Туман сглотнул.

— Что же нам делать?

Фокси прищурилась: зрение начинало возвращаться, огненные пятна перед глазами тускнели.

— Люди отвезут твоих друзей на допрос, — сказала она негромко. — В противном случае убили бы сразу. Наш шанс в том, что они не знают, сколько зверян было в фургоне.

Туман вздрогнул.

— Ты хочешь лететь за ними?

Фокси покачала головой.

— Не угнаться. Во мне всего одна мышиная сила, а в вертолете пять тысяч лошадиных. Мы должны спрятаться на борту.

Туман отпрянул. К нему тоже начало возвращаться зрение, мышонок яростно тер глаза.

— Но где же нам спрятаться в боевом вертолете?!

— В любом подходящем местечке, — летунья нахмурилась. — Например, в ракетной установке под крылом.

— А если выстрелят?!!

— Значит, путешествие окажется коротким… — Фокси потерла глаза крылом, зрение быстро восстанавливалось. — Вообще-то, знаешь, малыш, тебе лучше остаться здесь. Я летаю и вижу в полной темноте, мне одной будет легче освободить пленников. Без обид?

Туман замотал головой:

— Я не буду обузой! Я ловок, быстр, хорошо прыгаю и плаваю! А еще я грызун, — добавил он с волнением. — Могу перегрызть веревку или проделать отверстие в мешке! Если ты бросишь меня здесь, я погибну! Человечья база отсюда в десятках миль, как ты найдешь крохотного мышонка, когда вернешься?!

Фокси улыбнулась, невольно продемонстрировав набор острейших клыков, способных пропороть крысу насквозь.

— Убедил, — схватив дварга за шерсть, она взмахнула крыльями и прянула в звездное небо.

Приближаться к вертолету с высоты было немыслимо, лопасти до сих пор вращались. Спикировав почти до самой земли, Фокси облетела машину по большой дуге, чтобы избежать прожекторов, нырнула под фюзеляж и юркнула в нишу для складывающегося шасси. Быстро огляделась, изучила форму колес, желая убедиться, что их с Туманом не раздавит. К счастью, в ступице массивного титанового диска имелись прорези, где легко уместились бы двадцать летучих мышей.

— Не шевелись, — шепотом приказала Фокси, усадив дварга на теплую трубу гидроцилиндра. — Пока люди прочесывают местность, я попытаюсь освободить пленников.

Туман с трудом кивнул.

— Буду ждать… — отозвался тихо, и голос невольно прозвучал столь беспомощно, что летунья вздрогнула. Потрепала мышонка крылом.

— Как твое имя?

— Туман.

— Я скоро вернусь, Туман, — серьезно сказала летунья. — Я Спасатель, и друзей в беде не бросаю. Понимаешь? Я вернусь.

Мышонок шмыгнул носом.

— Верю, — ответил просто. Фокси улыбнулась и, оттолкнувшись, спиной вперед выбросилась из ниши, разворачивая крылья. Завертелась винтом, заложила вираж над самой землей, двумя взмахами промчалась под фюзеляжем и затаилась у открытого люка, вцепившись коготками в металл. Отсюда ей было прекрасно видно людей.

Один из солдат, охранявших вертолет, тянул к земле воздушный шар, наматывая парусиновый рукав на локоть. Второй стоял с автоматом наизготовку и мрачно озирался.

Фокси заползла в десантное отделение. Перевернутый и помятый фургон валялся под откидной скамьей, мешок с пленниками подвесили к задней стене. Одного взгляда на узел — толстый, капроновый — хватило летунье, чтобы отказаться от мысли его перекусить.

«Зато капрон отлично режется раскаленным ножом» — вспомнила Фокси и лихорадочно огляделась. Подползла к фургону, забралась в кабину через разбитое лобовое стекло. В машине царил полный хаос.

— Ну, чего там? — донесся снаружи человеческий голос.

— Да нифига… Погодный зонд, никаких шпионских штучек. Зря летели.

— Так уж и зря, — фыркнул второй десантник. — Сначала америкосы к нам беспилотник засылают, теперь, вон, воздушный шар на радаре орет… А если все это для отводу глаз?

— Угу, и говорящих крыс они для отвода глаз вывели, — пробормотал десантник, тыкая синоптический зонд ножом. — Слыхал, чо вчера было с отделением Курбанова?

— Это которых в Дегеленский бункер на зачистку послали?

Фокси оцепенела. Бросилась к окну, выглянула. Люди беседовали прямо у десантного люка.

