- Для приграничного города они ещё спокойные! - хмыкнул Речник, когда Двухвостка миновала пост охраны. - Ты чувствуешь? И тут что-то неладно...
Город Фьо по большей части принадлежал демонам-пчёлам Нкири-Коа, и наземная часть их гнезда свивалась кольцом внутри стен. Жёлтые дырявые скалы высились над узкими улочками, как второй круг обороны.
- Точно, неладно, - прошептала Кесса, оглядываясь по сторонам. - Всё какое-то старое и облезлое, что ли... И жители грустные.
То между жёлтых скал вилась дорога, то ныряла в провалы, но всё же вывела путников к дырявым холмикам в сердце Фьо - норам земляных демонов Айюкэсов. Фрисс не представлял, будет ли удобно в их доме, и принимают ли они вообще путников, но Кесса бледнела при одном упоминании о подземных жилищах Нкири-Коа - одной ночи в удушливом жарком мареве ей хватило...
Двухвостка ткнула носом лиловую змею, лениво уползающую в холм, осторожно взяла её хвост в зубы и потянула на себя. Тут же схваченное существо превратилось в большой и очень колючий куст с переплетёнными ветвями. Флона фыркнула и даже не подумала отпустить его.
- Остань от Айюкэса! - укоризненно сказал Фрисс и костяшками пальцев постучал по макушке Двухвостки. Она чихнула, выплюнув пойманное существо, которое из куста превратилось обратно в хеска.
- Ну что за... Э? Ух ты! Знорк и сармат, оба живые!
Не успела ещё Кесса объяснить, что она не сармат, как на пронзительный свист Айюкэса сползлись четыре десятка его соплеменников и обступили Речников плотным кольцом.
- Ну ничего себе! Как по заказу...
- Вот Джеван порадуется...
- Это ещё они должны согласиться, не забывай...
- Вот Джеван пусть и уговаривает, хитрое существо...
- Эй! - сказал Фрисс, которому не очень понравились эти перешёптывания. - Вы что, людей никогда не видели? Если только вы попытаетесь напасть...
- Будь спокоен, знорк. Никто вас не трогает, - ответил Айюкэс, и остальные зашевелились, освобождая дорогу Двухвостке.
Больше никто не пытался остановить Речника, и Фрисс благополучно доехал до землянки, у входа в которую стоял столб с дощечкой, а на дощечке красовалась нарисованная ветка Тунги, полустёртая дождями и временем. Айюкэс по имени Хольскен посетовал, что сам рисовать не умеет, и даже рук у него нет, а попросить некого. Фрисс уже боялся, что еду в его доме тоже готовить некому, но нет - вяленое мясо, рыба и куски засохшей тацвы были вполне съедобны...
- Знорки! - Хольскен был немного удивлён, но не так, как другие Айюкэсы. - Недавно был тут один знорк - Саркес, он как раз перед вами ушёл в Ритвин. Не знаете его? Джеван говорил с ним, но он помочь отказался. А вы? Вы заглянете к Джевану?
- Если узнаем, кто он, - ответил Фрисс и закашлялся. Здесь не было едких испарений, но Речник слишком долго ими дышал в степи...
- Фриссу нужен хороший целитель, - сказала Кесса, с тревогой глядя на Речника. - И очень быстро.
- Тогда я отведу вас к Джевану прямо сейчас, - сказал Хольскен, свиваясь в клубок. - У него есть сильные зелья, не знаю только, умеет ли он лечить знорков...
Фрисс пожал плечами - уже было ясно, что с неведомым Джеваном он разминётся, только если сбежит из города.
- На мой взгляд, что-то неладно в Фьо, - тихо сказал он Айюкэсу, пока тот возился с дверью холма. - В городе траур?
- В городе разложение, - так же тихо и печально ответил Хольскен. - И чем дальше, тем сильнее. Даже камни начинают трескаться, а свежие припасы гниют. Словно для Фьо пришли последние дни.
- Нехорошо, - пробормотал Речник и пошёл за хеском. Двухвостка осталась у холма, где ей насыпали охапку сена, но вслед Фриссу смотрела печально.
Маг Джеван - не Нкири и не Айюкэс, как успел понять Речник - жил в покинутых сотах Нкири-Коа, в оплывшем жёлтом холме, внутри которого уцелело несколько тесных комнатушек. Вход в соты закрывала циновка, чему Фрисс очень удивился - последнее время он видел только двери, даже в хижинах Аэнгисов.
Хольскен уверенно вполз под циновку, и двое путников вошли следом.
