— Да-а, вот кого угодно ожидала встретить, но не тебя. Слыхала, ты в ведуны подался? — она посмотрела на малахитовый медальон, висевший на шее Темира. — Нелегкий выбор.

— Знаешь, мне просто в одну ночь опротивело притворяться, — следопыт отвел глаза. — Когда очередная самочка удивилась, почему я не предохраняюсь.

Гюрза прыснула со смеху.

— Могу себе представить…

— Ты можешь, тут без вопросов, — согласился Темир, и оба расхохотались. Помолчали, не сводя друг с друга глаз.

— А ты? — спросил, наконец, следопыт. — Когда мы виделись в последний раз, ты, помнится, решила отправиться в Дегелен. Ну, после той истории…

Гюрза криво усмехнулась.

— Я попала на шахты.

— Да-а-а…

— И обзавелась детьми…

— О!

— …из которых выжил один, — тяжко добавила селевиния. Темир вздрогнул.

— Сочувствую, подруга.

— Спасибо, — Гюрза опустила голову. Вновь пригубила кумыс. — Сын сейчас в соседнем гостиничном номере, отсыпается. Неделька выдалась, скажу…. — она бросила взгляд на робко сидевшего в углу Тумана — …нет, пожалуй, при детях не скажу. Уши завянут.

Темир невесело улыбнулся.

— Погоди, мы еще о наших приключениях не рассказали…

— Да! — вспомнила Гюрза. — Слушай, попрыгун, мне тут птичка на ухо напела, будто вы с мышонком беженцы? Каким образом вы сюда поспели так быстро? Я выехала из Дегелена часа через три после обнаружения, и всю дорогу шла на пределе.

Темир прищурил глаза.

— А эта твоя птичка не уточнила, что катастрофа застала нас вовсе не в Дегелене?

Гюрза хлопнула себя по лбу.

— Я бревно.

— Ну… Внешне, да, похожа, — согласился следопыт, вызвав придушенный кашель Тумана — мышонок чудовищным усилием пытался удержать хохот. Селевиния усмехнулась.

— Ты не меняешься. Итак? Время у нас ограничено, Сай скоро проснется. Рассказывай!

Темир вкратце поведал о печальной экспедиции Эриха и последующих событиях. Гюрза слушала с нарастающим волнением. Когда следопыт добрался до отлета Фокси, селевиния вскочила:

— Чип! Ты сказал, ее друга звали Чип?

— Угу. По словам саджи, Чип остался в живых.

— Только пока я до него не доберусь, — грозно отозвалась воительница. Настал ее черед рассказывать. Следопыт с громадным интересом выслушал повесть, опустил голову, крепко задумался.

— Выходит, саджа и к тебе прилетала.

— Желтый Воин, мой хвост… — Гюрза пренебрежительно свернула ушки. — Только не говори, что веришь в эту чушь о пророчествах!

— Верю, — спокойно отозвался Темир.

Они поглядели друг на друга.

— Стало быть, вот почему вы в Каскабулак-то заявились?

— Угу. А вы с сыном? — следопыт прищурил глаза.

Гюрза вздохнула.

— Тут, такое дело… — она поведала о рисунках. Туман с волнением подбежал к дивану:

— Мир-за-спиной!

— Вот-вот, — селевиния почесала за ухом. — Да только я не успела спросить, что хранится в здешних подземельях.

Темир усмехнулся.

— Картина.

— Картина? — переспросила Гюрза.

— С единорогом.

Туман вздрогнул:

— Та самая, о которой ты рассказывал? — спросил с волнением. Следопыт кивнул.

— Та самая. Ей много тысяч лет. Говорят, будто люди отыскали картину на дне океана, да так испугались, что спрятали в центре ядерного полигона, а зверяне нашли….

Гюрза в задумчивости поглядела на хвост.

— То же самое говорила и Айжамал.

— Кто-кто?

— Да так, одна местная… — селевиния отмахнулась. — Погодь, ты сам видел картину? Чего в ней людей перепугало-то? Единорог?

Темир усмехнулся.

— Не знаю, чего они испугались. Знаю другое: когда стоишь перед картиной, ты просто понимаешь — это она смотрит на тебя, а не наоборот.

Туман сглотнул.

— Портал… — прошептал, дрожа от волнения. — Ворота в мир-за-спиной… И ваш сын, Гюрза, ваш маленький сын — ключ! Саджа ведь предсказала, что герои найдут в подземельях спасение для всех зверян!

— И не вернутся, — мрачно добавил Темир.

