- Да! Мы - Род Огненного Листа, мы тут всегда жили и растили его. Я Сомейт, - он изобразил двузубчатым хвостом приветственный жест. - Ты очень торопишься?
- Да нет, я думал переночевать где-нибудь, и желательно не в колючках, - сказал Фрисс, уловив заинтересованный взгляд, направленный на Двухвостку. - Так сколько ты берёшь за лист Маа?
Сомейт напряжённо о чём-то думал, потом хлопнул крыльями и закивал.
- У меня переночевать хочешь? Семья живёт в Эглае, тут только я, и то набегами. А за лист - от куны до трёх, зависит от размера... Вон там тропинка, сейчас я тебя впущу, твоя Двухвостка тут проедет.
Речник благодарно кивнул, пробираясь к каменному строению мимо пылающих мохнатых листьев. Он не удивился тому, что цена была названа в кунах - в Хессе они тоже были в ходу, и хесская куна ничем от речной не отличалась. Ничего странного не было и в том, что Сомейт узнал Двухвостку - предками этих существ были хески, и не исключено, что создавать их помогали Маги Жизни из народа Ндаралаксов...
- И большой груз ты хочешь отвезти в Эглай? - спросил Речник, устраиваясь на стопке циновок после сытного ужина. Жилище Сомейта в огненных полях было скромным - в одной комнате и варили еду, и ели, и спали, и сушили шевелящиеся листья Маа. Ими была увешана каменная стена, и в темноте она переливалась багровыми сполохами. Над листьями, провяливаясь в потоках горячего воздуха, висели тушки летучих мышек и тунок, очищенные листья Нушти и порезанный на полоски Менси. Фрисс ел всё это на ужин - и мог сказать, что оно недурно на вкус, особенно если добавить цакунвы.
- Нет, всего шесть мешков с листьями, ничуть не тяжёлых, - ответил Сомейт, приподнявшись на локте. - Я бы сам донёс, но неудобно браться. Десяти больших листьев достаточно будет тебе? Ещё возьми пять лепёшек Нушти, хорошо есть их у Дымного Озера...
- Хорошо, с утра и поедем, - сказал Фрисс, разглядывая сверкающую стену. - Получается, только ты выращиваешь Маа?
- Да, только наш род - четыре таких поля тут есть, - ответил Сомейт, довольный, что не придётся идти в Эглай пешком. - У остальных Маа не растёт. Это ведь не колючки сажать, тут думать надо! И ждать - двадцать, сорок лет, пока можно будет срезать первый лист. Ни у кого нет терпения, ни у кого! Ну вот, теперь смотри - помогли им их колючки против ос?!
- Если такая беда с этими осами, что же вы их вовсе не уничтожите? - лениво удивился Фрисс. - Меня они не кусали, но мне их уже не жалко. Наверное, даже вам плохо будет от таких укусов...
- Были уже и смерти, - поцокал языком Сомейт. - Но сделать ничего нельзя. Может, маги способ найдут. Мне-то жаловаться не на что. Владетель Иррилой листья мешками заказывает, и платит щедро. Вот привезу ему шесть мешков, буду с деньгами...
Ндаралакс задумался или замечтался, а потом Речник понял, что хеск уснул. Фриссу было жарко и душно без скафандра, он несколько раз поднимался и выходил во двор - но там не утихал горячий ветер...
Они отправились в путь на рассвете, заткнув за пояс по сухому пруту с нанизанным на него листом Маа. Запах растения должен был отпугивать ос. Мешки с горячими листьями тоже пахли - не травой, а чем-то плавящимся и горящим. На спине Двухвостки ещё хватило места для её сена, воды и двоих седоков, хотя Фриссу и Сомейту было тесно. Крылья Ндаралакса не складывались, а само существо было в два раза крупнее человека и места занимало много...
Поля тянулись и тянулись вдоль дороги, а потом яркое зарево поднялось на горизонте. Дымное Озеро не остывало ни на миг - переливы его 'вод' отражались в поднебесной дымке, фонтаны лавы вздымались с его дна и взлетали к сводам, белые и синеватые вспышки молний пронизывали красноватую мглу. На фоне огня пятном темнел каменный город Эглай.
- Как будто он небольшой, - заметил Фрисс, останавливаясь на привал у невысокой скалы.
- Да, тихий городок, - согласился Сомейт, доставая припасы. - Многие уезжают в Теу, захочешь найти сильного мага - и не найдёшь во всём Эглае. И мой род наполовину в Теу, а мне там не нравится...