— Те самые… — солдат покачал головой. — Говорят, всех пятерых положила какая-то крыса — охренеть, а? Им для зачистки выдали ранцевый огнемет времен второй мировой, «Шмелем» или «Варной» много не пожжешь… Так крыса умудрилась боезапас взорвать. Жахнуло почище 71-го, насилу потушили.

— Погодь, Курбанова ж вроде в госпиталь уложили из-за радиации? Типа, скафандр разгерметизировался…

— Угу, угу, ты еще теленовости слушай, — фыркнул десантник. — Паразиты свою нору берегут, не то что мы — страну.

— Б**…

— Угу, п***** полный.

— Ну и чего теперь будет?

— Чего, чего… Ракету тратить не станут, и не надейся, ракета больших денег стоит. Снова отправят людей.

Второй десантник огляделся и понизил голос:

— А ты слыхал, что эти крысы к радиации нечувствительны?

Первый солдат кивнул.

— Угу. Мутанты какие-то.

— А я слышал иное, — тихо сказал десантник. — Мол, никакие они не мутанты, а просто отыскали в бункере объект КЕ-1.

Фокси застыла от напряжения.

— Че за КЕ-1? — моргнул солдат.

— Ты не в азрах?! Охренеть…

— Уф, уф, так уж и охренеть.

— Это все знают. Ну, кто в Павлодаре служил.

— Колись.

Десантник еще сильнее понизил голос:

— Читал, наверно, о подлодке С-117, которая бесследно исчезла в декабре 52-го? Слухи ходят, на самом деле она вернулась… Ходила на секретную миссию за полярным кругом, под ледовыми полями. И там, на дне, они что-то нашли, — солдат перешел на шепот. — То ли затонувший город, то ли еще пострашнее… Говорят, люди вернулись изменившимися. Одни слышали мысли, другие мяли железо в пальцах, как масло…

— Да брось!

— Бросил бы, кабы не знал еще кой-чего, — мрачно отозвался десантник. — Дети тех, изменившихся, сохранили новые способности. Их сегодня по самым важным да секретным объектам раскидали, даже у нас, в институте Ломоносова, несет службу парочка. А штуку, которая все это проделала, моряки привезли с собой. Вопрос: где схоронить вещь, о которой даже вспоминать опасно? Понятно, где — в центре зоны отчуждения…

Второй солдат почесал в затылке.

— И чо, за полвека никто ни гугу?

— Хех. Ка же никто, коли история-то всплыла? Тогда, в пятидесятые, все тут же засекретили, лодку объявили пропавшей, а экипаж с семьями переселили в закрытый город где-то в Сибири… Ну, понимаешь, да?

— Нифига не понимаю, — десантник почесал в затылке. — Че вообще значит КЕ-1?

— А мне почем знать? Я не видел. Увидел бы, так здесь с тобой в карауле бы не стоял. Но старики у нас в Павлодаре верят, КЕ-1 до сих пор сокрыт где-то в пещерах Дегелена. Потому-то вокруг и запретная зона, уровень радиации там не такой уж и смертельный.

Второй человек сплюнул.

— Мы с тобой прямо щас, вот тут, вдыхаем за секунду раз в пятьсот больше яда, чем нормами дозволено. Лет через двадцать, знаешь, как аукнется? Десна кровоточат, зубы не держатся, инсульты, облысение, рак… А еще, знаешь, мне щас двадцать три, и я как-то не рад, что уже в сорок у меня на бабу не встанет.

Первый десантник смолчал. Фокси отползла от люка и, дрожа, подбежала к мешку.

— Ребята, вы там живые? — позвала тихо. Ответ последовал не сразу:

— Фокси? — донесся хриплый голос Темира. — Ты свободна?

— Да, да! Как вам помочь?

Мешок дернулся, когда следопыт прижался к брезенту изнутри.

— Найди в фургоне мои ножи! — прошептал Темир. — Кожаная перевязь, лежали под передним сидением. У них кромка из нитрида бора, режут что угодно. Только торопись!

— Поняла! — летунья бросилась к фургону. Нырнув в разбитое окно, лихорадочно огляделась, «просветила» машину сонаром. Сразу увидела перевязь, схватила зубами, потащила на себя… Не заметила, как сдавленное креслом ветровое стекло сместилось на пару миллиметров и, внезапно, со звоном, разлетелось на тысячи закаленных осколков.

— Какого… — оба человека рывком обернулись на звук, и Фокси застыла прямо посреди ярко освещенного металлического пола. С ножами в зубах.