- Не вижу в этом обидного для Реки или для меня, - пожал он плечами. - И сам готов помочь, если это не злое деяние.
- Это деяние в помощь нам всем, - заверил владетель Эглая и обратился к Сомейту. - Шурта сказала уже, зачем я искал тебя? Восемьсот кун я пообещал тому, кто выполнит задание. Другие из вашего рода уже знают о награде, но ты пришёл первым. Что скажешь?
- Восемьсот кун - это звучит хорошо, но что сделать-то надо? - спросил озадаченный Сомейт и переглянулся с Речником. - А заплатить за листья?
Иррилой подвинул к Сомейту узелок с деньгами, тот заглянул внутрь и немного успокоился.
- Наши маги перерыли все летописи - и добились толка. Ты слышал когда-нибудь о роющем народце - Эфенах? Они редки, незаметны, но есть общее между ними и твоим родом: они так же привязаны к Маа и готовы глазеть на него сутки напролёт. А вторая их страсть - земляные осы, взрослые и личинки, сырые и запечённые в лаве. Десяток Эфенов вычищает осиное гнездо за три дня.
- Полезные существа, - признал Сомейт. - Но у меня в огороде нет Эфенов, хотя Маа там растёт.
- Акира и Шурта проводят тебя туда, где они, возможно, есть, - сказал Иррилой, выглянув за окно. - А от тебя требуются живые кусты Маа и умения садовника. Как только Огненный Лист там приживётся, Эфены поднимутся из нор, и ты сможешь поговорить с ними. Их защита от магии такова, что силой их не вытащить... Если что-то нужно тебе, говори сейчас. Я хочу, чтобы это задание было исполнено как можно быстрее.
- Нужен мешок пемзы с озера и горсть толчёной серы, - сказал Сомейт и поднялся с места. - И ещё нужно знать, как выглядят Эфены. Очень непростая задача, но я возьмусь, если воины Йомы помогут мне.
- Если это понадобится, вся Йома пойдёт с тобой. Пока же посылаю Акиру и Шурту. Эфены похожи на змей, толстых, красных, с серебристыми полосами и жёлтым гребнем на спине. Яда у них нет, но есть сильное пламя. Акира! Шурта! Готовы тюки? Собраны припасы?
Во дворе на Двухвостку грузили корзины для выкопанных кустов Маа и еду для путешественников. Двухвостка опять что-то жевала - Ндаралаксам, кажется, понравилось кормить её. Фрисс подумал, что надо унять их.
Пока воины Йомы привязывали новые вьюки к шипам Флоны, а Сомейт придирчиво осматривал корзины, толчёную пемзу и порошок серы, Фрисс тихо спросил Иррилоя, не появлялась ли в Эглае Чёрная Речница. Ндаралакс немного удивился - слухи об уничтожении Чёрной Реки уже дошли до Эглая - но сказал, что не слышал о таких гостях последние несколько лет. Кесса наверняка пересекла Кваргоэйю - но где именно?..
Не прошло и Акена, как трое Ндаралаксов и Речник уселись на спину Двухвостки и поехали обратно, в огненное поле. Флона недовольно фыркала - она считала, что крылатые хески могли бы и своими крыльями долететь!
Потом Фрисс два Акена сидел рядом с Двухвосткой, грыз сушёную рыбу и наблюдал за Ндаралаксами, сражающимися с волшебным растением. Оно не хотело быть выкопанным и сопротивлялось листьями, корнями и вспышками белого пламени. Когда хески донесли его до корзины и посадили в смесь земли, пемзы и пепла, оно уже было полностью белым, а листья поникли в изнеможении.
- Они очень беспокойные, терпеть не могут пересадок! - прошептал Сомейт Речнику. - Близко не садись...
Всего выкопали четыре растения, и Фрисс порадовался за Ндаралаксов - будь на их месте люди, сгорели бы до костей! А у хесков все ожоги тут же затягивались.
Сомейт следил за растениями с тревогой - красный цвет к ним понемногу возвращался, а вот листья так и висели бессильно и бездвижно. Фрисс отсел подальше, и всё равно их жар неприятно грел ему спину. Ещё три Акена, до самой темноты, четверо путников ехали по равнине, отдаляясь от полей и огородов, пока Шурта не разглядела какие-то приметы.
- Сомейт, закапывай их тут, - сказала она и спрыгнула на землю. - Здесь и живут Эфены.
