курящая судя по темному тошнотворному дыму тяжелые сигареты, женщина за стойкой регистрации лишь кивнула, увидев молодую парочку. На мгновение задержала взгляд на кроссовках Алис, высокомерно качнула головой, презрительно поджав губы, видимо, она привыкла видеть несколько по-иному одетых девиц, которых приводят в эту гостиницу. Чарли быстро заполнил необходимые бланки, сунул женщине некоторую сумму, превышающую счет в два раза, чтобы та не докапывалась до документов, вернее, до их отсутствия, и увел Алис на третий этаж.

Номер оказался совершенно обычным, серым, безликим, вероятно, повидавшим многое, хотя темно-синие занавески и покрывало в тон вкупе с бледно-голубыми стенами создавали наискучнейшую атмосферу деловой поездки. Алис приходилось ночевать в подобных дешевых гостиницах, когда она приезжала в соседние города по заданию редакции, в основном, сопровождала кого-нибудь из репортеров. Чарли быстро опустил жалюзи, прошелся по комнатке, заглянул в санузел, шкаф, под кровать, после чего удовлетворенно кивнул.

— Я буду в соседнем номере, не забудь закрыться изнутри. Если что — кричи, я услышу, — сказал он, выходя.

— Чарли, ты обещал, что мы подумаем, как мне справиться с сектой.

— Алис, завтра утром, не сегодня, — быстро добавил маг, выходя из комнаты.

В своем номере Чарли наконец-то позволил себе расслабиться, по крайней мере, он надеялся, что в ближайшее время не придется принимать важных и судьбоносных решений. Сегодняшняя погоня далась магу нелегко, каким бы спокойным и уверенным он не казался со стороны. Просто, если бы еще и он начал паниковать, выдавая свои страхи и опасения, они бы точно не смогли сбежать от сестер. На самом деле, Чарли до сих пор не верил, что у них это получилось, поражаясь своим безрассудным действиям, которые в конечном счете, и помогли ему выжить. Чарли дотронулся рукой до щеки, куда чмокнула Алис, когда услышала его согласие взять ее с собой, и тяжело вздохнул. Конечно, если сестры найдут ее, никаких сомнений, они найдут и Чарли, тем более что для этого придется всего лишь открыть соседнюю дверь.

Интересно, почему Мариса решила помочь? Она никогда не относилась к Чарли как-то по-особенному, правда, в том числе, никогда и не ненавидела его. Ей вообще была безразлична судьба брата. Долгое время, пока не забеременела Тара, у нее единственной из сестер Ромто был ребенок, которому она и посвящала все свое время. Ведьма жила своей отдельной семьей, не строя козни, не вникая в интриги, которые непрерывно плели Луиза с Марго. Чарли помнил, что Мариса никогда не была особенно удачливой колдуньей, и часто Марго, которая была младше Марисы, посмеивалась над сестрой. Вероятно, сегодня Мариса решила позабавиться, понаблюдать беспомощную ярость на лице Марго, по крайней мере, ее удовлетворенная улыбка, которую заметил Чарли в палате, подтверждала именно эти догадки. Разумеется, Мариса может передумать в любой момент, и Чарли следует сбежать прямо сейчас, пока не поздно. Алис, скорее всего, сможет справиться сама, позвонить Джефри, например, или ее начальнице Джил. Да, нужно немедленно уезжать. Чарли присел не диване, собираясь с мыслями.

Как только он покинет страну, первым делом позвонит Таре и попросит отдать его долги, ведьма должна согласиться, потому что сумма не настолько большая, чтобы стеснить сестру. Маг пересчитал деньги на столе — на дорогу "туда" должно хватить, а на "обратно" либо он наколдует полосок, либо деньги ему и вовсе не понадобятся. Не в силах отказать себе в минуте отдыха, Чарли растянулся на диване, убеждая себя, что это только на пару мгновений. Блаженно закрыл глаза. Еще пока слабая, но постепенно разрастающаяся головная боль предупреждала о том, что действие зелья заканчивается. Странно, он думал, хватит на дольше, наверное, и правда, успел потерять много крови.

Псих, разодравший себе запястья серебряной вилкой — Чарли усмехнулся — он улыбался умирая. Алис стоит его бояться еще больше, чем Адама. Том прав, нормальные люди не режут себе вены. Хорошо, что Том больше не будет помогать, так будет лучше. Чарли не нужна помощь, он привык решать свои проблемы один.

Вскоре маг почувствовал, как его тело тяжелеет, словно наливаясь свинцом, с огромным трудом оторвал руку от дивана, чтобы почесать ссадину на голове. Попытался открыть глаза — бесполезно. Облизал пересохшие губы. Еще через несколько минут Чарли понял, что в ближайшие часы он никуда не сможет пойти.

Он пролежал несколько часов, не имея возможности шевелиться, то проваливаясь в забытье, то возвращаясь из мира своих личных кошмаров, давно ставших неотъемлемой частью его существования. Чувствовал, что затекли ноги, но изменение положения тела казалось невероятно сложной задачей. Пришлось настраиваться в течение нескольких минут, сосредотачиваться, целенаправленно посылая команды из мозга ноющим мышцам. Наконец, получилось, Чарли перевернулся на бок.

Обрушившийся на город дождь атаковывал карниз окна. Чарли всегда любил грозу, считал ее появление хорошим знаком, и даже сейчас улыбнулся, находя в степенных ударах водных капель о металлическую поверхность некоторый ритм, который успокаивал, даря обманчивое ощущение безопасности. Маг понимал, что в любой момент его могут обнаружить, что до тех пор, пока организм не восстановится, он беззащитнее ребенка, но ему пришлось смириться с ситуацией. Последние сутки он и так действовал на пределе своих возможностей, иногда держась лишь на одном инстинкте самосохранения.

Во всяком случае, — успокаивал себя Чарли, — если его поймают, Алис снова будет в безопасности. О ней позаботятся сестры, как и обещали.

А если его не поймают? Если все-таки ему удастся убежать?

Что-то внутри, вероятно, это была совесть, шептало, что его эгоистическое желание бежать лишает Алис необходимой защиты. Хотелось верить, что Алис справится без помощи Чарли, что опасность преувеличена, что найдутся другие защитники. Ему необходимо было в это верить, иначе, как он мог ее оставить?

Перед тем как взять в руки вилку прошлым днем, Чарли тщательно просчитал свой план: обед в семье подают ровно в час, полдник — в четыре. Тара очень удивилась, когда ее брат приветливо поздоровался, поблагодарил за принесенную пищу и попросил о вишневом пироге. Чтобы она не забыла, Чарли несколько раз повторил свою просьбу, два раза уточнил насчет глазури. Его глаза блестели, морщинки на переносице разгладились, а потом он подмигнул, тем самым лишая сестру всякой подозрительности. Переполненная желанием помочь, а, может, еще раз увидеть его улыбающимся, Тара не могла не исполнить последнее желание брата. Вначале четвертого он занялся делом. Руки дрожали, слезы застилали глаза, мешая четко видеть происходящее, приходилось часто моргать и вытирать глаза рукавами толстовки, которой его заботливо снабдили, так как на чердаке было довольно прохладно.