Фрисс благодарно кивнул. Он знал, что весной станции неспокойны, но не мог сам определить степень этого беспокойства. Ну что ж, он побывает в гостях у "Идис", Гедимина и его сарматов позже, не будет мешать им.

- Жаль, но чертежи твоего друга мы не сможем использовать, и очень долго, - сказал Халан, посмотрев на Фрисса. - Нужен тонкослойный ровный фрил - и это самое меньшее, а у нас нет никакого. Печально, но такие машины нескоро полетят над Рекой. Хотя это не уменьшает ваших с ним заслуг.

- Жаль! И прозрачный мост тоже не удастся построить? - огорчился Фрисс, но не сильно. Давным-давно все поняли, что вещи и знания предков, найденные в Старом Городе, поражают воображение, но совершенно бесполезны...

- Увы, - вздохнул Халан. - Куда собираешься в этом году, что будешь искать?

- Деньги и подарки на свадьбу! - сказал Речник. - Помнишь, в том году я приглашал тебя? Вот определимся с днём - скажу точно... прилетишь к нам?

- Само собой, - кивнул правитель Дзельты. - Скоро придёт караван из Навмении, можешь купить там что-нибудь, если трудно найти подарок на Реке... Орина! Что такое?

Тень в сером плаще, капюшон которого закрывал лицо, потянула Халана за руку и что-то прошептала ему. Фрисс поприветствовал Орину, жену правителя, получил в ответ пронзительный обжигающий взгляд и ничего более. Он не удивился - Орина всегда была странной.

Халан ушёл, а Фриссгейн подумал, что пора выполнить долг - найти Короля Астанена и взять у него задание на этот год. Или не взять - как повезёт...

Многие Речники видели Короля тысячу раз - и ни разу не встречались с ним в тронном зале Замка. Некоторые считали даже, что такого зала на Реке нет. Правитель не любил сидеть на одном месте, чаще его можно было встретить в лагере сил Реки где-нибудь в Энергине, у причала или на собрании речных магов. Но комната для торжественных встреч в Замке была - называлась она "Зала Венца", там стоял сдвоенный трон речных владык, и всех иноземных послов и торговцев правитель встречал именно там. Караван из Навмении должен был прибыть со дня на день, и Астанен неохотно открыл Залу Венца и сейчас разыгрывал по ролям торжественный приём. В этой зале Фрисс и нашёл его.

Правитель восседал на троне с важным видом, а служитель махал над ним опахалом - обычная церемония на востоке, совершенно излишняя в холодном и ветреном климате Реки. Выглядел Астанен так сурово и величественно, что Фрисс даже попятился обратно в коридор.

- Заходи, Речник Фрисс, ты очень вовремя пришёл, - сказал правитель, ободряюще кивнув ему. - Готовимся к навменийцам. Садись рядом, а вы повторите вход, поклоны и отступление...

По обычаю Реки, рядом должна была сидеть королева - но она давно умерла, и Астанен не стал жениться ещё раз. Обычно трон пустовал. Фрисс опустился на его краешек в большом смущении.

-Не бойся. Лайненси не из тех, кто пугает людей по ночам... - Астанен вздохнул. Он вспоминал Королеву Лайненси редко и неохотно.

- Как дела у тебя? - спросил он, чтобы отвлечься. - Достаточно денег на все твои намерения? Или поговорить с Мирни, чтобы дал тебе кредит? Хотя нет... возьми лучше задание, оно для тебя сложным не будет. А награду я обещаю.

Речник посмотрел в пол, сдерживая усмешку. Скорее в Реке иссякнет вода, чем у Астанена закончатся задания! Но делать было нечего, и он кивнул, всем видом показывая, что только этого и хотел.

- Итак, о задании, - Астанен посмотрел в окно долгим задумчивым взглядом и повернулся к Фриссу. - Речник Тивиан прилетал вчера - он работает между Ясенем и Островами Сарола, а точнее - на участке Иртси. Возможно, ты его помнишь.

Фрисс кивнул. Пару раз он встречался с Тивианом на Островах Кануу и в Замке Астанена, но в дела его не вникал.

