Второй Квомта-Риу быстро и сердито сказал несколько фраз первому, тот так же быстро и сердито ответил, сложил свою часть лиан на берегу и подошёл к Двухвостке.
- Наша стоянка тут, неподалёку. Там у меня осталось гнездо. Нетрудно будет туда завернуть?
- Завернём. Садись, - Фрисс показал на панцирь Двухвостки. - Я Фрисс, со мной Кесса, зверя зовут Флона. Ты в Мейтоне живёшь?
Оставшиеся Квомта-Риу пошли с лианами к мосту, и Речник слышал за спиной их недовольные возгласы - кажется, они хотели заменить истлевшие перила, но обнаружили, что рухнула целая опора. Двухвостка с обречённым видом устремилась в моховую чащу, ломая и разрывая стволы и ветки. Через два десятка шагов Квомта-Риу спрыгнул на землю, остановил Флону и стал прокладывать для неё дорогу, разделяя и расталкивая по щелям и ответвлениям цепкие побеги холга. Фрисс поспешил ему на помощь.
- Ваш зверь, наверное, из пустыни? - спросил Натаниэль. - У нас такие широкие не водятся.
Они выбрались на стоянку Квомта-Риу незадолго до сумерек. Несколько огромных круглых гнёзд, сплетённых из ветвей папоротника и проложенных размятым и высушенным локком, висели там на ветвях.
- Мы переносим их с места на место, - пояснил Натаниэль, снимая гнездо с ветки и пристраивая на спину Двухвостки. - Вы собираетесь ехать дальше - ночью, в темноте, когда тут полно болотных теней?!
Фрисс посмотрел на край солнца, исчезающий за лесом, на сплетённые ветки холга - и махнул рукой.
- Никто за нами не гонится. Натаниэль, ты рыбу ешь?
Спали все в гнезде Квомта-Риу, прижавшись друг к другу и свернувшись в странных позах, там было тесно, зато тепло и сухо. Правда, поутру люди едва смогли распрямиться и выползти наружу, но это было лучше, чем спать среди медузьей икры на мокром панцире Двухвостки.
- Мы не заблудились? - спросил Речник два Акена спустя, когда ветки холга начали двоиться у него в глазах, и порой мерещилось, что проклятый мох срастается за спиной. - Никаких следов дороги...
- Тут и нет дорог, - хмыкнул Натаниэль. - Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен - и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!
Они вышли из-за деревьев и замерли - все, даже Натаниэль. Между ними и городом лежал огромный змей в золотой чешуе, с алым гребнем вдоль спины. Обвивая весь город, чудовище держало голову на кончике хвоста и ярко-красным глазом следило за пришельцами, однако с места не двигалось.
- Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь? - заинтересовалась Кесса, склонив голову набок. - Очень удобно!
- Знорка, я это существо впервые вижу, - шёпотом признался Натаниэль. Он был смущён и напуган. - Такие мимо нас не проползали...
По ту сторону змеи появился Квомта-Риу. Он прыгал и махал руками, пока Натаниэль не замахал в ответ и не подошёл поближе. Двухвостка и Фрисс посмотрели друг на друга и последовали за ним.
Горожанин держал в кулаке зелёную летучую мышь. Он показал зверька пришельцам и выпустил его. Мышь, пролетев над равнодушным змеем, опустилась на руку Натаниэля. У неё с собой был обрывок листа с коротким сообщением: 'Кто вы? Откуда пришли?'
- Нашёл время! - обиженно замахал хвостом Натаниэль. - Ну ладно...
Нацарапав ответ на клочке побольше, он отправил мышь обратно. Вернулась она нескоро. Квомта-Риу вполголоса прочёл ответ.
- 'Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?'
- Недурно... Это существо, что, взяло весь город в плен?! - прошептал Речник с недоверием. - Натаниэль, ты вот что спроси...
Мышь полетела в город, возмущённо пища, с огромным листом в лапах, а обратно понесла целых два.
- 'Я Эннин-сиин-Риа, Речникам - всяческих благ. Это не змея - хеск из Гванахэти, он называется Мваси. Лежит тут третий день. Лежит и молчит. Ничего не требует. Никаким оружием его не достать, даже чешую не поцарапать. Да, оно нападает - если подойти к голове, сильно бьёт и сбивает с ног. Может, оно слабое и само умрёт. Мы думаем подождать...' - прочитал Натаниэль и хлестнул хвостом по земле. - Неприятно... Вы меня довезли, а я вас даже угостить не могу. Может, наловить вам микрин или канзис в дорогу?
