Последний постоялый двор Речник посетил на опушке леса, у границы Кархейма. Здесь белесой стеной поднимался искривлённый гилгек, защищающий жителей от испарений айништа. Эта опасная щёлочь текла в Геланге вместо воды, и хотя пресные притоки сильно её разбавили, дышать ею боялись даже Лигнессы.

- Осторожнее с Инальтеками! - предупредили его на постоялом дворе. - Весь Кархейм от них стонет!

Речник продолжил путь, негромко насвистывая себе под нос. Вид лигнесской дороги порадовал его, и он уже прикидывал, как устроить нечто подобное на Реке. Разве там нет путешественников?! Вот вернётся он с задания, и закончится очередная нелепая война, а там...

Двухвостка топталась на месте, с опаской нюхая светящуюся землю на границе с Кархеймом. Фрисс, опустив 'усы' дозиметра наземь, с интересом смотрел на растущее число на экране. Даже Речник мог сказать, что ирренций тут есть, и его тут немало. И хорошо, если он есть только на границе!

Кроме реки, переполненной едкой щёлочью, где-то недалеко дышало влагой огромное Чёрное Озеро. От него тянуло сыростью, и туман стелился над полями, поросшими чем-то сочным, но ядовитым. Трубчатые стебли хрустели и лопались под лапами Двухвостки, среди тёмных листьев белыми призраками маячили свечки-цветоносы ядовитейшей белески, и даже всеядная Флона воротила нос от всех местных растений.

Фрисс подсунул Двухвостке пару веток мха из Гванахэти и утешил её тем, что ядовитая пойма Геланга рано или поздно закончится. Флона вздохнула и потопала дальше. Что-то смущало её и заставляло мотать головой. А потом и Фрисс заметил это - давящую тоску, разлитую в воздухе. Кого-то убили поблизости, и совсем недавно.

Он вспомнил слова Лигнесса об Инальтеках и нахмурился. Смотреть на убитых ему не хотелось, и он свернул было, но сквозь туман долетели отголоски тихих и очень печальных слов, и он поторопил Двухвостку. Тут был кто-то живой, и Фрисс не мог проехать мимо и не предложить помощь...

- Хаэй! Кто здесь? - протяжно крикнул он, вглядываясь в туман. Невысокий силуэт, чёрный, но вместе с тем поблескивающий в неверном свете, склонился над чем-то неподвижным. На оклик незнакомец не обернулся, но прервал свою речь и шагнул в сторону.

Фрисс не видел лица, только длинную чёрную куртку, расшитую бахромой и тусклыми чешуями, низко опущенный капюшон, заплечную суму и колчан со стрелами, оперение которых сверкало изумрудной зеленью. Перед воином Реки стояла Чёрная Речница и смотрела на мёртвого Инальтека, прошитого стрелами. Оперение этих стрел зелёным не было.

- Зачем его бросили тут без погребения? - глухо спросила Речница, не оборачиваясь. - И где найти дрова на этом мокром берегу?

- Боюсь, что нигде, - вздохнул Фрисс. - Ему не стоило нападать на мирных жителей. Тут живут демоны-пчёлы, они с врагами не церемонятся. Теперь Войксы его сожрут, и это правильно. Не печалься!

Видимо, его голос показался Речнице странным, отличным от голосов хесков. Она резко обернулась и взглянула на него с изумлением в тёмных глазах. Фриссгейн выронил поводья Двухвостки и спрыгнул с её панциря.

- Речник Фрисс!!!

- Вот так так... - пробормотал он, обнимая Кессу за плечи и прижимая к себе покрепче, как будто она могла растаять в туманах Геланга. Чёрная Речница уткнулась ему в грудь и то ли смеялась, то ли всхлипывала.

- Кесса! Чёрная Речница, дочь Ронимиры Кошачьей Лапки! Весь Фейр кверху дном из-за твоей пропажи, и я ищу тебя незнамо сколько. Зачем?! Зачем тебя понесло в Хесс?!

- Чтобы найти тех, кому нужна помощь. Чтобы исправить то, что должно быть исправлено. Чтобы сравниться с тобой в подвигах и славе, - еле слышно ответила Речница и отстранилась.

- Ты, я подозреваю, уже превзошла меня, простого Речника, - вздохнул Фрисс. - В одиночку дойти до Кархейма! Если хочешь, дальше мы пойдём вместе...

- Ты пришёл за мной, чтобы вернуть меня в Фейр? - Кесса сделала шаг назад, высвобождаясь из его рук.

- Я иду по заданию Астанена - далеко, во владения Хальмена, в Мёртвую Зону, - серьёзно сказал Фрисс. - Насчёт славы не знаю, но подвиги будут. Даже с избытком.

- И сама Смерть перед нами отступит, - торжественно кивнула Речница. - Ты не шутишь, Речник Фрисс? Если нет - я пойду с тобой сквозь любой мрак и огонь...

