Ничтожество! Сначала бросил, уехав исполнять свои собственные мечты, реализовывать бьющие фонтаном амбиции, пренебрегая мечтами и планами Алис, а теперь еще и предъявляет претензии. Не ему ее судить.

Но слезы все продолжали литься из глаз, стало нестерпимо стыдно. Боже, кто ему рассказал про Эвальда? Алис была уверена, что об этих встречах не знал никто, она уж точно не проболталась даже самой близкой подруге. А он, женатый человек, профессор, вряд ли хвастался в сауне. Постепенно с тихого плача Алис перешла на рыдания и всхлипывания.

Не выдержав, Чарли приблизился сзади, и она с удовольствием почувствовала тепло его тела. Он молча обнял ее, и когда Алис разрыдалась громче, словно жалуясь Чарли на обиду, которую он же и нанес, лишь сильнее прижал к себе. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но он покачал головой и уткнулся в ее затылок. Алис расслабилась и уснула, пока он не передумал быть рядом.

Утро прошло по обычной программе: Чарли дернулся, и Алис осторожно, быстро, но четко рассказала кто она, где они, и что делают.

— И еще… я хотела сказать спасибо, что не оставил меня вчера ночью. Мне до сих пор страшно засыпать одной.

— Это ничего не меняет, — бросил маг и вышел на палубу.

Чарли был в бешенстве. Впиваясь пальцами в бордюр, он, не отрываясь, смотрел на медленно приближающуюся линию берега. "Основа всего любовь", "зачем жить, если нет любви", да что она, мать ее, понимает?! Последние семь лет своей жизни Чарли посвятил самоубеждению, что такие понятия, как "любовь" и "семья" существуют лишь для причинения очередного извращенного вида боли. А душевная боль всегда рождает ненависть. Чарли столько раз видел, как ломались маги, сталкиваясь с очередной ложью и предательством, как хорошие добрые люди совершали опрометчивые, несвойственные им поступки в состоянии аффекта от увиденного.

К концу четвертого года службы, когда он уже был в должности командира, Чарли понял безукоризненный, прекрасный в своем совершенстве план демонов. До чего же чутко они улавливали все оттенки человеческих эмоций! Любое светлое чувство с легкостью выворачивалось на изнанку, превращаясь в пытки, любая надежда утаскивала за собой на самое дно человеческих мук. Каждый раз, когда казалось — все, это предел, больше терпеть невозможно открывался новый круг ада. Любая вера рано или поздно приведет к потерям.

"Любовь". Иногда, засыпая, как вчера, в обнимку с Алис, наслаждаясь близостью ее тела и на мгновение забывая про прошлое, он чувствовал, как эта тварь пытается зажечь искру. Чарли хищно улыбнулся, — зажигать давно нечего. Не получится. Алик прав, в одну реку не входят дважды. Глупые мечты о втором шансе, новой попытке. Внутри давно уже пусто. Он не сможет еще раз поверить девушке, слишком велик риск снова упасть и больше никогда не подняться.

Каждый человек охотно предаст, нужна лишь подходящая ситуация.

Кого он пытается обмануть в течение этих дней? Между ним и Алис непреодолимая пропасть. Скоро, когда члены "Белого взрыва" будут мертвы, она и думать забудет о таком сомнительном защитнике, как припадочный Чарли. Скоро все закончится. Зря он снова позволил себе мечтать. Несколько секунд этого гребаного занятия, — и на душе опять паршиво от скребущего чувства разочарования. Простые потребности: еда, сон, иногда секс — вот твой потолок, парень.

Но Чарли не собирался сдаваться, он больше не будет топить горе в алкоголе, жалея себя и обвиняя весь мир в его изначальной несправедливости, он будет жить так, как сможет. Чарли давно решил, чем будет заниматься, распечатав канал, — помогать людям. Возможно, займется проверкой сект родного города, затем страны. Он станет полезным и нужным, жизнь обретет смысл, а это уже неплохо. Скоро родится Венера, у этой девочки должно быть все, уж Чарли об этом позаботится. Маг всегда улыбался, когда думал о племяннице.

