Жёлтая хвоя гилгека снова позеленела, воздух уже не обжигал лёгкие, и Ойти сняли с Двухвостки маску, а Речник опять спрятал скафандр в сумку. Совсем немного оставалось до границы с Гванахэти, и хески остановились.

- Здесь мы оставим тебя, изыскатель. Твои пути слишком опасны для нас, Ойти! Желаем тебе удачи, странник, она тебе пригодится...

Они улетели в сторону Хротомиса, а Фрисс покормил Двухвостку и поел сам. Между Ойтиссой и Гванахэти была очень серьёзная граница, почти как между Энергином и Пещерами, и Речник боялся, что потеряет сознание, а Флона будет бродить голодная. Он проверил броню и оружие - всё было в порядке. Перед спуском в самые тёмные глубины Хесса надлежало нанести на лицо и руки несколько тонких узоров чёрной и алой красками, и Фрисс это сделал. Когда линии высохли, он подтолкнул Двухвостку к туманной пелене на границе Гванахэти.

Фрисс очнулся, когда пролетающая мимо канзиса зацепила его жгучими щупальцами. Он лежал на спине Двухвостки, безмятежно щиплющей листья Агайла и Минксы. Вокруг цвели вьюнки, покачивалась Золотая Чаша и источала пряный запах дикая Усатка, а в воздухе реяли полупрозрачные канзисы с длинными щупальцами. Речник отмахнулся от летучих медуз, сел и достал карты Йудана.

Посмотрев на карту с разных сторон, Фрисс надолго задумался. Один лишь город, Шелрис, был на его пути, а дальше тянулись степи и леса до самых Гор Нингана и за ними, до границы с Кархеймом. Никаких намёков на дорогу там не было, зато в углу карты причудливым почерком Некроманта было написано: 'Ищи проводника или попутный караван. Лигнессы живут повсюду, они помогут, но не бесплатно...'

Речник вздохнул. Да, придётся искать попутчиков! С Лигнессом он встретился однажды на Островах, могущественный демон Воды приехал туда, чтобы обсудить с магами новые заклятия и зелья, и все Речники собрались, чтобы его увидеть. Лигнессы - лучшие вызыватели дождя в Хессе, но на поверхности их магия не столь сильна. Интересно будет увидеть, как они живут и колдуют у себя дома...

Сегодня был какой-то массовый вылет медуз! Фрисс ехал, длинной соломиной отгоняя их от себя и Двухвостки, и высматривал какую-нибудь тропу на Шелрис. Ему повезло - вскоре впереди появилась земляная насыпь, по которой вилась мощёная дорога. Гранёные столбики были установлены вдоль неё через равные отрезки пути, они отмечали расстояние до Шелриса, жаль только, что цифры на них были хесские, а Фрисс их помнил плохо.

С насыпи Речник видел странные круглые холмы, разбросанные повсюду в полях. Каждый холм окружали посевы Эммера, и этот злак вырастал там выше, чем Высокая Трава на Реке. В вершинах холмов виднелись отверстия, из-за которых эти возвышения напоминали вулканы. Фрисс решил, что там живут какие-нибудь роющие демоны.

Стремительная тень мелькнула над головой и заставила Двухвостку замедлить шаг, а Речника - пригнуться. Но бояться было нечего - это летучий демон Фрасса промчался над дорогой по своим делам. Фрисс посмотрел ему вслед, удивляясь лёгкости и скорости его полёта. Змееподобное существо мчалось, прижав крылья к телу, и ввинчивалось в воздух, слегка шевеля кончиками крыльев.

Канфен, сведущий в демонологии, говорил, что Фрасса неуязвимы, стремительны и очень сильны в магии. Стоило остановиться, чтобы увидеть такое существо!

Фрисс подождал ещё немного - и не напрасно. На вершине одного холма полыхнуло синее пламя, и через миг над степью уже летел другой Фрасса, чуть поменьше первого. Пролетев немного, он распахнул крылья и повис над равниной, будто увидел внизу что-то интересное. А потом Двухвостка испуганно зафыркала и шарахнулась в сторону от хеска, рухнувшего в траву у дороги и зацепившего её крылом.

Фрасса вовсе не упал, как подумал сначала Речник. Он так приземлился - роющие демоны, лишённые лап, иначе не умели.

- Тьфу ты, полон рот земли! - проворчал хеск, осторожно складывая крылья. - Не наше это дело - садиться. Куда ты, маленький житель? Я только хотел посмотреть на тебя.

