Без спешки и тревоги Фриссгейн думал о предстоящем задании. Отобрать у колдуна четыре тысячи кун - непростая задача. Бывает, что бедным переселенцам не из чего платить налоги. Да и у владельца замка может не оказаться денег - но не пять лет подряд! Стало быть, платить он не хочет - и навряд ли захочет, увидев Речника на своём пороге. Джерина Фрисс лично не знал, но по опыту своему мог предсказать его поведение. Все колдуны одинаковы: когда дело доходит до их кошельков, они превращаются в демонов. Броня пригодится, в этом сомнений нет!
Так он летел над Рекой, насвистывая песенки и время от времени подбрасывая дрова в корабельную печь, пока на пустынном берегу за Городом Сеф не увидел странное пятно - большое, яркое, багровое, как запёкшаяся кровь.
Фрисс не успел ещё понять, в чём дело, а сердце уже провалилось в пятки, и корабль развернулся и пошёл на снижение, отчаянно хлопая плавниками. Даже на самом пустынном берегу лучше не приземляться так, как сделал это Фриссгейн - особенно при сильном ветре! Он метнул шип-якорь в рыхлый песок и чуть не упустил хиндиксу, когда прыгнул с борта - корабль дёрнулся вслед за ветром, поволок за собой Речника, повисшего на причальном тросе, и Фрисс еле успел накинуть трос на выступающее из песка бревно. Ветер ненадолго утих, а когда налетел снова, корабль уже был надёжно привязан к бревну и к якорям-шипам, забитым в каменистый обрыв. Хиндикса метнулась по ветру, помахала плавниками и покорно замерла над Рекой. Проклиная себя за глупую выходку, а хиндиксу - за тягу к полётам в неподходящее время, Фрисс обернулся к тому, что заставило его приземлиться - и тут же забыл о корабле. Багровое пятно оказалось скафандром, и спешить Речнику было уже некуда - он опоздал самое малое на сутки...
Мёртвый сармат в тёмно-алом скафандре станции 'Скорпион' лежал, раскинув руки, и сквозь расколотый щиток шлема смотрел в небо. Речник опустился рядом, коснулся его лица, посмотрел на зрачки - любая помощь была уже бесполезна, сармат давно пребывал в обугленных Пустошах Васка. Его правая рука была почти отсечена, множество ран было и на теле, в груди торчала пара копий с чёрными лентами на древках. Крови не было видно на багровом, а земля её давно впитала...
- И какая же тварь, интересно... - пробормотал Речник, пытаясь понять две вещи. Что делал безоружный сармат в нескольких сутках пути от своей станции? И кто из местных людей, куванцев или демонов настолько лишён разума, что на него напал?!
В поисках хотя бы намёка на ответ он выдернул одно из копий - и в изумлении уставился на его наконечник. Настоящая сталь! Четырёхгранное стальное жало длиной с ладонь! Да на Реке за пару таких наконечников можно купить хиндиксу! Ни житель, ни куванец, даже если разум их покинет, а в руки попадётся такое сокровище, не бросят такие копья на берегу. Никогда! Будь у них хоть стая драконов на хвосте, они заберут оружие, стоящее таких денег! Для кого-то чужая жизнь дешевле песка, а металл - не дороже речной воды в половодье. И Фрисс о таких существах никогда не слышал...
Он поднялся, обошёл тело кругом, жалея, что не смотрел на землю внимательно, а возился с хиндиксой и затоптал возможные следы. Только пара странных вмятин уцелела на кромке воды - следы лап, возможно, волчьих, но слишком больших.
- Что же ты делал тут, а? - с сожалением прошептал Речник, глядя на сармата. На правой, почти перерубленной руке, тускло мерцал экран странного прибора. Наверное, он включился, когда Фрисс прошёл рядом, и земля дрогнула под его сапогом. Фрисс сел на песок и растерянно посмотрел на прибор. Такую штуку он видел - длинная коробочка, кнопки, стрелки и огоньки, экран из прозрачного фрила, два ветвистых выдвижных уса по бокам. Один ус сейчас был обломан, второй неярко светился. Речник оглянулся, осторожно поднял окоченевшую руку, поднёс прибор поближе к глазам и вгляделся в значки на экране. Предчувствие не обмануло его.
Город Сеф - Скорпион. Фанстон наблюдает: вспышка излучения. Ящер первый. Сильное пламя. Следом фарки 50-55. Излучение пик ЭМИ
Больше ни одного значка не было. Речник осторожно, как будто сармат мог что-то почувствовать, опустил руку на песок.
