- Это не к нам, и не в наш город... Поговори с Вайморами, а если они не справятся, то с Гларрхна, или поищи форнов, - посоветовал Айюкэс, быстро покидая панцирь. - Кесса, погоди, не жги эту отраву - дай спрятаться...

Фрисс незаметно усмехнулся и забрал у Кессы склянку с асагной и горячий камень. До вечера он не отходил далеко от норы Хольскена, и Речница была всё время с ним - они сидели на спине дремлющей Двухвостки, дышали испарениями асагны и говорили о Хессе и Реке. Хольскен выглянул из норы только к вечеру, чтобы отвести исцелённого Речника в дом Джевана.

Хеск-целитель не взял денег - ни от Фрисса, ни от Кессы - и даже подарил им полную склянку асагны, едва Речник заикнулся, что на Реке такому зелью цены бы не было.

- Приятно будет прославиться аж до Великой Реки, - только и сказал он.

На следующее утро Фрисс и Кесса покинули город. Встречные Нкири-Коа и Айюкэсы поспешно расступались, чтобы освободить им дорогу, хотя Речник об этом даже не просил, и он ловил на себе взгляды, полные благодарности. Ещё сильнее была удивлена Кесса - её 'нюх' был от природы тоньше.

- Ты заметил, Речник Фрисс? Даже стены перед нами расступаются! И дорога стала гораздо ровнее...

Фрисс посмотрел, как медленно втягиваются в стену камни, о которые Двухвостка должна была чиркнуть панцирем на повороте, и пожал плечами.

- Хорошо, что расступаются, а не вырастают! Впереди Фалона, и там нам дорогу не уступит никто...

- Речник Фрисс, а можно мне из скафандра вылезти? - робко спросила Кесса, поправляя шлем и оборачиваясь на Фриссгейна, с загадочным видом измеряющего излучение на границе. Вокруг струился белесый туман, капала с веток вода, а Двухвостка жадно грызла сочные ветки гигантского папоротника. Фалона, также именуемая Страной Тумана, приняла путников в свои мокрые объятия, и Фрисс боялся, что в тумане они и останутся.

Жаркие моховые леса поднялись вокруг сразу же, едва путники покинули Кархейм. Широкие плоские 'стволы' и 'ветви' серебристого и грязно-зелёного цвета сплелись меж собой, заслонив дорогу. Сквозь гигантский мох пробивались к свету папоротники, а под ногами, как насквозь промокшие циновки, хлюпал ползучий локк с огромными плоскими листьями. Он был бы похож на мостовую из зелёных плит, если бы не проваливался при каждом шаге, обдавая всё вокруг бесцветным соком.

Вода здесь была повсюду - сверху стекал туман, снизу бежали ручьи, стекаясь к огромной реке, скрытой в тумане. Мост через эту реку - Кайду-Чёрную - Фриссу предстояло отыскать. Если он раньше не заблудится в тумане и не запутается в жгучих щупальцах канзис, свисающих с каждой ветки!

- Да, выбирайся, - кивнул Речник, убрал дозиметр и подошёл, чтобы помочь с застёжками. - Здесь слишком много воды, но кислоты вроде бы нет...

- Я в нём тону, - печально сказала Кесса, сворачивая скафандр и закапывая на самое дно сумки. - Я, всё-таки, не сармат... Речник Фрисс, а ты знаешь, куда нам идти?

- В ту сторону - и до самой реки, - уверенно сказал Фриссгейн, стараясь не смотреть ей в глаза - на самом деле он ни в чём не был уверен среди тумана и срастающегося мха. - Я пойду рядом, буду расчищать дорогу. Флона одна тут не пробьётся...

Двухвостка дожевала лист локка и посмотрела на Речника выжидающе. Он подошёл к просвету в моховой стене и ударил мечом по веткам, вызвав целый водопад и лавину медузьей икры. Флона медленно потопала по широким листьям, снося на своём пути тонкие моховые стволы. Кесса достала кинжал, примерилась к ветке, вздохнула и убрала оружие.

Не прошло и Акена, как они остановились на отдых. Двухвостка была слишком крупным и неповоротливым существом для жизни в холгах, а Фриссу нужен был огнемёт, а не мечи. Бахрома и бусинки на одежде Кессы постоянно цеплялись за мох.

- Скоро выйдем к реке, - сказал Речник и попытался улыбнуться. - Я уже слышу, как она шумит.