Речник подошёл к существу, скрывая замешательство. Фрасса, будь у него лапы, мог бы спокойно поднять в небо Двухвостку, а под его крыльями спряталось бы население целого участка. Он мог назвать Речника маленьким...

- Мне показалось, ты упал, - сказал Фрисс, разглядывая бирюзовую броню существа. - Не больно?

- Вообще-то я сел, - немного обиделся Фрасса. - У нас прочная чешуя. Ты простишь мне любопытство? На мой взгляд, ты похож на знорка...

- Я и есть знорк, - честно сказал Фрисс, догадываясь, что для хесков Гванахэти люди так же необычны, как для людей - эти хески.

- Ух ты! - искренне восхитился крылатый. - И такие маленькие и хрупкие существа умеют уничтожать и создавать миры?.. К нам в Шелрис заходила одна знорка, Чёрная Речница, а я тогда летал в Манхор и пропустил всё на свете. И Эсхельг, как назло, просидел в лаборатории и тоже её не видел! Знорк, послушай, ты же едешь в Шелрис? Можешь заглянуть к Эсхельгу ненадолго? Он будет рад...

- Могу, - Фрисс пожал плечами и подумал, что в Шелрисе он никого не знает, а этот любознательный Эсхельг, возможно, пустит его переночевать. - Кто он? И когда здесь была Речница?

- Она ушла дней десять назад, - подумав, ответил Фрасса. - А Эсхельг - алхимик, он из Лигнессов, а живёт в круглой башне. Я сейчас слетаю к нему и скажу, что ты здесь. Если на обратном пути разминёмся, скажи, что Некс послал тебя.

Он сверкнул в небе лазурной молнией и исчез. Речник поехал дальше, удивляясь тому, что дорога пустынна. Только Фрасса мелькали над головой, как стрижи, некоторые из них зависали в воздухе, чтобы рассмотреть путника, но никто не окликнул его.

Медленно приблизился Шелрис, с его четырёхугольными кирпичными башнями Лигнессов и невысокими холмами-гнёздами Фрасса. Строения будто прятались в тени друг друга. Некоторые башни были увиты лозами, но деревьев на улицах Речник не увидел. На первый взгляд, у Шелриса не было стены, но потом Фрисс заметил кольцо редко поставленных обелисков по периметру города и слабо светящиеся дуги между ними. Впрочем, магическая защита пропустила путника, ничем о себе не напомнив.

Фрисс остановился у фонтана, чтобы Двухвостка могла напиться, пока он выясняет дорогу у Лигнессов. Жуткие существа с алой кожей и шипами на всех суставах окружили его, осмотрели со всех сторон, как диковинного зверька, но путь к башне Эсхельга указали.

У круглой башни, лениво потягиваясь и разминая крылья, сидел на витом столбе Некс. Увидев Речника, он радостно захлопал крыльями. Лигнесс-алхимик удивлённо выглянул из башни.

- Настоящий знорк?! Не Йю и не Оборотень?!

- Ну вот, а ты не верил, - вильнул кончиком хвоста Некс. - И ему нужна еда и ночлег.

- Э-хм... - Лигнесс качнул головой из стороны в сторону. - У нас есть разные травы, наверное, среди них попадаются съедобные. Знорк, ты сможешь уснуть, если мы будем готовить зелья?

- Не из меня вы их будете готовить, надеюсь? - спросил Речник, радуясь, что у него достаточно припасов с Ойти. - Моё имя Фрисс, я издалека, и направляюсь далеко, и вас потревожу ненадолго. У тебя найдётся свободная комната для меня и прочный столб, чтобы привязать Флону?

У Эсхельга всё нашлось. Он даже пытался насыпать Двухвостке охапку трав, из которых варил зелья, но Фрисс побоялся, что некоторые из них не пойдут ей на пользу. В пустой комнате на чердаке башни были постелены циновки и шкуры, и Речник соорудил из них удобное гнездо. Всю остальную башню занимали кладовые для трав, минералов, зелий и порошков, несколько лабораторий и кристаллический источник энергии, вроде тех, которые росли под городом Ацолейтов. Эсхельг и Некс недавно взяли большой заказ на защитные эликсиры, колдовское пламя под котлами не гасло ни на миг, и у хесков было мало времени на разговоры с путешественниками. Ещё очевидно было, что эти хески не покажут Речнику дорогу к границе Кархейма...