- Это против растений, - пояснил Джэйл. - Мелкие драконы полагаются на зрение. Вот тебе защита от них...

Шарик, выточенный из дымчатого кварца, Фрисс повесил на шип Двухвостки - так заклинание 'размытого облика' накрывало и зверя, и его груз, и седока. Отойдя на десять шагов, Речник убедился, что заклинание действует, и чуть не потерял Двухвостку. На зрение самой Флоны камешек не повлиял.

- Конечно, против взрослого дракона всё это бесполезно, - сказал менн Кейси, с недоверием глядя на все эти приготовления. - Одна надежда - что ты и твоя Двухвостка не покажетесь им лакомой добычей. Зверёк мелковат, да и ты - не стадо килмов. Если будешь держаться предгорий и идти прямо к озеру Грань, то драконьи гнёзда и земли будут от тебя далеко.

- Ты ключ нашёл? - перебил его Джэйл. Менн неохотно кивнул.

- Да, ключ... Не знаю, что и как ты собираешься делать в Кигээле, и отговаривать не буду. Держи, это действующий анх, на один переход его хватит, - он протянул Речнику старый истёртый ключ из коричневой яшмы, некогда разбитый, но склеенный. - Если вдруг он уцелеет, просто отдай его менну Морнкхо, он найдёт способ передать мне.

Фриссгейн отдал Кейси флейту из пятнистой раковины. Джэйл вовсе ничего от Речника не принял, но пообещал рано или поздно собраться в гости. Фрисс уезжал из Ритвина и не знал, горевать ему или радоваться. Если он сделает всё верно, Кесса вернётся в мир живых. Осталось только миновать Драконию...

В Драконии не было дорог - только звериные тропы, протоптанные в густой, но побелевшей и выгоревшей траве стадами анкехьо, товегов и Двухвосток. От границы с Тарнавегой Речник ехал наугад, уворачиваясь от бегущих в панике ящеров, распугивая толстых чёрно-жёлтых змей на каждой кочке и прячась под невысокими, но раскидистыми дубками от мелькающих высоко в небе драконов.

Укрытия находились редко. Голая степь тянулась от границы до границы, очень редко попадались кусты мерфины, несколько дубов или Тунга, окружённая плешью выгоревшей земли. Травы иссохли до неузнаваемости, только драконий цвет, с его узкими стреловидными листьями, бодро зеленел, и Двухвостка фыркала, но упорно жевала его. Помня советы Джэйла, Фрисс завёл Флону в кусты мерфины, и животное неохотно потёрлось о пахучие ветви, чтобы отпугнуть мелких ящеров. Этих тварей вокруг было слишком много, днём Речник сам ловил их, но боялся, что ночью они нападут и объедят и его, и Двухвостку до костей.

Дракония вообще не была безопасной страной, а сейчас, в начале осени, редкий герой отваживался туда сунуться. Множество драконов недавно вылупилось из яиц, встало на крыло и шныряло по окрестностям в поисках еды. Они были слишком глупы, любопытны и голодны, чтобы привычные уловки против драконов защищали от них. Фрисс менее всего хотел стать драконоборцем - мелкие драконы слабы, но человек ещё слабее...

Через три дня горные вершины ушли за горизонт, уже нельзя было отличить их от облаков, а Речнику начали попадаться ручьи в окружении чахлого ивняка. Двухвостка сунулась было к воде, но стадо сородичей с рёвом и топотом прогнало её прочь и едва не затоптало. Фрисс никогда не видел столько Двухвосток в одном месте и не подозревал, что они так свирепы. Он отдал фыркающей Флоне остатки сена и пожалел, что не запасся кормом в Тарнавеге. Трава Драконии была несъедобна даже для Двухвостки...

Так, кормя Флону ветками ивы и ольхи, если не попадался драконий цвет, Фрисс спускался к озеру Грань. Он даже обрадовался, увидев поблизости хищную лозу - в отличие от обычных трав, она была зелёной, сочной. Фрисс порубил её на куски и скормил Двухвостке. Зверь остался доволен и долго крутил головой, высматривая другую лозу.