- А по-моему, это с веток вода льётся, - невесело ответила Речница. - Может, ты поедешь, а я пойду впереди?

- Лучше не двигайся, - махнул рукой Фрисс и пошёл дальше.

Они вышли на берег Кайды-Чёрной, заваленный тиной и гниющими деревьями. Кесса привстала на панцире Двухвостки, чтобы разглядеть крупные цветы Мекесни на середине реки. Вода здесь была непроглядно чёрной и на вид неподвижной. Фрисс огляделся в поисках моста - и присвистнул.

- Кесса, посмотри вон туда. Это наш мост.

- Река-Праматерь... - обречённо выдохнула та, разглядывая мост - вернее, несколько вбитых в дно реки деревянных свай, соединённых лианами и ветвями папоротника, перекошенных, наклонённых в разные стороны, изъеденных мхом и плесенью и населённых воздушными медузами.

- Мне на него ступать - и то неохота, а Флону он просто не выдержит. Спускайся на землю, Кесса. Тут мы разделимся - она поплывёт, а мы пойдём, - сказал Речник, оглядывая тюки на спине Двухвостки. Флона посмотрела на реку и тихо фыркнула.

- Ничего, переплывёшь, - он потрепал Двухвостку по загривку и закинул один из узлов себе за спину. - Кесса, помоги привязать верёвки...

Двухвостка фыркала и недовольно махала хвостами, но стояла смирно, пока седоки продевали верёвки под её лапами и привязывали к шипам на спине. Этот поводок, по замыслу Речника, должен был помочь подслеповатой Двухвостке не потерять из виду мост и выйти на берег там же, куда спустятся с моста люди...

Оскальзываясь на гнилых брёвнах и кучах водорослей, они добрались до переправы. Двухвостка тихо спустилась в воду, и Фрисс создал для неё магическое течение, чтобы ей было легче плыть. Пройдя пять шагов по мосту, он пожалел, что сам не пустился вплавь. Склизкие обрывки лиан рвались в руках, ничем не скреплённые ветви папоротникового настила расползались под ногами, сваи угрожающе покачивались и скрипели.

- Ну и мосты у них... - пробормотала Кесса, глядя на медлительный чёрный поток под ногами.

Самая последняя свая всё-таки не выдержала - и рухнула, подняв фонтан чёрной жижи. Двухвостка уже выбралась на берег и сочувственно смотрела, как Фрисс и Кесса барахтаются в грязной водице у берега. Рыхлое илистое дно ускользало из-под ног...

- Искупались, называется... - Кесса пыталась смыть ил хотя бы с лица. - Где бы теперь умыться, пока всех хесков не распугали...

- Поздно, Кесса. Хески уже здесь, - усмехнулся Речник, глядя в сторону моховых зарослей.

Трое существ, одетых лишь в юбки из листьев и подвески из мелких перьев, бесшумно вышли из холгов. Это были Квомта-Риу, Люди-Выдры, в гладком блестящем меху с головы до ног, и несли они большую связку лиан. Фрисс немного слышал об этих хесках, мирном народе, поклоняющемся великому богу Кетту и Реке-Праматери, и поэтому дал Кессе знак не пугаться, а сам шагнул к Кайде и сложенными ладонями зачерпнул воды.

- Мы все хранимы водой. Мы все под защитой Кетта, - медленно и размеренно сказал Речник, глядя в глаза одному из Квомта-Риу. Тот остановился и кивнул несколько раз.

- Кетт всесилен во всех водах! - ответил он, подставляя ладони под воду, которую Фрисс выплеснул на землю. Трое хесков с любопытством рассматривали путников и как будто что-то вспоминали.

- Мы с Великой Реки, - сказал Фрисс, увидев, что они в замешательстве. - Скажите, этим путём мы доберёмся в Мейтон?

Квомта-Риу покосился на Двухвостку, еле заметно вздохнул и кивнул ещё несколько раз.

- И мне нужно в Мейтон. Я бы мог показать вам дорогу.

- Натаниэль, тебе же ясно сказали - город пока закрыт, - с видимым раздражением обернулся к нему второй хеск. - Мы пять дней не были в Мейтоне, и я не знаю наверняка, в чём дело, но мы получили письмо... Вам, странники, придётся обойти город. Там либо эпидемия, либо что похуже!

Фрисс и Кесса переглянулись.

- Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле, - решил Речник. - Нашему зверю трудно продираться сквозь мох. Спасибо за предостережение, но мы поедем... Натаниэль, ты присоединяешься к нам?