- Интересно, как ты это установила... - недоверчиво помахал крыльями Сомейт, но спину Двухвостки покинул. Фрисс на всякий случай отогнал Флону подальше и сам не стал близко подходить к хескам, пересаживающим огненные цветы. Когда дело было закончено, земля вокруг оплавилась, а Речник давно уже спал, растянувшись на панцире Двухвостки. Ндаралаксы будить его не стали. Акира и Шурта ушли в город, Сомейт лёг спать рядом с поникшими кустами Маа...
Ещё два дня Фрисс, Сомейт и Флона просидели у подножия безымянной скалы в окрестностях Эглая, дожидаясь, пока подземные жители заметят их. Растения освоились с новым местом к вечеру второго дня - и снова шевелились и полыхали, разворачивая листья. Ндаралакс как-то передавал им энергию Жизни, но как - Фрисс не заметил. Хескам для родной магии заклинания не нужны...
Никто не приходил к этой скале. Даже осы не прилетали. Фрисс успел записать в дневник немного тонкостей выращивания Маа и Тунги в условиях подземной пустыни, а Сомейт - выслушать рассказ о путешествии в мир мёртвых и предложение побывать на Реке...
- Надо подумать, - сказал он без особой уверенности. - Путь неблизкий... А если идёшь в Сиртис, попроси Иррилоя - он знаком с верховным жрецом Ацолейтов, пусть расскажет о тебе. Станешь не только речным посланником, но и нашим...
Фрисс согласился, что мысль неплоха.
На третий день земля начала дрожать, и Сомейт поспешно встал и разбудил Фрисса.
- Может, Халькон прополз? - засомневался Речник, но тут почва начала вздыматься холмиками, а затем с них посыпалась земля.
- Много же их... - пробормотал удивлённый Сомейт и расправил крылья. Фрисс на всякий случай положил руку на рукоять меча. Иррилой не говорил, мирные существа Эфены или вовсе наоборот...
Тонкие красные лучи вырвались из нор и тут же погасли. Появилась первая голова с жёлтым гребнем. Светло-синие глаза змейки нашли растения, существо подтянулось и выволокло своё длинное тело на поверхность.
Эфены окружили растения, некоторые залезли под листья, остальные зачарованно наблюдали за трепетом огня. Маа рядом с красными змеями разгорелись вчетверо ярче - существа друг другу явно понравились.
Сомейт помахал хвостом в недоумении.
- Я думал, они крупнее! Не знаю, как они справятся с осами, и что...
Он говорил шёпотом, но у безухих Эфенов был чуткий слух.
- Оссссы? Это ты ссссказал 'оссссы'? - просвистел один из них, и все повернулись к Ндаралаксу.
- Да, я, и это мои растения, - сказал Сомейт, совершенно не удивлённый. Фрисс подумал и решил, что ничего странного нет... все хески разумны и наделены речью, чем Эфены хуже?
Эфены оставили в покое Маа и окружили Ндаралакса. Фриссу стало слегка не по себе.
- Ты принёсссс их нам? - недоверчиво спросил первый из них.
- Да. И это ещё не всё, - Сомейт дружелюбно оскалился, но у Эфенов тоже были длинные зубы - и они правильно поняли его улыбку.
- Никто никогда не заботилсссся о насссс, - прошипел Эфен. - Кто ты?
- Моё имя Сомейт, - Ндаралакс немного волновался и не мог это скрыть. - Я зову вас в гости. Есть полное гнездо земляных ос - вы можете съесть их до последней!
- Сссс! Я Ссссайфер, - Эфен пошевелил гребнем на спине. - Вкуссссное предложение! Ты не обманешшшь? Куда ты зовёшшшь насссс?
- Не обману, - кивнул Сомейт и сел на спину Двухвостки. - Сейчас подойдут мои друзья, и мы все вместе поедем туда.
- Не сссспешшши, мы ещё не ссссобралиссссь, - сказал Сайфер, ныряя обратно в землю. Фрисс насторожился было, но существо скоро вернулось, а с ним ещё десяток Эфенов. Они всё прибывали и прибывали, и Речник велел Двухвостке стоять смирно, чтобы не наступить на них.
Десять воинов Йомы - Акира и Шурта были среди них - появились через четверть Акена и встали как вкопанные при виде стаи Эфенов.
- Поскольку вы существа разумные, в мешках мы вас везти не можем... - задумчиво сказала Шурта, складывая Эфенов в корзину для растений. Хески не возражали. Некоторые в корзинах не поместились, и Ндаралаксы решили держать их на руках, чтобы они не соскользнули с панциря. Фрисс тоже взял одно существо. Сомейт срезал пару листьев Маа, чтобы путники смогли подойти к осиному гнезду и не быть искусанными.
