Ашасси помолчала, размышляя.

- Может, это веха на пути? И когда ты придешь туда, тебе передадут новую цель?

- Это вполне возможно, - задумчиво отозвался вампир. - В конце концов, заклятье подразумевало чью-то смерть, должны же мне были рассказать, чью именно...

- Наверное, тот, кто дал тебе этот амулет, сейчас сам не свой... - пробормотала девушка, когда рука вампира привычно обняла ее за талию.

Он тихо хмыкнул.

- Да уж. Я бы тоже был не в восторге, если бы рыбка вдруг сорвалась с такого крючка. Интересно, как они вообще меня смогли подловить. С вампиром провернуть такой фокус непросто.

- А сегодня, когда тебя... скрутило... это что такое было, а?

- Какой-то обряд на крови... Судя по всему, это был пламенный привет от создателя амулета.

- И какой была цель?

- Вернуть контроль. Заново привязать амулет ко мне, а меня - к амулету. Они думали, что тот по-прежнему где-то рядом. У меня было такое чувство, что в голове раскаленной кочергой ворочают, пытаясь разрушить то, что едва начало восстанавливаться. Это явно какой-то ритуал подчинения. Но я не знаю, как они ухитрились сделать это на расстоянии.

Девушка вдруг села на жестком лежаке.

- У них есть что-то твое! - выдала она. - Часть тебя. У тебя открылись раны, для этого надо ворожить на крови или на волосе, да хоть на ногте! Иначе они не смогли бы отыскать твою кровь в ягодах в амулете, а мне кажется, она стала для них маяком, чтобы воздействовать на твое тело! Я мало знаю о магии, но если бы их возможности ограничивались связью с амулетом, без крови, вряд ли они бы смогли провести этот ритуал.

Вампир резко дернул ее вниз и снова уложил на постель.

- Скорее всего, ты права... - протянул он. - Но амулет здесь определенно был при деле - мне приказывали его надеть.

- Хорошо, что он сгорел! - вырвалось у девушки.

- Спорить не буду, - хмыкнул вампир. А потом с нехарактерной для него нерешительностью уточнил: - Что ты сама думаешь? Как будет лучше поступить? Куда пойти?

Ашасси прикусила губу, повернувшись на спину и глядя на темный свод.

- Я думаю, стоит попробовать пойти туда, куда тебя зовут. Тот, кто сделал это с тобой... наверняка захочет узнать, что происходит. Амулета теперь нет, вряд ли что-то сможет предупредить его о твоем приближении. Мы слишком мало знаем для того, чтобы решить эту загадку.

Вампир выдохнул - как ей показалось, с облегчением.

- Согласен. Тогда пойдем дальше по течению - к морю?

- Попробуем, - согласилась Ашасси. Сердце сжалось от неведомого предчувствия - или же просто от страха перед неизвестным. - Это нельзя так просто оставлять.

Вампир не ответил, но его рука чуть крепче сжалась на талии девушки. А затем исчезла.

- Ты что? - удивилась она.

- Спи уже, - проворчал вампир, повернувшись к ней спиной.

Он же...

Она его предала, а он...

Он решил ей довериться...

И в этот момент, вспомнив все, что произошло сегодня, Ашасси поклялась себе, что больше никогда не предаст, пока не предадут ее саму. И никогда больше не бросит того, кто нуждается в помощи.

***

Ожоги заживали долго. Если честно, Эндар уже начал бояться, что бессмертной изменит и само бессмертие. Дольше всего затягивался уродливый ожог на груди, напротив сердца, хотя регенерация у полуоборотня с примесью вампирской крови мало уступала демонской по скорости. И все, чем Эндар мог помочь Аэтане - изготовить кое-какие препараты пустынников, демонов-отшельников, уходивших в пески слушать пение жаркого ветра. В Террах умели лечить ожоги - там были вулканы, огненные духи, драконы, в конце концов... С новыми мазями дело худо-бедно пошло на лад, и через три дня Аэтана наконец смогла подняться с постели, не морщась от боли в ступнях.

Первые двое суток она провалялась в беспамятстве, почти не приходя в себя. Оказав принцессе первую помощь, Эндар и лорд Сати могли только ждать и менять повязки. Затем стало ясно, что кризис миновал, и первым, что хриплым, сорванным от крика голосом произнесла Аэтана, очнувшись, было:

- Ритуал Хаш-Сен не сработал!

