Из сна его резко выдернул смех, доносившийся слева. Чарли попытался вскочить, но не смог. Он быстро коснулся запястьями…

— Успокойся, — справа раздался голос его матери, — расслабься и давай досмотрим фильм. Очень веселый, между прочим.

Слева, наклонившись вперед и вытирая слезы, хохотала Марго.

Будучи человеком цели, Чарли не мог спокойно существовать в подвешенном состоянии, не занимаясь поиском способа устранения возникшей проблемы. Годы его беззаботной юности остались далеко позади, а изматывающие сражения на войне научили мыслить быстро, хвататься за первое, пришедшее в голову решение, и, доверяясь интуиции, следовать ему до конца. Никогда не сомневаться. До сегодняшнего дня Чарли лишь однажды оказывался в безысходной ситуации, это было почти семь лет назад, когда ему впервые поручили сложное боевое задание, а он растерялся. И вот оно снова. Это неописуемое состояние, когда и сдаться не позволяет гордость, и стремиться не к чему. Ему не оставили ни одной возможности сопротивляться, ни одного шанса на побег. Цели нет.

Чарли сам удивлялся, но в первые мгновения осознания, что его поймали, он не почувствовал страха или злости. Были лишь тоскливая досада, растерянность и пустота. Руки безвольно опустились на колени. Маг почувствовал себя беспомощным щенком, который бежит, старается, прилагает максимум усилий, делает все, на что только способен, но чья-то могучая рука, раз за разом берет за шкирку и отбрасывает назад, в приготовленный вольер. Никого не интересует, сколько Чарли пришлось сражаться, чтобы преодолеть новый рубеж. Просто за него снова приняли решение, в очередной раз перечеркивая попытку спастись.

— Долго ждали, пока я остановлюсь на одном месте? — спросил он бесцветным голосом. Вокруг десятки людей, но никто не сможет ему помочь. Ни у кого не хватит ни сил, ни смелости пойти против семьи Ромто.

— Около двух часов, — сказала мать Чарли, широко зевая, — я думала, ты продержишься дольше.

— Я всегда Вас разочаровываю, мама, — Чарли смотрел на свои запястья, пытаясь вернуть себе хоть какие-то эмоции. Бесполезно. Вся его жизнь была похожа на бег по замкнутому кругу. Как бы он ни старался — не смог продвинуться ни на сантиметр вперед.

Женщина кивнула, соглашаясь с утверждением сына:

— Доставил ты мне хлопот, конечно. Я уже давно не в том возрасте, чтобы по ночам шастать по городу.

— Я к Сатари не поеду, — твердо и отрывисто проговорил Чарли, сжал подлокотники, не отрывая взгляд от точки на спинке расположенного впереди кресла.

— Причем здесь Сатари? — деланно удивилась женщина, приглядываясь к сыну.

— Я лучше умру. Или Вы этого и добиваетесь? — поднял глаза на мать.

— Твоя смерть не принесет нам ничего хорошего, — задумчиво ответила та, давая понять, что данная возможность была рассмотрена. Этот факт окончательно добил Чарли, он снова дернулся в кресле:

— Тогда почему, мама?! Я принес нашей семье два "Кольца отличия", три "Синих ленты" и "Символ Преданности". Ни одна семья на этом материке не владеет столь престижной наградой. Двум следующим поколениям не нужно думать о долге! За что Вы меня так ненавидите?

Марго, наклонилась к брату и принялась гладить его волосы нарочито ласково.

— Чарлик, успокойся, не кричи так, ты привлекаешь внимание. Никто тебя не ненавидит, мы изо всех сил пытаемся помочь тебе. Мы очень тебя любим, — сладким голосом уговаривала она.

Чарли не нашелся, что ответить сестре. Он просто открыл рот, отшатываясь от ведьмы, как от привидения. Почувствовав онемение в ногах от простенького заклинания, призванного сковать или хотя бы замедлить его движения, перевел взгляд на колдующую мать, после чего, наконец, смог закрыть рот, мысленно произнося слова, призванные защитить от направленного на него заклятья, разумеется, безуспешно.

— Все уже решено? — спросил он у матери через несколько минут. Ведьма кивнула, не отрывая глаз от большого экрана. В этот момент в фильме взорвалась машина.

— Когда? — его голос частично заглушили женские крики из фильма.

— Сразу после полнолуния. Сатари даже согласились лично приехать за тобой.

