Квомта-Риу был встревожен и подавлен - и тем, что случилось с его товарищами, которые не смогли спастись от мертвяков, и тем, что в отчаянном послании написали ему из Хелгиона. Сам он не рассказывал, что там случилось, а Фрисс спросил однажды и более не выпытывал.
Речник отчего-то никак не мог забыть мимолётное упоминание о 'знорке-страннике Саркесе'. Фрисс слышал о нём в Фьо, и в Мейтон этот путешественник тоже заглянул. Всего на день - он очень спешил в Ритвин. Немного странным было то, что человек в одиночку забрёл так глубоко в Хесс, и Фриссу было бы интересно узнать, какое задание загнало его сюда...
Поутру они вышли на берег Келиона, реки широкой и бурной, к мосту, построенному двумя народами и расхваленному Натаниэлем. Вышли - и Двухвостка обречённо взглянула в глаза Речнику.
- И правда, - вздохнул он. - Тебя настил не выдержит. Кесса, слезай, пойдём пешком.
От берега до берега в ряд выстроились сплетённые из холга и папоротника 'плиты', связанные лианами. Длинные верёвки были натянуты вместо перил, и всё сооружение держалось на нескольких папоротниках по берегам.
- Это самый надёжный мост в холгах, - с гордостью сказал Натаниэль. - Очень прочный и совершенно сухой сверху. Иурриу не любят воды. Фрисс, смотри, твой зверь лезет в воду!
- Флона поплывёт отдельно, её мост всё равно не выдержит, - пояснил Речник и потянул за канат, не пуская Двухвостку уплывать слишком далеко. - Идём?
Никто не расчищал берега местных рек, вот и Келион был завален гнилыми сучьями и грудами водорослей свыше всякой меры. По щиколотку в чёрной жиже путники дошли до моста. Быстрое течение Келиона изгибало мост полумесяцем, и верёвки тихо потрескивали, а из переплетений папоротника и холга свободно лилась вода. Флона плыла рядом - и люди ей завидовали...
За мостом тянулись всё те же холги. Однажды Натаниэль поприветствовал кого-то в зарослях протяжным криком и даже получил ответ, но одинокий путник не подошёл поговорить. Никаких следов города Фрисс не замечал. А потом стена леса разомкнулась.
- Мне страшно, - призналась Кесса, глядя на огромную выжженную плешь посреди холгов. Все растения были сожжены дотла, даже земля высохла и потрескалась. Это здесь-то, где сухой ветки не найдёшь во всём лесу...
- Каким же пламенем можно вызвать в холгах пожар?! - вслух удивился Речник и посмотрел на Квомта-Риу, но тот сам был в недоумении.
- Никогда не видел такого. Никогда!
В центре горелого пятна Фрисс увидел глубокую нору с неровными краями, слишком узкую для Халькона и слишком широкую для Айюкэса. И что-то порой проползало под землёй, вызывая неприятную дрожь в ногах. Двухвостка неохотно пересекла пятно и даже обрадовалась, когда вернулась в лес на другой его стороне, но вскоре путникам попалась другая такая гарь, а потом и третья. А затем началось сплошное кольцо выжженного леса, окружавшее город Келион и его защитный вал, усаженный кольями.
Келион стоял на высокой земляной насыпи, с которой кое-где свисали верёвочные лестницы. Натаниэль посмотрел на лестницу, на Двухвостку, попросил Речника подождать и поднялся в город за подмогой.
Двухвостку подняли в Келион быстро, она только и успела, что смущённо фыркнуть, и денег с путников не взяли. По разговорам Фрисс понял, что Натаниэль встретил старых знакомых, с которыми вместе охотился на гигантских лягушек. Кесса немедленно вмешалась в их беседу, чтобы расспросить о подробностях охоты. Фрисс подумал - и остался сидеть на панцире Двухвостки. Слишком сыро и жарко было в Келионе, чтобы тратить силы на любопытство...
- Что-то мне кажется - тут не всё хорошо... - тихо сказал он, когда Иурриу оставили путешественников под стенами келионского храма. Стены и крыша выложены были блестящей чешуёй и на солнце горели огнём. В одном из закутков храма Речнику и его спутникам предстояло провести ночь. Фрисс накормил Двухвостку, посмотрел на заходящее солнце и вернулся в здание. Ему было очень неспокойно.
