Безжизненность Пещер не обманывала Речника - вся эта местность была одним гигантским рудником хесков, пристанищем тысяч каменных змей Хальконов, рудокопов-форнов, магов-ювелиров Сейков и великих строителей Хальконегов, жилищем безглазых Клоа и могущественных и древних Нэрэйнов, владык подземного огня. Множество селений скрывалось в лабиринте ходов, но пришелец мог пройти в двух шагах - и не заметить их. Фрисс надеялся, что не пройдёт мимо Ванка - не хотелось ему навечно остаться в сухом и жарком лабиринте!

Иногда дорога темнела, и только мох пятнами мерцал на стенах, и тревожно пищали с потолка летучие мыши. Иногда тонкие сталактиты свисали слишком низко, и Флона обламывала их, навалившись всей тяжестью. Маги не смогли уменьшить её вес ни вчетверо, ни даже вдвое... Где-то Фрисс замечал следы кирки и молотка и даже остатки деревянных крепей, которыми подпирали своды. Раньше эти туннели считались непрочными, и люди возводили такие подпорки - но оказалось, что магия Пещер прочнее дерева и металла. Подпорки давно рассохлись и стали пищей для грибов, а своды всё не падали.

Фрисс остановился на привал у широкой и глубокой ямины, в которую спускалась трухлявая лестница. Тут добывали руду много лет назад. Речник напоил Двухвостку, скормил ей пучок тростника и сам попробовал рыбу, приправленную 'тулаци'. Пряная смесь была густой и зелёной, вместо рыбной кашицы в неё насыпали муку, но вкус оказался любопытным... так решил Фрисс, когда откашлялся и снова начал чувствовать обожжённое горло. Двухвостка долго чихала, из любопытства сунув нос в еду Речника. Фрисс внимательно посмотрел на неё - существо совсем не устало, можно было спокойно ехать дальше.

Сначала он подумал, что стук и звон доносятся из соседней пещеры, но спустя три поворота увидел, что рудокопы отрубают от стены большую глыбу прямо на его пути. Фрисс не успел ещё соскучиться по жителям, но встреча обрадовала его - он впервые за много лет увидел живого Хальконега!

Двое этих существ сейчас выламывали глыбу желтоватого камня из стены туннеля. Кожа их в подземном свете казалась ярко-красной и блестела от пота. Одеты они были в короткие юбки из грубой ткани, свисающей полотнами чуть не до пола - Хальконеги от природы коротконоги, зато руки у них длинные и крепкие. Для непривычного взгляда подземные жители выглядели жутковато, но Речник хорошо знал - это мирный народ, великолепные строители и рудокопы, и говорят они на Вейронке - всеобщем языке Хесса, а значит, Фрисс поймёт их, а они - его. Они-то знают, где тут Ванк...

Хальконеги заметили чужака, прекратили работу и перевели взгляд на него.

- Подожди, знорк, - гулким басом сказал один из них, с массивной каменной цепью на груди. - Вернись назад на три перекрёстка и поверни налево, так тебе не придётся плестись за нами. Вурса, что же ты не взял волокушу?!

- Так где найдёшь такую, чтобы выдержала? - возразил второй Хальконег и с трудом положил камень набок. Теперь рудокопы загородили весь проход. Фрисс подумал о том, чтобы последовать их совету и объехать их, но посмотрел, как они пытаются взяться за камень и укатить его по туннелю, и переглянулся с Флоной. 'Мне не трудно, а им на пользу,' - подумал он, спускаясь со спины Двухвостки.

- Тяжело, наверное, тащить такую глыбу, - сказал он, воспользовавшись передышкой у Хальконегов. - Проще будет, если вы закатите её на спину Двухвостки и сядете рядом. Места достаточно, пути наши совпадают. Вы ведь в Ванк направляетесь?

Хальконеги озадаченно переглянулись.

- В Ванк, - подтвердил один из них, - но до Ванка сутки пути, а много заплатить мы не сможем. Если это тебя не остановит - что ж, мы за помощь благодарны.

- Ей нетрудно, мне - тем более, - сказал Фрисс и подошёл к глыбе. Красивый золотистый камень переливался в красном свете, и что-то скользило внутри него. Речник подвёл Двухвостку вплотную к валуну и уговорил её наклонить панцирь так, чтобы Хальконеги смогли закатить обломок наверх.

