— Ромто, через десять минут у тебя видеосвязь с семьей. Поторопись, — заглянул в шатер мужчина лет тридцати пяти, прячущийся от палящего солнца под плащом с капюшоном.

— Командир, уже бегу! — воскликнул один из солдат, спрыгивая со второго яруса кровати. Его счастливая улыбка на мгновение осветила темный шатер, а белые зубы сверкнули в свете наколдованных кем-то разноцветных точек.

— Завтра меня здесь не будет, — высокомерно бросил солдат своим соседям в казарме. Накинул желтую потертую куртку из тонкого, хрустящего на ощупь материала, натянул капюшон и вприпрыжку выскочил на улицу.

— Чарли, задерни за собой штору! — раздались в след недовольные голоса, но Чарли уже успел отбежать на внушительное расстояние, а использовать на территории лагеря небоевые заклинания было запрещено. Колдовали, разумеется, все, но так, чтобы старшие по званию не заметили. Наказание было суровым, вплоть до помещения на сутки в карцер.

Еще на учениях Чарли познакомился с Сандрой, славной девушкой из Мексики. По эту сторону границы между мирами Сандра была на две недели дольше Чарли — пятнадцать дней назад ее вернули домой. Связаться с родственниками разрешается только раз в полгода. Словами не передать, как Чарли ждал, пока истекут эти шесть месяцев! Считал дни, а последний месяц даже часы и минуты, представляя себе, как напоследок выскажет все, что думает, своему нынешнему командиру, как посмеется над некоторыми соседями по казарме, с которыми не сложились отношения. Иногда он настолько четко представлял себе возвращение на Землю, что в первые минуты, открыв глаза, не верил, что все еще находится здесь. Чарли ничего в жизни не ждал столь трепетно, как сегодняшний видеозвонок домой. В ближайшие полчаса он расскажет своим обо всем, что здесь происходит, и о том, что его заставляют делать. И его, как и Сандру, заберут на следующий после разговора день. Чарли вприпрыжку ворвался в переговорную, представляющую собой небольшой куполообразный шатер, изнутри и снаружи окрашенный в черный цвет с желтыми, словно выгоревшими на солнце пятнами, и уселся в кресло.

— Я готов! — крикнул он, вероятно, громче, чем требуется.

В эту же секунду в паре метров от мага воздух пришел в движение, переставая быть прозрачным. В течение минуты Чарли наблюдал, как перед ним материализовывалось сначала густое грязно-желтое облако, которое через пару секунд превратилось в блестящую глянцевую поверхность, а потом и в экран, на котором через мгновение маг увидел свою мать, Тару и Элизабет.

— Как я рад вас видеть! — воскликнул он, протягивая руки, словно мог дотянуться и объять родных. Чарли не знал, как долго разрешено говорить с семьей, поэтому перешел сразу к делу: — Вы себе не представляете, где я, и что здесь происходит. Это война, настоящая бойня, где каждый день умирают маги. Заберите меня отсюда. Немедленно!

— Братик, я так соскучилась! — воскликнула Тара, делая шаг ближе и прижимая руки к груди.

— Я тоже, сестренка, — улыбнулся Чарли, — Мама, я обещаю, что с этого дня все изменится, Вы меня просто не узнаете. Я осознал свои ошибки, переосмыслил ситуации, когда был не прав. Я буду самым лучшим сыном на свете, только заберите меня отсюда. Если Вы прямо сейчас подадите прошение, то завтра я уже буду дома. Я узнал, как это делается, для начала…

— Чарли, — строго прервала мага мать, — ты думаешь, мы не знаем где ты?

Чарли сглотнул, почувствовав, как легкий холодок пробегает между лопаток. Нет, глупости, он просто не так понял мысль матери.

— Я думаю, что нет, — ответил он, качая головой, — Здесь страшно, особенно новичкам, и очень опасно, — понизил голос: — здесь полчища чертей и прочих монстров, которых вы и представить себе не можете. Я видел поселения страдающих душ, участвовал в непрерывных сражениях, которые иногда длятся сутками. И…

— Я разговаривала с Брашем, он тобой недоволен. Говорит, что ты все время пытаешься спрятаться, избежать участия в боевых действиях. Придумываешь себе заболевания, лишь бы не идти на фронт.

