Гнездо находилось там, где Фрисс ни за что не стал бы его искать - на лавовом поле под Эглаем, на толстом козырьке из застывшей магмы, который скрывал под собой часть Дымного Озера, как лёд скрывает реку. По берегу проходила линия защитных заклятий, но всё равно у озера было слишком жарко и душно, и едкие испарения висели в воздухе. Двухвостка шла очень медленно, чтобы от сотрясения козырёк не проломился. Вскоре из-под земли послышался гул, а потом Речник увидел и само гнездо.

Оно похоже было на широкий, почти плоский холм из мелких и крупных обломков пемзы и базальта. Осы, заметные даже на таком расстоянии, кружили над гнездом - не по одной, мелкими стаями. Одни улетали прочь, другие возвращались из пустыни...

- Неплохое месссстечко, - прошипел Сайфер из корзины. - Отпусссстите насссс и уходите бысссстро! Оссссы будут злитьсссся, исссскать васссс...

- Удачно пообедать тебе и твоим сородичам, - пожелал Фрисс, отпуская Эфена на спёкшуюся лаву, и развернул Двухвостку в сторону Эглая.

Флона бегать не умела, но спешила как могла - и хорошо, задержись они на четверть Акена, и волна разъярённых ос накрыла бы их. Акира и Шурта прямо с берега улетели предупреждать Иррилоя, и он успел выстроить заклятия и воинов до того, как насекомые почуяли неладное в гнезде. Торопясь к дому владетеля, Фрисс и Сомейт видели, как над городской стеной полыхают защитные барьеры - осы бились в них и падали, уничтоженные заклинаниями Ндаралаксов.

- Сайфер бы нас не понял, - хмыкнул Речник. - А Иррилой может и разозлиться.

Иррилой не разозлился, а через два дня всё стихло - и жители Эглая тоже успокоились. Шурта выбралась из города и долетела до осиного гнезда - оно было опустошено, и сытые Эфены уже вернулись к своему огненному садику. Об этом Сомейту рассказал Иррилой, прибавив, что огороднику придётся теперь навещать этот садик и следить за растениями - за десять кун в месяц. А сейчас Сомейт и Фрисс получили восемьсот кун и ещё двести сверху, не считая сушёной середины Менси и лепёшек Нушти, которые были подарены Двухвостке воинами Йомы. Существо чем-то приглянулось священной гвардии...

Ндаралакс хотел отдать Речнику половину денег, но Фрисс утверждал, что больше ста кун не заслужил, и те следовало бы отдать Двухвостке. Сошлись на полутора сотнях кун и трёх десятках листьев Маа для речных алхимиков. Фрисса радовала и награда, и то, что он помог Ндаралаксам - теперь эти могущественные существа будут лучше думать о Реке и вообще о людях.

Тут же Фрисс и убедился в их могуществе - Иррилой без помощи магов вышел на связь с Подвалом Ракушек и позволил Фриссу поговорить с Мирни. Синдалиец был удивлён, но деньги и листья на хранение принял и только попросил больше так не пугать его.

С верховным жрецом Ацолейтов из Сиртиса правитель поговорил сам.

- Хиферу можешь доверять, он не Ндаралакс, но Ацолейты - тоже славный народ. У них хороший город... вот только связь была неважная, но это, скорее всего, из-за сарматов. У них всегда то выброс, то утечка... - Иррилой махнул хвостом. - Трудно жить с ними рядом!

- Думаю, они это не нарочно, - несмело вступился за сарматов Речник...

Он не хотел задерживаться в Сиртисе более чем на одну ночь. Задания ему давал Астанен - и их Речнику хватало. А жрецы щедры на задания и поручения...

Речник хотел довезти Сомейта до его поля, но Ндаралакс отказался.

- Мы и так сильно задержали тебя. Пусть Омнекса поможет тебе в пути!

Фрисс дождался, пока Сомейт скроется за поворотом, и поехал к Сиртису. Он немного жалел, что не уговорил Ндаралаксов посетить Реку. С радостью надел скафандр и стал записывать в дневник всё, что запомнил из своего приключения, отдыхая от жары и духоты...

Он боялся, что в Сиртисе ему не доведётся снять скафандр даже на мгновение. Город возведён был Ацолейтами и им принадлежал - а эти панцирные демоны любили огонь и окружали себя им. Как жители Фейра купались в Реке, так Ацолейты плавали в Дымном Озере и ныряли в глубокие разломы. Кеос, Древний Владыка, великий бог Огня и раскалённых недр, создал их на заре времён - с чего бы им было бояться огня?!