Речник скрыл вздох облегчения и протянул Кессе руку.

- Забирайся на панцирь. Это Двухвостка, её зовут Флона. Идёт она неспешно. Если устала, можешь даже подремать, я покараулю твой сон. А если нет - расскажи, что ты видела на своём пути?

Кесса ласково погладила Двухвостку между глаз, вызвав удивлённое фырканье, и мигом забралась на панцирь и устроилась среди шипов. Фрисс тронул поводья, стараясь не сверлить Кессу взглядом и вообще не таращить на неё глаза. Без единой царапины с первого раза дойти до Кархейма... Не каждому Чёрному Речнику такое удавалось! Она не испугается в Кигээле, это точно, и Фриссу не стоит за неё бояться...

- Был бы кимеей - написал бы о тебе повесть. Куда мне, с моим высушенным торговцем рабами... - с некоторой завистью вздохнул Речник. - Не страшно среди демонов?

- Не, - мотнула головой Кесса, прошедшая много подземных стран, но всё ещё склонная смущаться в присутствии Фриссгейна. - К их виду я привыкла, и никто меня не обижает.

- А теперь тем более не обидит, - пообещал Речник. - А где ты нашла такой лук? Неужели у Сьютара в сундуке?!

- Помнишь, ты говорил о чёрном Алдере? Еле нашла его в Энергине! - сказала Кесса, рассматривая панцирь Двухвостки. - Он и подарил мне лук, и научил стрелять. Это очень благородный хеск...

- Я знаю, приступы щедрости у Звигнела бывают, - кивнул Речник и покосился на один из своих мечей, слабо мерцающий сквозь ножны. - На обратном пути заглянем к нему? Ему тоже бывает скучно в пустой пещере.

- Непременно! - оживилась Кесса. - Речник Фрисс, а почему мы остановились?

- Не нравится мне это пятно, - пробормотал тот, глядя на горизонт.

Там, где по карте находился город-улей Гелис, клубилась непонятная тёмно-серая масса. Издали это выглядело как сгусток тумана, принесённый с Чёрного Озера. Он словно прилип к Гелису. Что это?

Кесса посмотрела на туман и поёжилась.

- А... нам точно туда надо? - робко спросила она. - Что под этим облаком?

- Город людей-пчёл. Называется Гелис. И по доброй воле они туда не залезли бы. Что-то неладно... - клубящийся туман притягивал к себе взгляд Речника и очень его тревожил. Он направил недовольную Двухвостку в сторону облака.

- Это и есть приключения? - еле слышно спросила Кесса, пытаясь что-нибудь разглядеть за туманом.

- Надеюсь, что нет. Мы только спросим, что там творится, и если всё в порядке вещей - развернёмся и уйдём, - хмуро ответил Речник. - Там живут Нкири, демоны-пчёлы. Они совсем не люди, но похожи. Как я знаю, они всегда следят за путниками - и скоро мы столкнёмся с патрулём.

Но никто не спешил навстречу им из серого облака, ни один звук не долетал оттуда. Могильная тишина стояла в Гелисе, всегда звонком, гудящем и жужжащем городе-улье. Облако безмолвно клубилось и струилось, независимо от ветра, как клубок переплетённых щупалец. Фрисс на всякий случай обнажил мечи, Кесса вынула из ножен кинжал.

- Не слезай с панциря. В таком тумане разбежимся - потом не встретимся, - тихо посоветовал ей Речник. Кесса молча кивнула.

Не город, а котёл каши - в трёх шагах ничего не разглядишь! Фрисс видел очертания стен с дырками, непонятных холмов, кривых улиц - и ничего живого.

- Эта тварь нас почуяла, - прошептала Кесса, глядя куда-то в центр серого месива. Двухвостка испуганно зафыркала и попятилась. Полупрозрачные серые нити обозначились в тумане и потянулись к чужакам. Фрисс ударил наугад, начертив в воздухе искрящиеся дуги, и на миг туман отпрянул, но потом вскипел.

Что бы ни сидело в тумане, хорошего от него ждать не приходилось. Оружие устрашило его ненадолго, и Фрисс быстро понял, что не сможет его ни убить, ни отогнать. Он незаметно потянулся к контейнеру с Кьюнном, надеясь, что сияющий металл сожжёт туманную тварь. Но серые нити зацепили Двухвостку, и она в испуге вскинулась на дыбы и помчалась, не разбирая дороги. Фрисс и опомниться не успел, как полетел в какую-то яму, недолго повисел на качающейся перегородке, а потом провалился ещё глубже, в бело-жёлтое свечение и сердитое жужжание. Речник услышал сдавленный крик Кессы, а потом его схватили за руки, подняли и поставили прямо, попутно отняв оружие и сумку.