- Натаниэль, не надо ничего, - покачал головой Речник, но всё же заинтересовался. - А на что годны жареные канзисы?
- На еду, - удивлённо ответил Квомта-Риу. - Ты не ел никогда канзис? Тогда сделаем тут привал, будем есть и передадим еду Эннину...
Летучая мышь вернулась в город с куском ирхека - это был последний ломоть из запасов Речника - а Натаниэль ускользнул в холги ловить там летучую мелочь. Фрисс оглянулся на Двухвостку и внезапно увидел, что на её спине пусто - Кесса спустилась на землю и сейчас стояла у головы огромного змея. Существо косилось на неё, странно приоткрывая рот, и казалось, что Мваси и Речница говорят между собой. Фрисс осторожно подошёл поближе.
- А, так это из-за глаза... Тебе трудно, наверное, и страшно лежать так - слепой стороной к целому сборищу существ, - задумчиво сказала Кесса, положив руку на бронированный бок змея.
- Было бы проще, если бы они не пытались меня убить, - негромко, но гулко ответило существо. - Очень раздражают эти их попытки. Я их не ем!
- Они отстанут, если ты их выпустишь, - сказала Кесса, постукивая пальцами по чешуе. - Может, разомкнёшь кольцо?
Мваси приподнял голову, Фрисс опустил руку на рукоять меча, но змей не собирался ни нападать, ни уползать.
- Не сейчас! Лучше им сидеть там, чем выйти в лес. Скорее, входите в город! Времени уже нет!
Последнее он прогудел на весь город, и его рёв заглушил даже отчаянный вопль Квомта-Риу. Натаниэль вылетел из зарослей, в два прыжка пересёк пустое поле и перепрыгнул через змея. Мваси приподнял голову, пропуская бегущую к нему Двухвостку. Фрисс ещё не видел, чего она так испугалась, но на всякий случай схватил Кессу в охапку и проскочил в зазор между головой и хвостом змея вслед за Флоной. А из-за живой 'стены' уже пахло гниющей плотью, и доносился тихий вой. В зелёном магическом сиянии из зарослей выходили мертвяки.
Мваси громко и сердито зашипел, и его броня вспыхнула золотом. Нежить замерла, не смея войти под золотые лучи. Фрисса и Кессу оттеснили лучники и маги Квомта-Риу, вставшие за спиной змея. Город был под надёжной защитой, но хески не собирались ждать, пока нежить догниёт у порога...
Фрисс оставил Кессу с напуганной Двухвосткой и занял место среди защитников. Квомта-Риу посылали в нежить потоки воды, дробящие и разрывающие мертвяков на части, Речник добавил к воде молнию, чтобы подавить магию, заставляющую Квайет ходить. На миг ему показалось, что среди мертвецов - тот Квомта-Риу, который встретился ему на берегу Кайды-Чёрной, но Речник отогнал эту мысль.
Всё закончилось быстро, ведь к Мейтону подошла не армия мёртвых, а всего полусотня с ближайшего кладбища, и вскоре Мваси развернулся и выпустил живых из города. Квомта-Риу деловито отправились за сухими дровами и Шигнавом, чтобы сжечь все остатки, двое хесков подошли к Мваси и мирно начали что-то обсуждать, Двухвостка ткнулась носом в бок Речника и потянула за одежду в сторону города.
- Ты очень устал, Речник Фрисс? - спросила Кесса, протянув ему палочку с жареными микринами. - Натаниэль сказал, что мы можем переночевать у него, с его семейством. И он просит отвезти его в Хелгион.
- Тут так же мокро, как в холгах, - покачал головой Фрисс, окидывая взглядом ряды круглых хижин из ветвей папоротника и холга. - Можем идти дальше, только поешь, и мне дай поесть. А зачем Натаниэлю в Хелгион?
...Они снова брели по холгам, и никто не попадался им навстречу, кроме Споровиков, перистых змей и разноцветных лягушек. Если верить картам, путники шли прямиком к Келиону, городу мирного народа Иурриу, демонов-кошек. Иурриу были в союзе с Квомта-Риу, но сил их содружества не хватило, чтобы соединить города надёжной тропой. Речник и Натаниэль разрубали и распутывали ветки холга, и вода лилась на них нескончаемым потоком - кажется, столько воды не было во всей Реке и её притоках, сколько накопили местные мхи и папоротники...