Мощёная дорога петляла вдоль озера, огненные фонтаны взмывали к оранжевому небу справа, буйные заросли Нушти, Ицны и Менси поднимались слева, и любопытные взгляды иногда провожали путника, но Фрисс не останавливался и не оборачивался. Он старался нигде не задерживаться - слишком много времени он потерял в Эглае!

Красные башни Сиртиса и увенчанные пламенными коронами Пики Огня окутаны были горячей дымкой, налетающей с озера. Грозные на вид стражи-Ацолейты у ворот переглянулись при виде Речника и взяли с него пошлину в одну хесскую куну, взамен сотворив над ним и Двухвосткой защитные заклятия. Только после этого Фрисс решился снять шлем - несколько дней огонь был ему не страшен...

Речник ехал по широкой улице, оглядываясь по сторонам с любопытством. Здесь принято было украшать каменные стены узорами, проплавленными в глыбах, и сажать меж домами Тунгу и Огненный Лист. Некоторые жители увешивали стены домов кусками трухлявого дерева - так они выращивали съедобные грибы. Прохожие на улицах появлялись редко и в основном пролетали над крышами, взмахивая широкими крыльями.

Что-то странное, невидимое, но тревожащее нависало над городом. Сначала Фрисс думал, что ему мерещится, но вскоре обрёл уверенность - что-то с Сиртисом неладно. Он постоял посреди улицы, раздумывая, стоит ли докапываться до причины, и решил, что спросит у Хифера в Храме Кеоса. Жрец, наверное, знает.

На пути Речника меж двумя домами развернулась радуга, и Фрисс невольно залюбовался. За ней последовал негромкий хлопок, а потом дрожь прокатилась по стенам - и Двухвостка испуганно замотала головой и понеслась вперёд по улице, прямо к Пику Огня.

Рядом с Пиком Ацолейт сражался с ярко-зелёной сферой, окружённой неровным сиянием и из того же сияния созданной. Лучи били из её центра, оставляя на броне хеска трещины и потёки. Ацолейт посылал огонь навстречу противнику, но видимого вреда нанести не мог. Сильный жар окружал место их сражения, и Фрисс не мог рассмотреть в огне, чем является эта сфера. Он решил ударить наугад.

- Ал-лийн!

Наколдованная вода пролилась на сферу, испаряясь на лету, и непонятное создание замерло на месте, закружилось, направляемое осторожными касаниями крыльев Ацолейта - и без следа втянулось в Пик Огня. Камень потёк крупными каплями, Ацолейт провёл пылающей ладонью по своей броне, заживляя трещины и проколы.

- Мощь Кеоса! - сердито рыкнул он. - Эта дрянь неистребима!

- Что это такое? - с любопытством спросил Речник.

- Думал, ты знаешь, маг с поверхности, - пристально поглядел на него хеск. - Ты вроде знал, что делаешь!

- Я не маг, просто мирный путник, - покачал головой Фрисс. - Это было существо или вещество?

- Это была энергия, - пламя вокруг Ацолейта усилилось и сердито загудело. - Очередной выброс. Спящие кристаллы просыпаются, теперь такого много. Тебе, мирный путник, не следует тут задерживаться.

Фрисс кивнул. Сфера ему не понравилась, слово 'выброс' напомнило о мёртвой воде с сарматских станций, и Пик Огня тоже не внушал доверия.

- Скажи, где найти Храм Кеоса, и я тут не задержусь.

- Хиферу не говори, что помогал мне, - прогудело существо, указывая вдаль по улице.

Высокая ступенчатая пирамида, по стенам которой стекало пламя, находилась совсем рядом. Она казалась раскалённой добела, и Фрисс подошёл к ней с большой опаской. Однако Двухвостка ничего опасного не чувствовала, и он успокоился.

Как выяснилось, напрасно. Двое вооружённых Ацолейтов шагнули к нему, преграждая дорогу, и Флона попятилась, жмурясь от бьющего в глаза огня.

- Друзьям Эссейхаров запрещено входить в Храм, - прорычал один из хесков. - Иди своей дорогой!

- Я посланник Великой Реки, и верховный жрец Хифер меня ждёт, - сказал Фрисс, не прикасаясь к оружию.

- Хифер жалеет, что поверил Иррилою на слово, - оскалил клыки Ацолейт. - Он не знал, что ты на стороне Эссейхара. Теперь он посылает тебя в Пик Огня и передаёт тебе эту еду, чтобы Иррилой не говорил, что он о посланниках не заботится. Но в Храм ты не войдёшь. Проси ночлега у Эссейхара в Пике Огня!