Селевиния напряженно стиснула коготки:

— Если кто-то думает, что я рискну жизнью Сая…

— Сомневаюсь, что малышу грозит опасность, — возразил следопыт. — В пророчестве говорилось лишь о героях, что пройдут сквозь врата. Очевидно, один из них я.

— Почему?

— Потому, что хочу этого, — сурово отозвался Темир.

Он обвел лапкой роскошный интерьер гостиничного номера.

— Я бродяга, — сказал с горечью. — Машины, автоматы, компьютеры… Все это не мое, и никогда моим не было, подруга. Я рожден, чтобы мчаться верхом на драконе над заснеженными долинами, размахивая мечом и крича от восторга. Я должен водить караваны по Черным Лесам, взбираться на Пики Судьбы, искать сокровищницы колдунов, сокрытые в замках из горного хрусталя. Я рожден по ту сторону, Гюрза. И лишь узнав, что могу вернуться домой, осознал, сколь жарко об этом мечтаю.

Туман, слушавший с открытым ртом, схватил Темира за лапку:

— Возьми меня с собой!!! — взмолился в отчаянии. — Пожалуйста! Пожалуйста, возьми с собой!!! Я просто не смогу жить, если останусь!!!

Следопыт тепло улыбнулся.

— Возьму, малыш. Наши судьбы не зря столь тесно переплелись.

Гюрза недоверчиво фыркнула.

— Парни, вы пока даже не в курсе, о чем речь, не знаете, куда ведет ваша картинка и ведет ли вообще, не в азрах, удастся ли запустить портал с помощью Сая, и позволю ли я это сделать! Какое время мечтать о мире-за-спиной, если мир-перед-глазами рушится на глазах?!

— А ты уверена, что это совпадение? — очень серьезно спросил Темир.

Все переглянулись. Гюрза яростно почесала за ухом, но ответить не успела — в дверь постучали.

На пороге стояла Айжамал и, в лучах электрического света, белая мышь казалась даже белее обычного. От выражения на ее мордочке, селевиния мысленно застонала.

— Ну? — спросила она обреченно. — Что стряслось в этот раз?

Разведчица бросила на подругу затравленный, беспомощный взгляд.

— Приближается вертолет… — выдавила в отчаянии.

Сплюнув, Гюрза хлестнула себя хвостом, рядом мгновенно возник Темир:

— Туман, присмотри за ребенком в соседнем номере… — процедил он сквозь зубы, не поворачивая головы. Гюрза схватила Айжамал за плечо:

— У вас есть зенитки? Большого калибра?

— Не поможет, очнись! — рявкнул Темир. — Военные вертушки держат автоматный патрон!

— А ракеты?

Айжамал покачала головой.

— Мы никогда не строили оружия, способного противостоять людям. Это бессмысленно.

Гюрза застонала от бессилия. Темир в бешенстве ударил хвостом:

— Отведи нас к картине! Быть может, Саю удастся открыть портал…

— А что потом? — горько спросила белая мышь. — Мы спасемся, а люди взорвут своды Каскабулака и вновь похоронят надежду…

— Нет, — Темир внезапно поднял голову. — Не похоронят.

Он оттолкнул Айжамал и бросился на улицу. Там стоял джип с двумя солдатами; следопыт просто вышвырнул их из машины, прыгнул на водительское сидение… И вздрогнул, увидев рядом Гюрзу.

— Дави на газ… — прорычала воительница. Стиснув зубы, Темир ударил по педали, бросив джип вперед с таким ускорением, что пассажиров прижало к сидениям.

— Есть план? — относительно спокойно спросила селевиния, цепляясь за поручни.

— Трос в винты.

— Потребуется большая, сильная птица…

— Мы едем на аистодром.

— Взлетающего аиста снимут пулеметом с пятисот метров. Атаковать надо с высоты, — Гюрза прищурила глаза. — Мышь упоминала протопипы настоящих самолетов, которые здесь хранятся.

Темир криво усмехнулся, бросая машину в вираж.

— Ты еще и пилот?

— Если есть прототип, должен найтись и кто-то, на нем летавший!

Следопыт стиснул зубы.

— Попытаем счастья… — джип промчался по спиральному пандусу и резко затормозил у запертых городских ворот. Охранники в растерянности уставились на незваных гостей.

— Спецназ! — крикнула Гюрза, вырвав из поясной сумки жетон. — Открывайте!

— Без приказа не… — начал один, но Темир, выругавшись, просто вдавил газ. Протаранив ворота, джип вырвался в степь.