Невообразимо огромный город - Теу, столица Кваргоэйи - лежал далеко от пути Речника, и Фрисс немного жалел, что не увидит его. Теу был так же велик, как Старые Города Тлаканты - интересно же, как на самом деле жили предки людей Орина...
Высокий сверкающий обелиск возносился над каменными башнями Эглая - Пик Огня, источник энергии города, почти как сарматская станция. Он брал энергию из земли, от вечно пылающих озёр лавы... У его подножия расстилалась тунговая роща, а от неё улицы расходились лучами - башни с плоскими крышами и узорами на стенах стояли вплотную друг к другу до самой стены, сложенной - как показалось Речнику - из целых скал. Над стеной реяли белые искры - так со стороны выглядело заклинание защиты от огня. Эглай стоял слишком близко к Дымному Озеру, жар лавы докучал жителям, и они возвели защиту...
В воротах Двухвостку не задержали - Сомейта стражи знали, Фрисс не показался им подозрительным. Флона брела по улице-лучу к жилищу 'владетеля Иррилоя', никто не пытался помешать ей, поэтому Фрисс очень удивился, когда Сомейт потянул поводья на себя.
Впереди четверо Ндаралаксов в светло-серой форме местных войск сметали в кучу и сгребали в мешки множество дохлых ос. Весь перекрёсток усыпан был мёртвыми насекомыми, некоторые из них ещё подергивались.
- Акира! - крикнул Сомейт одному воину. - Откуда их столько?
- А! Сомейт, давно не виделись, - приветственно оскалила клыки демонесса-воин. - С каждым днём всё больше и больше. Ступай к Иррилою, у него к тебе дело. Ещё немного - и он бы за тобой послал.
- Даже так? Ладно, иду, - ответил Сомейт и поторопил Двухвостку. Она махнула двумя хвостами и побрела вперёд так же неспешно, как и раньше.
- У вас женщины воюют? - тихо спросил Речник, о жизни Ндаралаксов знавший немного.
- Это Йома, священное войско Эглая, - пояснил Сомейт с тревогой в голосе. - Что же тут случилось, пока я сидел в полях?!
Ещё один воин Йомы встретился им у входа в башню Иррилоя - демонесса нетерпеливо ходила туда-сюда меж двух обелисков перед башней.
- О'вае! - она вскинула крылья в жесте приветствия. - Ты вовремя. Идём! Иррилой что-то придумал с этими осами.
- Правда? - немного обрадовался Сомейт. - Фрисс, ты пое...
- Он пойдёт с нами, - перебила его демонесса. - Если это его Двухвостка, разумеется. Идём же, Сомейт, ты что, не выспался?!
Ндаралаксы поспешили вверх по лестнице, и Фриссу оставалось только следовать за ними. Может, надо было обойти Эглай стороной? Не нравилась ему эта история с осами, и насекомых он не любил...
Иррилой был, наверное, постарше других Ндаралаксов, его мех был светло-серым, а не рыжим. Единственным знаком его власти, как видел Речник, был узкий серебряный венец с зелёными камнями.
- О'вае, Сомейт! - жутковато улыбнулся он и спросил что-то на языке Ндаралаксов. Сомейт вильнул хвостом и ответил на Вейронке:
- Речник Фрисс - посланец Короля Реки, а не погонщик Двухвосток. Говори с ним.
- Это так? - удивлённо спросил Иррилой. Фрисс передал ему Верительную Грамоту. Жара, наполняющая комнату, вдруг перестала изнурять его, и где-то вдалеке зашелестели волны...
- Вижу и верю, - повёл крыльями Ндаралакс. - Неожиданный визит, Речник Фрисс. Какова его цель?
- Я проездом тут, владетель Иррилой, - покачал головой Фрисс. - Несу приветствие и благие пожелания от Короля Реки. Если в ваших силах дать мне ночлег и немного еды и воды, буду благодарен. Нет - так нет.
За окном Флона доедала тростник и сердцевину Менси, которую ей скармливали воины Йомы. Ещё двое воинов уносили в дом мешки с листьями Маа.
- И ночлег, и еду ты получишь, - кивнул Иррилой. - Но хорошо будет, если ты одолжишь нам свою Двухвостку на сутки или двое. Не бесплатно, разумеется...
Фрисс уже понял, что Флона - самое ценное существо среди всего, что у него есть. Ценнее даже Кьюнна, способного взорвать полпланеты.
