- Вернусь на Реку - смотрите, чтобы фарков на ней не было, - вздохнул он, в последний раз оборачиваясь к правителям, и пошёл дальше. Пещера поглотила его. Когда Фрисс увидел алый свет подземного солнца, для Астанена и Канфена его тень скрылась под откосом, и на много дней Река попрощалась с ним...

По курганам - ты взгляни - Пролегла дороги нить. А внезапно оборвётся - Значит, так тому и быть...

Такая песенка преследовала Речника, пока он спускался в пещеры. Красный свет разгорался впереди, белое солнце дня уже не дотягивалось в эти коридоры. Едва заметно светились мечи в ножнах, чувствуя, что приближаются к месту своего создания.

В долине Сито Речник остановился - здесь своды становились высокими, и можно было проехать, не разбив голову о сталактит. Он забрался на спину Двухвостки, в шаткое высокое седло, и направил животное дальше по извилистой тропе. Флона, бесстрастно жующая лист тростника, без особой спешки пошла к спуску. Обломки свода, упавшие на дорогу, немного удивили Фрисса, но не Двухвостку - она просто смела их со своего пути...

Долина Сито называлась так из-за отряда Речников, который когда-то стоял здесь и 'отсеивал' нежелательных гостей и слишком любопытных жителей. Сейчас не осталось и следа от их палаток, Астанен ограничился одним-двумя стражами у входа, и то в военное время, да Зелёным Отрядом, прочёсывающим пещеры...

Сейчас тут не было никого, одни слизняки ползали по стенам. Фрисс уже с трудом верил, что в том году здесь, на Светлом Пути, стоял лагерь сил Реки, и сам он жил тут, и не один день. Интересно, где сейчас живут отряды, выслеживающие фарков в Энергине?..

Плавный ход Двухвостки и яркий свет подземного солнца позволил Речнику изучить карты, которые дал ему Некромант. Каждое название на них - отдельная легенда, и не одна. Древние города, великие народы, прекрасные реки и горы... И Кесса Скенесова, увлечённая теми же легендами и скрывшаяся где-то там. Фрисс собирался в каждом селении спрашивать о Чёрной Речнице. Всё же она не была опытной путешественницей, и Речник ещё мог догнать её...

Сверху дул ветер, отгоняя от выхода тучу пепла, выброшенную вулканом Иррини. Пахло гарью, едкой серой и пещерными грибами. Двухвостка задумчиво посмотрела на грибные заросли, сунула в них морду, откусила, мотнула головой и пошла дальше.

- Не могу ничего обещать, - пробормотал Речник с усмешкой. Он уверен был, что Флона отлично понимает его слова. Только не отвечает.

Он проехал мимо кузницы красного Алдера - тот работал над большим заказом и не выглянул на тяжёлый топот Двухвостки, да и Речнику некогда было с ним говорить. Дорога была прямой и ровной - Фрисс заставил Флону прибавить ходу, а сам откусил кусок ирхека и глотнул хумики. Ему было не по себе, и в голову лезли имена древних забытых богов - покровителя странников Илиска и противодействующего им Экеркена. Пусть Река забыла их, но в Хессе-то они могущественны по-прежнему... Он пролил на камень немного вина, чтобы Экеркен не был так враждебен и не ставил преград на пути.

Дорога вела мимо кузницы Звигнела. Чёрный Алдер увидел Фрисса, помахал ему рукой. Речник ответил, но не подошёл. Судя по всему, никакой беды у Звигнела нет. Зачем его тревожить?

Он миновал Клую, и дорога резко повернула к Янке. Спуск стал более крутым. Даже воздух здесь другой - менее влажный, более горячий. Отсюда недалеко до Пещер, самой первой страны Хесса... Своды поднялись так высоко, что скрылись во мраке, только сталактиты неярко поблескивали.

И на земле светилось что-то, заставившее Речника вглядеться - и удивиться. Полосы, выплавленные в камне, замыкались в широкие кольца, и от них исходил свет - неровный и тревожный, немного схожий с ЭМИА-излучением на развалинах Старого Города...

'Может, следы от телепорта? Найгис упоминал его...' - нахмурился Речник. Немалая сила у магии неведомого врага, если её следы так впечатываются в камень!