— Какая честь, — пробормотал Чарли, глаза предательски наполнились слезами, парень принялся быстро моргать, не понимая, откуда этот приступ слабости. Но решение проблемы по-прежнему было не найдено. Цели не было.

— Вы же понимаете, что я никогда не вернусь? Никто не возвращался. Боже, я так хочу жить!

— В таком виде? Жить как обычный человек? — мать презрительно приподняла брови.

— Я найду возможность открыть канал, я все для этого сделаю, я смогу…

— Ты врешь сам себе, Чарльз. Ты прекрасно знаешь, что Сатари не меняют своего решения. Этот позор на всю жизнь.

— Я клянусь, что не буду Вас компрометировать. Больше никаких баров, выпивки. Ничего подобного. Вы даже не заметите моего существования. Я уеду, — торопился он сказать как можно больше, пока не перебили. — Я уеду туда, где мне не встретится ни один знакомый маг. Хоть на северный полюс!

— Чарли.

— Я откажусь от своего наследства, я подпишу любую бумагу! Клянусь, я…

— Замолчи, — произнесла ведьма так, как могла только она: тихим, спокойным, но не оставляющим никакой надежды на спасение голосом. Чарли прикусил язык, понимая, что не успел сказать и трети задуманного.

— Этот разговор не имеет смысла. Странно, что ты до сих пор не понял: со мной бесполезно торговаться. Сейчас мы встанем и пойдем на улицу к машине. Не вздумай выкинуть что-нибудь. Надеюсь, у тебя не настолько съехала крыша, чтобы не понимать, что твои трепыхания лишь еще больше выводят меня из себя.

Девушка — контролер с удивлением наблюдала, как из зала вышел тот самый милый молодой человек, час назад казавшийся веселым и счастливым, сейчас же выглядевший мрачнее тучи: лицо серого цвета, покрасневшие глаза, рассеянный, словно слепой взгляд. Было ощущение, что он ничего не видит вокруг себя, будто ноги сами ведут его против воли. Впереди уверенной походкой шла пожилая женщина, а позади — девушка, около тридцати лет, с длинными прямым черными волосами. "Наверное, плохие новости"- подумала девушка-контролер и посочувствовала парню.

Молчаливая процессия двигалась в сторону парковки, на полпути Марго вытащила из кармана брата вибрирующий телефон и выбросила его в мусорный контейнер. Сидя в машине и не имея возможности самостоятельно шевелить чем-либо, помимо языка и нижней челюсти, Чарли несколько минут обдумывал свои перспективы и возможности. Мысли вновь и вновь возвращались к Алис. Она считала себя в безопасности рядом с Чарли, снова доверилась ему. Он не может ее подвести, один раз маг уже бросил Алис одну, нарушив все свои обещания. Нужно обязательно что-то сделать для ее защиты, а пострадать над своей искалеченной жизнью он еще успеет. Чарли быстро рассказал все, что знал о "Белом взрыве", скрыв только имя девушки, чуть было не пострадавшей в ходе отвратительного обряда.

— … они все заслуживают смерти, — закончил он.

— Хорошо, если ты обещаешь, что добровольно поедешь с Сатари, члены секты "Белый взрыв" не доживут до следующего полнолуния.

Чарли кивнул, понимая, что вот теперь точно конец.

— Еще кое-что. Нужно вернуть деньги Томасу Блейку, я занимал у него и… я бы хотел попросить, чтобы вы присматривали за Алис.

Мать с удивлением посмотрела на сына, повернувшись на переднем пассажирском кресле.

— Алис? Я не ослышалась? Та самая Алис, которая и имени твоего слышать не хочет? Ты же ненавидишь ее, она предала тебя.

— Я знаю, — тихо сказал Чарли, — просто… она единственная к кому у меня все еще сохранились хоть какие-то чувства. Пусть даже это ненависть.

— Хорошо, мы возьмем ее под свое покровительство. Надеюсь, это все?

— Теперь все.

— Слава демонам!

В доме Чарли заперли на чердачном помещении, оборудованном под жилье для прислуги, побоявшись, что в его комнате могут быть припрятаны какие-нибудь артефакты. "Тюремная камера" была настолько крохотной, что смогла вместить лишь односпальную кровать, тумбочку и стол со стулом. К ней примыкала ванная комната, размерами напоминающая санузел на корабле. Единственное окно оказалось надежно заколдовано, как, впрочем, и дверь. Чарли неподвижно сидел на полу, прислонившись к стене, и смотрел в одну точку, он мог сидеть так часами, вспоминая…