- Значит, Фанстон... Самых мощных альнкитов тебе в Пустошах Васка... - тихо сказал он, вставая на ноги. Мыслей в голове было много, а хороших - ни одной. Это сообщение должны были прочитать сарматы 'Скорпиона', и Фриссу, похоже, придётся к ним лететь. Сообщить им о смерти их собрата, передать его тело, убедить не выжигать атомным огнём десять участков вдоль берега и Город Сеф впридачу... И кто, всё-таки, убил Фанстона? Возможно, сармат знал, на что он идёт, наблюдал за чем-то опасным и пытался сообщить на станцию. Но то, за чем он наблюдал, нашло его раньше. Ящер с пламенем ещё мог быть драконом или огнедышащим демоном, а вот кто такие фарки - Фрисс не знал. Но у них хорошие копья, у этих тварей с волчьими лапами...
Что-то ещё мерцало среди обломков известняка у самого обрыва, в пяти шагах от сармата. Речник быстро подошёл туда и тихо свистнул. На берегу лежал совершенно целый 'счётчик Конара', или, как его ещё называют сарматы, 'дозиметр'. За такую коробочку с парой выдвижных усов Халан отдаст собственный замок и ещё приплатит!..
Речник оглянулся через плечо - ему послышались отдалённые голоса - и быстро поднял прибор. Усы уже были наполовину убраны, и Фрисс случайным нажатием на какую-то пластину втянул их окончательно. На тусклом экране медленно менялись значки - прибор хотел сообщить смотрящему что-то важное, но Фрисс смотрел на экран и не понимал ровным счётом ничего. Спрятанная под стекло стрелка под экраном слегка повернулась и направилась прямо на Речника. Он поёжился, пожалел о своей необразованности и обернулся к мёртвому сармату. Недостойно воина Реки - грабить мертвеца, но и оставить ему такую ценную штуку Фрисс не мог...
- Вот, совсем рядом! Здесь проклятые твари его и убили. А Речник пытался ему помочь. Вот, это самое место! - взволнованные голоса и звуки торопливых шагов послышались совсем рядом, Фрисс одним движением засунул дозиметр в сумку на поясе и виновато посмотрел на сармата.
- Речник! - крикнул запыхавшийся житель, подбегая к Фриссгейну. - Речник, скажи, он жив ещё? Чем помочь?
- Уже ничем, - покачал головой Речник. Жители обступили его, все были растеряны и сердиты.
- Куванцы! Кому ещё-то?! - крикнул немолодой мужчина, склонившийся над убитым. - Давно пора выгнать эту погань с участка! Надо же - убить безоружного...
- Кто со мной на куванцев? - житель помоложе, сжимающий в руке острогу, уже собирал вокруг себя желающих подраться. Фрисс потряс головой, отгоняя хоровод мыслей и серое марево перед глазами. Никуда не годятся все эти сборы...
- Кто из вас нашёл тело? - крикнул он, добавляя в голос властности. - Как давно? Утром?
Жители, услышав оклик Речника, прекратили обсуждать куванцев и снова собрались вокруг него.
- Альюс Тойр нашёл, - отозвался житель с острогой. - Он вернётся сейчас. Побежал с братьями за Речником. Вот, они возвращаются...
Речник спускался с обрыва, братья Тойр следовали за ним - и едва успевали. Фрисс узнал спешащего - это был Речник Ингвар с Сароо-Кема, сингел, частый гость на Островах Кануу, воин, охотник и птицелов.
- А! Проклятая Бездна! - только и сказал он, остановившись рядом с мертвецом, и прорезал мечом черту по песку вокруг сармата. Фрисс кивнул ему в знак приветствия и молча отдал копьё фарков. Ингвар качнул головой в ответ и стал рассматривать наконечник и древко.
- Вот что творят у нас куванцы! - сказал старик, явно ища одобрения не только у мужчины с острогой, но и у Речников. - Что мы теперь скажем сарматам?!
- Ничего не говори. И оставь в покое куванцев, они тут точно ни при чём, - ровным голосом сказал Ингвар и провёл пальцем по корявым значкам на древке. - Фриссгейн, ты это видел? Чужие письмена. Новый народ на Реке... будто мало было бед!
- Новый народ? - жители изумлённо переглянулись.