Краем глаза он уловил яркую белую вспышку - и Флона проворно скрылась за скалой, а Фрисс порадовался за неё и осторожно из-за скалы выглянул. 'Был бы магом - предупредил бы Астанена...' - мрачно подумал он, глядя на столб белого света и расходящиеся по земле круги. Он ждал сильного жара, но свечение оказалось холодным. Тёплый ветер подул позднее, когда столб погас, а на каменистой почве остались круги. И ещё кое-что - отряд проклятых фарков... И ящероподобные улхи, и даже Чёрные Драконы - все прибыли в Энергин, и было их тут сотни три, не меньше. Фрисс не был великим героем, а потому осторожно повёл Двухвостку в тени скал, надеясь, что вся эта орда не заметит его. Надо пройти к границе между Энергином и Пещерами - там обрыв и туманы, туда не полезет никто!

Кьюнн в потайном кармане налился теплом и потяжелел. Речник вспомнил слова Урана о взрыве, способном разнести полпланеты. Только не здесь! Пол-Реки провалится, если рухнут своды Энергина, а они точно не выдержат такого взрыва... Как ни печально, придётся бежать и оставить фарков Речникам у входа. Хоть бы они справились...

Фарки не заметили Речника. Их предводитель выстроил их на месте телепорта, издал несколько воплей, и вся орда нестройными рядами потянулась в долину Укк. Фрисс решил, что угроза миновала - и тут кто-то потянул на себя тюк с сеном.

Полусгнивший труп стоял перед Речником и ухмылялся, зелёный огонь горел в пустых глазницах, а в руках мертвяк держал кусок скалы. Фриссгейн ударил наотмашь, и разрубленное тело упало в заросли Шеелка. Оно ещё копошилось там, отыскивая свои части, когда Двухвостка тревожно зафыркала и помчалась к обрыву. Фрисс ухватился за шип на панцире и шлёпнул по основанию её хвостов - Флона послушно распустила иглы на хвостах и замахала ими, отвлекая мертвяков. Эти твари не могли бегать и не могли уследить за мельтешащей целью! Только на это Речник и надеялся - справиться с Квайет обычным оружием невозможно...

Как он видел, трое мертвяков преследовали Двухвостку. Ещё одного она затоптала, когда он преградил ей дорогу. Мертвец поднялся, неуклюже махая руками, но Флона была уже далеко от него - и в двух шагах от обрыва. Речник привстал в седле, надеясь не переломать ноги в прыжке, и оглянулся ещё раз. На помощь помятым Квайет спешили улхи и радостно вопящие фарки. Дротик со стальным наконечником вонзился в тюк сена и остался торчать там.

'Вот ведь дрянной народец. Откуда они мертвяков-то пригнали?' - вздохнул Речник, и больше ни на что времени не осталось. Двухвостка оттолкнулась от края обрыва и свалилась в серый туман, в котором не видно было ни земли, ни красного сияния, ни самой Двухвостки...

Фрисс поднялся с земли, не вполне понимая, где он находится. В ушах шумело. Позади колыхался туман. Невозмутимая Двухвостка толкала его носом в спину и пыталась поддеть краем панциря. Похоже, она давно ждёт, когда он очнётся, а он всё лежит и лежит...

Точно, он же в Пещерах - вот и обрыв, скрытый за стеной тумана. Ни фарков, ни мертвяков рядом не было - туман не пропустил их. Вот и хорошо...

Он вспомнил карту с пометкой 'самый широкий туннель', изображением какой-то ямины и названием пещерного посёлка - 'Ванк'. Иных ориентиров Йудан не оставил - только начертил стрелку с подписью 'и до границы Кваргоэйи'. А вокруг Речника в алом свете ветвились и переплетались узкие и широкие туннели с высокими и низкими сводами, прямые и кривые, заросшие грибами и бесцветной травой или отполированные до блеска... Фрисс огляделся по сторонам, пожал плечами и снова оседлал Двухвостку. Она с радостью выплюнула куст Шеелка и вопросительно фыркнула.

- А вот туда и иди, - подтолкнул Речник её к самому широкому на вид туннелю. Там места для Флоны хватало, она даже не перекрывала весь коридор...