Порывистый прохладный ветер бил по лицу и груди, угрожая и вовсе столкнуть с палубы. Алис, кутаясь в одеяло, вцепилась пальцами в край мачты и, пытаясь сохранить равновесие, продолжала смотреть на спину своего мага. "Как он узнал?" — этот вопрос мучил ее все утро. "Он считает меня шлюхой", — понимание этого сводило с ума. Алис было жизненно важно доказать Чарли, что он ошибается, но подойти она не решалась. Вероятно, на их налаживающиеся отношения негативно повлиял друг Чарли — Алик, которому Алис не понравилась в первого взгляда.

Два дня назад

Чарли хотел как можно скорее покинуть материк, путешествие по которому его крайне утомило. Сыграла роль необходимость приглядывать за Алис, которой постоянно угрожала реальная или вымышленная опасность. То ее кусали "смертельно-ядовитые" насекомые, пугали дикие…хм, проходящие мимо и совершенно неопасные звери, с интересом поглядывали местные мужчины. Хотя, последняя опасность вовсе не была утрированной.

К сожалению, некоторые события в пути развивались не совсем так, как рассчитывал Чарли. Он полагал, что последние километры путешествия по Африке они с Алис преодолеют в относительной безопасности, в сопровождении друг друга и бывшего сокурсника Чарли — темнокожего плотного мужчины по имени Алик. Поэтому ощутил истинное облегчение, когда они измотанные, голодные и смертельно уставшие, добрались до деревеньки, неотмеченной на карте и поняли, что, наконец, нашли поселение колдунов-вуду.

Удивительно, но какой обманчивой бывает внешность. Алис никогда бы не узнала в небритом аборигене лет тридцати пяти, восседающем на шаткой, покосившейся крыше и сплетающим веревки, видимо, чтобы эту самую крышу выровнять, выпускника престижнейшего Университета в мире. Одежда Алика состояла из потертых, выцветших на солнце камуфляжных штанов и майки, лицо его выражало крайнюю сосредоточенность, словно он был близок к доказательству сложнейшей математической теоремы, как минимум решения замысловатой задачи.

— О Боже, командир! — задохнулся он ни то от удивления, ни то от счастья, увидев Чарли. Тут же бросил все дела, спрыгнул на землю и, крикнув еще несколько слов на непонятном языке, подбежал к гостям. С минуту старые друзья молча смотрели друг на друга, потом быстро, но крепко обнялись.

— Как твоя нога? — спросил Чарли, устремляя взгляд на перевязанное эластичным бинтом бедро Алика.

— Бегать не могу, но хожу уверенно, — улыбнулся тот, — спасибо, что помните.

В следующую секунду сразу с четырех сторон к ним подбежала целая ватага детей, а точнее — пятеро. Самому младшему было не более четырех, тогда как старшему — около шестнадцати. Округленные в восхищении и благоговейном ужасе одновременно их глаза светились любопытством, детям было безумно интересно поближе рассмотреть незнакомых, столь отличающихся внешностью людей. Подходить совсем близко они не решились, поэтому опасливо притаились за спиной Алика, невежливо показывая пальцами на Чарли, перешептывались на местном языке.

— Да, да, я скоро буду, бегите за стол, — сказал друг Чарли и добавил несколько слов на своем наречии.

— Это все твои? — улыбнулся маг.

— Так точно, Земма ждет шестого.

— Ого! Поздравляю, — Чарли похлопал друга по плечу.

— Да уж, — Алик застенчиво улыбнулся, — мы зря времени не теряли. А Вы как? Давно вернулись?

Взгляд Чарли мгновенно помрачнел, улыбка покинула лицо.

— Не очень. Мне нужна твоя помощь, Алик, — он внимательно посмотрела на друга.

— Все, что угодно, командир. Что я могу для Вас сделать?

— Мне нужно попасть на Мадагаскар.

— Нам нужно попасть, — вставила слово Алис, которая до этого момента стояла чуть в стороне и молчала.

Алик перевел взгляд на девушку и замер, вытаращив глаза.

Нет, разумеется, Алис уже успела привыкнуть за последние дни к нездоровому интересу со сторону темнокожего населения Африки. Зачастую на нее смотрели как на заморскую диковинку, в худшем же случае тыкали пальцами и кричали. Чем дальше Алис и Чарли углублялись в материк, тем больше привлекал к себе внимания их хоть и загорелый, но все равно недостаточно темный цвет кожи, европейский тип внешности и светлые глаза девушки, но сейчас была совсем иная ситуация. Алис читала на лице аборигена не интерес, а страх. Мужчина всплеснул руками и сделал шаг назад, словно в попытке убежать при виде чего-то поистине ужасного.