— Еще бы! Тут я проявляю всю хитрость, на которую только способен! — гордо и слегка насмешливо ответил Чарли. — Попав сюда, я сразу понял, что это страшная ошибка, я не должен был быть здесь. Но они не разрешили сразу связаться с Землей. По правилам впервые разрешается увидеть родных только через полгода. Я сделал все, чтобы остаться в живых и все вам рассказать.

— Мне стыдно за тебя, ты позоришь нашу семью, — после этих слов связь оборвалась.

Растворившийся в воздухе экран более не освещал мрачный шатер, на мгновение Чарли показалось, что он ослеп или… умер, что его сердце перестало биться. Мертвая тишина лишь способствовала укреплению этого чувства. В следующую секунду кровь ударила в голову, с бешеной скоростью пульсируя в венах. Он машинально постучал по груди, словно пытаясь удержать ломающую ребра колотящуюся мышцу. Несколько минут Чарли сидел, не шевелясь, был неспособен четко мыслить. Он видел подобное смятение в бою, командиры называли это шоком. Картинка перед глазами расплывалась, маг снова и снова прокручивал в голове диалог, отказываясь верить в то, что произошло. Как?! Его не заберут?! Он останется здесь еще на полгода?! Нет… нет-нет-нет!

Темноту шатра разрезал луч нестерпимо яркого солнца, заставив Чарли зажмуриться и прикрыть отвыкшие от света глаза.

— Ваше время истекло, сэр, — вежливо приговорил застывший на пороге черт.

— Но я не успел сказать все, что хочу.

— Мне жаль, сэр, Земля оборвала связь.

Чарли медленно встал и побрел в свой шатер-казарму. Ноги не слушались. Когда он зашел в помещение, солдаты притихли, резко прекратив разговоры, погасили наколдованные лампочки. Все смотрели на Чарли с пониманием, поджимали губы, кивали. Большинство уже давно поняли, что никто их отсюда раньше срока не вытащит, когда-то каждый из них побывал на месте Чарли. Круглая сумма или месяц на войне — цена года пользования магией для всей семьи, платить следует не реже раза в пятьдесят лет, то есть через поколение. У кого-то не было денег, чтобы заплатить за силу, у кого-то не было родителей, а далекие родственники решили сэкономить. От кого-то просто решили избавиться, как от Чарли, например. Маг залез на свою кровать и с полчаса смотрел в одну точку, понимая, что ему это не снится, но, тем не менее, мечтая проснуться и выбраться из этого кошмара.

Откуда-то издалека донесся первый удар гонга, заставив солдат замереть и прислушаться. Меньше, чем через минуту второй удар прокатился по лагерю, достигая ушей каждого его обитателя. Солдаты быстро переглядывались, сжимая кулаки, скрещивая пальцы, впиваясь ногтями под кожу, — каждый по своему пытался отвести грозящую битву, мечтая, чтобы этот день прошел в относительном спокойствии. Третий удар гонга лишил воинов всякой надежды, означая, что к лагерю на недопустимо близкое расстояние подобрался враг. Оглушительная сирена торопила, оповещая о полной боевой готовности. Некоторые маги, все еще непривыкшие к столь громким звукам, схватились за уши, выбегая из шатра. Некоторые часто оборачивались, бросая прощальные взгляды друг на друга или на шатер, ставший их домом, не надеясь, что удастся вернуться. Солдаты со всего лагеря торопились к месту построения, расположенного на окраине военного поселения, среди них бежал и Чарли, пораженно озираясь по сторонам. Окружающий мир виделся словно в тумане, расплывался и обжигал сетчатку, когда взгляд Чарли случайно касался отражающих ослепительное солнце поверхностей. Чарли не должен был быть здесь, он не солдат, он не убийца и не воин, ему становилось дурно от вида крови, от вида разорванных тел. Он не обязан был в этом участвовать, его должны были забрать домой. Ну почему его не забрали домой?

Из состояния оцепенения вывел вражеский черт, намертво вцепившийся в лодыжку. От боли и неожиданности Чарли дернулся, огрел беса ударом мощностью всей магической силы, которую смог резко вытянуть из себя, отчего врага разорвало на мельчайшие частицы, и побежал прочь от развернувшейся бойни. Он бежал и бежал, пока не перестал слышать грохот и крики, пока взрывы не остались далеко позади. Где-то на полпути сорвал с головы гарнитуру, бросил на землю и раздавил ботинком, на полуслове прерывая приказ своего командира. Спрятался в расщелине между огромными валунами и просидел там до темноты, пока его не нашли соратники.