Сам Фрисс ел солонину, поливая её лиловой жижей, и пропах мерфиной насквозь. Он немного жалел, что не может посмотреть на себя в зеркало чистой воды - чем дальше, тем сильнее Фриссу казалось, что он уже не совсем человек. Он вспоминал по вечерам, как выглядит Река, пахнет тина, кричат чайки, всходит над степью зеленоватое солнце. Иногда прикасался к Верительной Грамоте, но даже она не всегда пробуждала воспоминания. Река была слишком далеко...

Посреди степи Речника застал ливень, и охапка травы, закинутая на спину, от холодной воды не спасла. Двухвостка пыталась втянуть голову в панцирь, жмурилась, но упрямо шла вперёд по примятой траве, мимо луж в низинах и тёмных зарослей белески вокруг. Дождь очистил небо от драконов и падальщиков, Речник заметил это и поторопил Двухвостку. Она проходила опасное место - здесь сходились территории двух драконьих кланов...

Когда выглянуло солнце, ещё два Акена пути оставалось до заводей Грани и спасительных папоротниковых зарослей над озером. Флона почуяла неладное, всхрапнула и припустилась бегом, но огромная чёрная тень уже приближалась, закрывая небо. Фрисс скатился с панциря, выхватил мечи и ещё успел увидеть то, что летело к нему.

Это был Чёрный Дракон, с высоким, но неокрашенным гребнем из переплетённых острых шипов - крупный подросток, разглядевший добычу сквозь иллюзию, но схватить не сумевший. Лапа с острейшими когтями рассекла воздух между Двухвосткой и Речником, Флона подалась в сторону и прижалась к земле, Фрисс развернулся и бросил водяную стрелу, целясь повыше крыльев. Он попал - и дракон 'нырнул' в воздухе и сердито рявкнул, когда вода залила ему глаза и ноздри. Речник отправил следом молнию и толкнул Двухвостку в бок, приказывая бежать к мокрым зарослям у озера. В следующее мгновение он сам покатился по сырой траве и лужам, сбивая пламя. Дракон не мог хорошо прицелиться, но край огненного выдоха зацепил Речника.

Фрисс резко поднялся, последние искры сбил рукой, подхватил меч. Дракон кружил невысоко над землёй, разглядывая сожжённую траву. Магия, отводящая взгляд, снова обманула его. Из папоротников опасливо выглянула Флона, и Фрисс очень медленно и осторожно пошёл к ней. Смотрел он только на дракона и водяную стрелу держал наготове.

И стрела понадобилась, когда трава предательски зашуршала под ногой. Дракон вскинулся и повернул голову, раскрывая пасть для очередного извержения пламени. Проглотив водяную стрелу, он взревел и закашлялся, и Фрисс в два прыжка добрался до зарослей и нырнул в них. Огонь подростка слишком слаб, чтобы поджечь такие мокрые папоротники, листья и заклинание спрячут от драконьих глаз, а сидеть в кустах Речник и Двухвостка могут хоть до вечера. Однажды дракону надоест караулить их...

Заросли защитили их, приняв огонь на себя. Листья съёжились и поникли, один язык пламени лизнул панцирь Двухвостки, броня Речника слегка задымилась, и тяжёлая туша с размаху вломилась в кусты и вцепилась когтями в Двухвостку. Один коготь задел шею, но основной удар пришёлся на 'воротник' панциря, а потом храп Двухвостки слился с изумлённым рёвом дракона. Флона сомкнула челюсти на лапе врага, да так, что кости захрустели. Увернувшись от перепончатого крыла, бестолково хлопавшего по кустам, Фрисс забрался на спину Двухвостки и вогнал водяную стрелу в драконью пасть.

Когда чудище вернуло себе зрение и способность дышать огнём, его лапа уже была перекушена пополам, крыло отсечено, а хребет перерублен чуть пониже шеи вместе с шипастым гребнем. Двухвостка с низким басовитым гудением топтала и рвала зубами драконий бок и уцелевшее крыло, Фрисс молча отделял голову от туловища. Мечи входили в непрочную чешую легко, неярко вспыхивая при рассекании. Последний фонтан чёрных искр посыпался на папоротники, прожёг Речнику сапог, оставил несколько отметин на панцире Флоны - и бой завершился.

Двухвостка выплюнула кусок чешуи и повернулась к дракону хвостами, всем своим видом выражая презрение. Фрисс осмотрел раны, которые она успела нанести, и подумал, что будет бояться Двухвосток. Он мельком вспомнил, что драконья плоть ядовита, и понадеялся, что Флона её жевала, но не глотала...