Джеван, странный полосатый хеск с четыремя руками и узкой изящной мордой, похожей на лисью, жил в сотах не один - на голоса незнакомцев отовсюду выглянули пятнадцать его соплеменников и пятеро Айюкэсов, посмотрели на гостей и скрылись. Остался только один, он и был Джеваном.
- Это я, Хольскен, - поспешил успокоить его Айюкэс. - А этим двоим нужна помощь, они отравились ветром с реки...
Сородич из соседней комнаты окликнул его, и Хольскен быстро уполз. Фрисс хотел произнести приветствие, но мучительно закашлялся и промолчал.
- Я ничем не отравилась, а вот Речник Фриссгейн очень болен из-за едких испарений, - сказала Кесса, глядя на странное существо с надеждой. - Правда, что вы продаёте целебные зелья?
- Да, так и есть, - кивнул Джеван, странной трёхпалой лапой взял Фрисса за руку и ощупал запястье. - Вижу, что тебе плохо, Фриссгейн. У какой реки ты гулял, и как долго?..
Закат был уже недалёк, когда целитель вручил Речнику склянку с густой жижей болотного цвета, в которой плавали лепестки и обрывки травинок.
- Такую смесь мы называем 'асагна', - пояснил он. - Капай на горячий камень и дыши испарениями, и скоро яд перестанет тебя жечь. Заглянешь завтра к вечеру, если лучше не станет - попробуешь другие средства, но это обычно действует. И ещё надо бы проверить, сколько яда у вас обоих в крови.
- Спасибо тебе, Джеван, - сказал Фрисс, подавляя кашель, и потянулся за кошельком. - А это ты как проверишь?
- Не торопись, завтра заплатишь, - отмахнулся странный хеск. - Где там эти клочки... Вот они! Хватит двух-трёх капель крови - я по ней разберусь, сильно ли вы отравлены...
Он протянул Фриссу собранные вместе волокна со ствола Тунги, накрученные на палочку. Речник пожал плечами, одолжил у Кессы кинжал - её оружие было острее осколка обсидиана, пожалуй, она даже сделала лезвие излишне тонким - сделал надрез на руке и с интересом посмотрел на капающую кровь. За время путешествия по Хессу она не позеленела, не засветилась и дымиться не начала - вот и хорошо!
Он помог Кессе добыть кровь - Речница пока ещё боялась боли и могла случайно нанести себе серьёзную рану. В жилах Речницы тоже текла не кислота, чему Фрисс порадовался ещё больше. Всякое бывает, когда пересекаешь Хесс...
- Вот так, - качнул головой Джеван, забирая клочки волокон. - Приходи завтра. Ты, Кесса, тоже можешь подышать асагной. Вы с ним ходили у одних и тех же рек, и дышали одним ветром...
Вдыхая дым, идущий от нагретого камня, Фрисс никак не мог разобрать, какие же травы добавлены в асагну. Все запахи были незнакомы, но приятны. Правда, Хольскен, понюхав дым, сказал, что завтра Речник будет лечиться где угодно, только не в его норе.
Уже с утра Фрисс понял, что асагна - отличное зелье, и надо купить ещё склянку и отвезти на Реку для Ондиса-целителя. А выйдя из норы, увидел, что не только ему стало легче за ночь. Весь город как будто родился заново - гнетущая тяжесть исчезла, каждое здание выглядело совсем новым и очень прочным, а жители летели и ползли по своим делам без радостных воплей, но и без тоски. Разложение оставило город в покое, и Речники были этому рады.
- Кто-то исцелил Фьо, - сказала Кесса, глядя на жёлтые оплывающие стены с панциря Двухвостки. - Какой-нибудь великий маг.
- Видно, Джеван нашёл верное заклинание, - сказал Хольскен, свиваясь кольцами вокруг шипов Флоны. - Мы все знали, что у него это получится!.. Фрисс, я вот думаю - твоё оружие волшебное, или просто так светится?
- Просто так, по-моему, - Фрисс вынул меч из ножен и показал Айюкэсу. - У меня тогда денег на волшебство не было.
Хольскен потрогал клинок и даже лизнул, а потом пристально посмотрел на Речника.
- Есть тут магия, и много. Но над ней как будто туман. Слушай, никто не мог тебе оружие испортить? Никому ты его в руки не давал?
Фрисс покачал головой, разглядывая меч.
- Хорошо, если ты не ошибаешься! Портиться ему было не с чего, но как его теперь исправить?