В гостевой комнате Натаниэль пристраивал гнездо к штырю, вбитому в стену. Ему помогал Альвин, местный служитель, золотистый Иурриу с аккуратно расчёсанной шерстью, даже не слипшейся от вечной келионской сырости. Фрисс проверил, удобно ли Кессе спать на шкурах, постеленных в углу, и подошёл к хескам.
- Мне говорили, что знорки... не столь наблюдательны, - с трудом подобрал слова Альвин. - Ты прав, воин. Тут неладно. Эти плеши и гари в лесу - работа огнистых червей.
Фрисс очень хотел скрыть свои чувства, но ужас, промелькнувший в его глазах, заметили оба хеска - и сочувственно вздохнули. Огнистые черви на Реке не появлялись, но в Олдании их знали отлично - и многое могли рассказать о внезапном огне, смерти, опустевших стоянках и разрушенных поселениях. Над огнистыми червями, как над жутким сарматским хранилищем, до корней выгорает земля...
- Спите и не бойтесь ничего, - виновато сказал Иурриу, оглядываясь на Кессу. - До утра Келион доживёт.
- Погоди... Подожди немного, Альвин, - Фрисс остановил служителя. - Расскажи, когда они появились, и что вы предприняли.
Натаниэль насторожил уши, Иурриу посмотрел на Речника удивлённо, но всё же ответил:
- Дня четыре назад. Их полно под землёй, и собираются новые. Огромный клубок червей. Тех, кто полез в город, уничтожили, но многих они ранили. Келиону червей не выгнать, магия наша их не берёт, а воинов у нас не хватит. Верховный боится, что мы Келион не удержим...
Фрисс задумчиво посмотрел на него. С одной стороны, Речник с парой мечей и полутора заклятиями погоды тут не сделает. С другой же, у него есть Кьюнн, и если подумать...
- А что их могло привести сюда, не выясняли? Тут не самое уютное место для Огнистых, слишком сыро, и почва вязкая, - заметил он. - Кстати, Саркес, путешественник из знорков, не заходил к вам?
- Саркес? - оживился Альвин. - Приходил, шёл в Ритвин. Мы приняли его в храме с почётом, как пришельца издалека. Это он наслал на нас червей?!
- Не знаю, - пожал плечами Речник. - А в скопление червей кто-нибудь заглядывал? Поговорить бы.
- А... Да, один воин, не менее славный, чем ты. Он не ранен и не заколдован, как мне кажется. Но его теперь не уговоришь биться с червями, - ответил Иурриу с некоторым удивлением.
- Где его найти? - деловито спросил Речник.
- Давно стемнело, и все спят, куда вы пойдёте?! - слегка испугался Альвин, но пообещал утром отвести Фрисса к воину Мьолю.
Ночь прошла беспокойно, Натаниэлт стонал и метался во сне, пока не упал вместе с гнездом, а Фриссу снились огнистые черви. Утром пришёл расстроенный Альвин и сказал, что жители уже покидают город. Значит, Келион останется червям...
- Почему решили так? - недоумевал Речник, и тот же вопрос был в глазах Кессы.
- Так будет лучше, - вздохнул Иурриу. - Если хочешь, я отведу тебя к Мьолю, он ещё не ушёл...
Фриссу показалось, что Альвин какой-то странный сегодня, но Речник решил довести до конца намеченное и пошёл к хижине воина Иурриу. Кесса и Натаниэль присоединились к нему, и даже Двухвостка фыркнула и потянулась следом, когда Фрисс и Альвин миновали её загон. Всем было не по себе, все хотели ясности.
- Мьоль, это воин знорков, расскажешь ему о Живом Огне? - с порога начал жрец.
Фрисс окинул взглядом хижину и заметил серебристый панцирь, висящий на стене, и тяжёлую палицу в углу. По-видимому, несколько дней к ним не прикасались. Мьоль зашевелился, привстал с табурета, но тут же сел обратно.
- Мог бы ты и сам рассказать. Кто из богов ведёт тебя, воин? Многоцветие и жар за твоей спиной.
- Меня ведёт Аойген, повелитель случая, - ответил Фрисс, сделав вид, что не удивился вопросу. - Альвин говорит, ты был в гнезде червей?
- Там, где их так много... Они не трогали меня. И тогда я увидел пламя...
Мьоль смотрел не на Речника и разговаривал явно не с ним. Взгляд у него был отсутствующий, затуманенный. Фрисс насторожился.
- Самое светлое пламя в мире. Они призывали его, но оно не спешило. Они говорили - ничто не должно мешать ему. Живой Огонь, священный Фиэноск, он позволит им умножить род. И я коснулся огня...