Эндар тогда только покачал головой, поразившись ее упорству. Бессмертную не волновало то, что она едва выжила, ее беспокоило то, что план провалился.

Он пожал плечами. За эти дни он успел найти в библиотеке ответ.

- Этот поганец догадался сжечь амулет. Материальные заклятья уязвимы перед материальным же воздействием. Огонь окончательно уничтожил его связь с амулетом. И поскольку ты по амулету же его нашла и воздействовала на него во время привязки гомункулуса к телу Актара через запертую в ягодах кровь, тебе тоже досталось. Судя по твоей реакции, он тоже долго оправлялся от ран.

Блондинка вновь откинулась на подушки и зло простонала:

- Ненавижу его... почти так же, как Дариэта!

Да, с ее стороны это было серьезным заявлением.

- Итак, дальвидение больше недоступно - единственную нить, которая могла обеспечить связь по крови, он успешно оборвал. Что остается, Эндар? Что мы еще можем? - Блондинка вдруг снова села и заговорила отрывисто, но уверенно: - Принеси мне три тома Общего справочника по магии - по следящим заклятиям, по заклятиям обнаружения и проклятиям, подавляющим волю, я хочу перечитать кое-какие разделы. Прежде всего нужно понять, где он вообще сейчас и сильно ли отклонился от заботливо выстроенного нами маршрута. Я вроде бы видела заклинание, позволяющее определить положение искомого по карте... Раз я выжила, значит, он выжил тоже. Мне надо знать, куда он идет.

- Тебе надо отдыхать, - осмелился напомнить демон.

- Я и так слишком долго провалялась без сознания! - в голосе прорезались истерические нотки, и Аэтана умолкла, переводя дыхание. - Принеси книги, Эндар, - привычным ледяным тоном скомандовала она. - Читать я могу и в кровати. Дело важнее.

- Хорошо, - кивнул он, предвкушая очередное ночное бдение у ее постели.

"Как низко я пал!" - сокрушался Эндар, войдя в библиотеку и начиная поиск затребованных ей изданий. Демон, принадлежащий к одному из трех знатнейших родов в Террах после королевского, вдруг превратился в сиделку при помешанной на убийствах избалованной принцессе... Вот и сегодня придется еще менять повязки, поить укрепляющим отваром, кормить... Она же не допустит, чтобы слуги - кроме разве что лорда-смотрителя Сати - увидели ее в таком состоянии.

Но только с ней у него есть возможность достичь цели. А значит, он будет терпеть ее выходки. Аэтана умна, хитра и коварна, она готова отдать жизнь, чтобы добиться успеха. У него одного не было бы шансов.

Пусть ищет. Возможно, она найдет способ вернуть ситуацию под их контроль.

Башня из так долго подлаживаемых друг под друга кирпичиков рассыпалась из-за роковой случайности, которую они не смогли предусмотреть.

Демон задумался, передвигая лестницу к другой секции, и вдруг замер на полушаге.

- Он жив, идет куда-то, обрел силы сопротивляться... Его сущность медленно восстанавливается. Это может означать только одно - он пил человеческую кровь. Другого способа быстро вернуть силы для вампира не существует. Получается, что его освободил от амулета человек. Может, выживший после его нападения, может, решивший обворовать вампира. Может, случайно обнаруживший его во время днёвки. Более того, сам вампир не смог бы сжечь амулет, он был захвачен ритуалом. Значит, это сделал кто-то другой... Правда, как он мог бы снять зачарованный демоном амулет?.. Но это уже другой вопрос. Суть ясна: тут явно замешан человек.

Иного объяснения и быть не может, а ведь этот вариант Аэтана отвергла сразу как наименее вероятный.

Похоже, эти леса не так пустынны, как она считала. Возможно, они получат новые сведения, если он, Эндар, прогуляется не к реке, а по местным деревням и осторожно разузнает, не пропадал ли кто в этих краях?

Даже странно, что он не подумал об этом раньше. По логике, с этого следовало бы начать. Он-то не заперт в этом замке и волен перемещаться, где вздумается.