Хальконеги проворно обмотали камень прочными верёвками - за ближайшим сталагмитом лежали их сумки с припасами, и там, как показалось Фриссу, были не только верёвки, но и запасные кирки. Речник хотел помочь, но существа отстранили его и затащили глыбу наверх, даже не посбивав с панциря вьюки с сеном. Двухвостка помахала хвостами - новый груз не очень понравился ей. Фрисс обошёл Флону по кругу и проверил, всё ли привязано прочно.

- Тзива - камень тяжёлый, вязкий, вроде яшмы, - прогудел Хальконег по имени Вурса. - Если ещё и мы сядем, она у тебя расплющится. Пойдём рядом, и не слишком быстро. Кто ты такой, щедрый знорк с ящерицей?

- Фриссгейн Кегин, Речник Короля Астанена, - ответил Фрисс с дружелюбным видом. - А это Двухвостка по имени Флона. Она немного сильнее, чем кажется.

- Я Вурса Ниор'хеци, - Хальконег крепко сжал руку Речника, - и Короля вашего знаю. Строили мы на Реке, немного, но строили. Что, снова Королю нужны мастера?

- Погоди, Вурса, - второй Хальконег посмотрел на него недовольно и протянул Фриссу руку. - Я Вудро Хиан'ичи, мы с этим юнцом возводили стену и пару строений в вашем городе. И ещё по мелочи... причал и сторожевую вышку. Тебе есть у кого жить в Ванке? Нам за помощь платить нечем, но можешь поселиться в комнате при мастерской. Там не пыльно, и комната свободная.

- Вот это кстати, - улыбнулся Речник, который пока смутно представлял, где и как можно жить в городах хесков. - Я к вам ненадолго. Цель моего пути гораздо глубже... А хорошо было бы, если бы мы могли снова строить и звать вас на работу...

- Ты прав, Фриссгейн, - невесело сказал Вурса и подобрал свою сумку. - Пойдём?

Вудро посмотрел вперёд и назад и бросил на землю горсть крошек.

- Экеркен, уйди с пути! - попросил он. - Вот теперь пойдём, только без спешки.

Фрисс намотал на руку поводья Двухвостки и потянул её за собой. Флона спокойно пошла по запутанным туннелям, компания Хальконегов ничуть её не смутила. Оставалась она невозмутимой и дальше - когда царапала краями панциря стены слишком узкого туннеля, задевала шипами низкие своды, оскальзывалась на краю рудной ямы и даже принимала на панцирь десяток упавших с потолка обломков. Панцирь выдержал, обломки Речник долго выкидывал из тюков. Вудро и Вурса несколько раз попросили зловредного божка Экеркена оставить их в покое, Фрисс даже поделился с ними хумикой - и всё же дорога выдалась нелёгкой. Даже Флона сердито зафыркала, когда Речник в сумерках повёл её в узкий туннель - и Хальконеги решили устроить привал на всю ночь.

- Незачем ночью злить Экеркена, он и так злой, - сказал Вудро и растянулся на ковре из жёсткого Шеелка. - Ложись на свою ящерицу, знорк, иначе к утру все кости будут скрипеть.

Утром Экеркен подобрел, камни с потолка больше не падали, и дорога стала гораздо ровнее. Хальконеги даже затянули песню - вполголоса, чтобы не вызвать обвал.

- А что это за камень - тзива? Не слышал о таком, - признался Речник. - Там, внутри, что-то движется...

- Хорошие у тебя глаза! Это акойя, каменный дух, - ответил Вудро, погладив золотистый бок камня. - И мы дадим ему облик, чтобы он помогал нам. Акойя может найти любой камень, любую руду, сама проходит сквозь твердь! Хороший камень нашёлся, и если Норен не ошибётся...

- Норен - тоже маг неплохой, с чего ему ошибаться? - вмешался Вурса. - У нас будет акойя, и нам заплатят по совести...

- Прочных вам сводов! - послышался голос из ответвления пещеры. Навстречу Двухвостке вышел ещё один Хальконег, бредущий куда-то с сумкой за плечами.

- Ничего так камень, - признал он, осмотрев глыбу. - А где нашли такую крепкую ящерицу?.. Норен уже пять раз спросил у всех, где вы и когда вернётесь. Успокойте вашего мага, а то уже мне его жалко.

- Не так уж долго мы и пропадали! - возмутился Вурса. Встречный хмыкнул и пошёл своей дорогой, а Вудро жестом попросил напарника молчать, а Фрисса - прибавить ходу. Ещё пять поворотов и три перекрёстка - и они оказались перед красивой резной аркой.

- Приехали, - Вудро сел на край панциря Двухвостки и довольным взглядом окинул пещеру. - Это Ванк.