- Правым Берегом там правит независимый маг. Живёт он в старом замке на своей земле, собирает налоги с окрестных жителей и с Речниками передаёт мне. Точнее, должен передавать. Сейчас пошёл пятый год, как я их в своей казне не вижу. Летом я собирался послать туда отряд и получить свои четыре тысячи кун, но сначала хотелось бы узнать, в чём там дело.

Речник не скрывал удивления. До сих пор он не слышал, чтобы владельцы земель на Реке так долго и так нахально не платили налогов. Астанен был мирным правителем, это привлекало на Реку множество переселенцев - но не все ценили его миролюбие...

- Твоё задание, Фриссгейн, выяснить, в чём там беда, и при возможности собрать налоги и привезти в Замок. Теперь спрашивай, - кивнул правитель.

- Что из себя представляет этот маг, и какие у него владения? - быстро спросил Речник, прикидывая, сколько кун запросить.

- Его имя Джерин Алга. Занимается Огнём и Молниями, но не слишком преуспел. Не состоит ни в каком обществе, просто маг-одиночка. Его род давно правит в Иртси. Он собирает налоги с сотни жителей, по словам Тивиана - собирает исправно год за годом, но дальше его замка деньги не идут. Жители Иртси говорят также, что он берёт с них лишнее. Постарайся разобраться во всём этом. Джерин должен нам ровно четыре тысячи кун...

Фрисс недолюбливал независимых магов и их замки, и у него были на то причины. Нет ничего хорошего в превращении в крысу, так что он потребует достойную плату за риск...

- Сначала я заберу доспех у Звигнела, - предупредил он. - Трудно говорить с магом без надёжной защиты.

Астанен не возражал.

- Не спеши. Если не был на участке в этом году, слетай туда. Торопиться некуда, главное, не забудь о задании вовсе!

- Не забуду, - кивнул Речник. - Можно идти?

- Погоди, - Астанен посмотрел на уснувшего служителя с опахалом, на пустой зал - и поднялся с трона. - Утомился я тут сидеть. Пойдём к Морнкхо! Ты не был там, я тоже не был...

Фрисс удивлённо мигнул - и тихо выбрался из зала вслед за правителем, стараясь не разбудить спящего. Нет, навменийские владыки такого слугу к себе не возьмут!

Вскоре Фрисс и Астанен уже сидели в столовой Морнкхо, ели рыбу и пили разбавленную кислуху. При их появлении компания Речников встала, приветствуя правителя. Морнкхо очень обрадовался гостям. Он как раз заманил в столовую кимею-странника. Пришлось повозиться, разыскивая для неё товежье молоко и готовя фаршированных мышей, но теперь дева-кошка была довольна - и развлекала всех легендами чужих земель и песнями о давних временах. Поэтому все Речники и служители собрались здесь и слушали во все уши.

Иной не странник, но порой

Покажется ему:

Звезда сияет над горой,

Звезда зовёт во тьму...

Так пела кимея, отстукивая ритм когтями и хвостом, как было заведено у её народа. Фрисс приготовился слушать, но бросил взгляд на правителя - и немного испугался.

- Что это за песня? - странным голосом спросил Астанен. - Она встревожила меня...

- Это древняя история, повелитель, - ответила кимея. - Всё это закончилось много лет назад...

Астанен покачал головой. Он помрачнел и не глядел на Фрисса.

- У меня плохие предчувствия, Речник. Боюсь, этот год будет не лучше прошлого... Если хочешь, посиди здесь. Я пойду наверх...

Морнкхо с недоумением посмотрел вслед правителю. Кимея замолчала.

- Я сделала что-то не так? У меня и в мыслях не было обидеть Астанена!

- Ты ни в чём не виновата, странник, - успокоил её Фрисс, удивлённый и растерянный не менее кимеи. - Астанен не обратит на нас своё недовольство. Какие песни ещё ты знаешь?..

По Огнёвкиным Курганам

Пролегла дорога,

Выходить придётся рано...

Фрисс с удивлением покачал головой. Что за липучая песня! Как услышал её от кимеи в гостях у Морнкхо, так она из ума нейдёт.

Прошли назначенные дни, и он летел к Звигнелу за бронёй. Кроме бус, в заплечной суме лежал отрез узорчатой восточной ткани, прочной и тёплой. Речник купил его у навменийцев. И бусы, и ткань предназначены были в подарок Кессе.