Не получивший условного сигнала противник никаким образом себя не проявлял, что давало возможность капитану "Матозо" начать действовать первым. Сравнительно близкое нахождение места базирования противника сокращало время подлета чужих пустотников до неполного часа. В этом случае обычная тактика Вольных торговцев при встрече с любым превосходящим по силе противником, заключавшаяся в попытке как можно быстрее совершить переход, не могла быть использована из-за банального недостатка времени.

Впрочем, Дмитрий Цельба и не собирался действовать обычным образом, пытаясь спешно покинуть систему. Хотя на первый взгляд, для эффективной защиты трейдера от сотни боевых платформ трех штатных звеньев пустотного прикрытия было явно недостаточно. Вот только вместо попыток защиты корабля капитан "Матозо" отправил все патрульные звенья КИПов в сопровождение звена дронов к выявленному месту базирования противника.

Эти действия не остались незамеченными. При приближении пустотников к комете с ее поверхности стали взлетать боевые платформы противника. Но практически сразу после взлета первые четыре платформы были сбиты плотным залпом ГСС. Точно такая же судьба постигла и следующие четыре пустотника. При нанесении первого удара несостоявшейся жертвой малое время подлета сыграло против самих устроителей ловушки - спрятанные на комете платформы не успевали заранее покинуть ангар. Положение усугублялось отсутствием средств ПКО на месте базирования противника. Это позволило пустотному прикрытию "Матозо" провести пуск противокорабельных ГСС с относительно короткой дистанции, не оставляя взлетающим платформам шансов оперативно отреагировать на изменившуюся ситуацию.

Не смотря на первые успехи, текущая ситуация была далеко не самой радужной, ведь количество оставшейся у противника боевой техники было еще очень велико. Следующая волна более массового взлета бортов с кометы показала, что противник быстро отреагировал на предыдущую неудачу. Теперь сбить сразу все взлетающие платформы у пустотников с "Матозо" никак не получалось. Кроме того, боекомплект крупнокалиберных противокорабельных ГСС на пустотниках был ограничен всего четырьмя ракетами.

Из шестнадцати взлетающих платформ в этот раз были уничтожены только две, и еще две платформы получили повреждения, на первый взгляд не сильно сказавшиеся на их боеспособности. Пустотники с "Матозо" не стали продолжать бой со все-таки сумевшими взлететь бортами противника, а повернули на обратный курс, к трейдеру.

Однако, добившись определенного тактического успеха, противник не спешил его развивать. Возвращающуюся к трейдеру группу пустотников никто не преследовал. Все сумевшие подняться с кометы боевые платформы не спешили покидать район своего взлета.

Отсутствие желания догнать уходящего противника было легко объяснимо. В то время пока пустотное прикрытие "Матозо" совершало рейд к комете, Дмитрий Цельба собирался пустить в ход специально сделанные на случай возможных неприятностей заготовки. По команде капитана трейдера корабельный ИскИн открыл контейнеры во внешнем трюме, выпуская в пространство находившийся в них груз. Содержимым контейнеров оказались дроны.

Само по себе наличие беспилотных боевых платформ на внешней подвеске трейдера совсем не казалось эффективным способом отбиться от нападения, если только не принимать во внимание их общее количество. Всего из контейнеров было выпущено более двух сотен дронов.

Но уверенность капитана "Матозо" строилась не на одном только значительном количестве беспилотных платформ. Из общей массы беспилотников всего лишь половина являлась вполне обычными дронами - трофеями рейда на пиратскую базу, своевременно восстановленных командой техников.

Вторую половину беспилотников составляли среднетяжелые КИПы, на скорую руку приспособленных для управления корабельным ИскИном. Оснащенные противокорабельными ГСС боевые платформы были "позаимствованы" Константином у наемников с "Парадиза". Переговоры компаньонов с Жаком Нуаром оказались довольно непростыми, но в результате им все же удалось договориться об краткосрочной аренде сотни боевых платформ.

Основной трудностью в переговорах было нежелание Константина нанимать пилотов, так как он собирался использовать арендованные КИПы в качестве простых ракетных платформ под управлением ИскИна. Хотя наличие наемных пилотов, принимающих самостоятельные решения и способных проявить инициативу, давало большое преимущество в обычном боестолкновении, но для Константина сейчас была важнее возможность полностью контролировать ситуацию. Кроме того, боевые платформы в целях маскировки должны были находиться в контейнерах на внешней подвеске, из-за чего пилотам пришлось бы безвылазно провести несколько суток в своих КИПах. Но самой главной причиной, хотя и не озвучиваемой при переговорах, являлось то, что в задуманной компаньонами операции присутствие сторонних наблюдателей было совершенно не желательным.

Естественно, что более удобным во всех отношениях вариантом было бы использование специализированных автоматических ракетных платформ. Вот только найти подобное вооружение в системе Кампо-дель-Соло было нельзя. Использование дорогого эрзаца в виде арендованных у наемников КИПов являлось единственным подходящим вариантом.

Сотня способных перемещаться ракетных платформ под управлением ИскИна, усиленных сотней дронов, являлись значительной силой. Сравнительно небольшое расстояние позволяло Ирвину действовать наиболее эффективно, по максимуму используя противокорабельные ГСС. Хотя противнику удалось поднять с поверхности кометы оставшиеся пустотники, среди которых в том числе было и несколько торпедоносцев, вместо боя получилось настоящее избиение. Единственными потерями среди управляемых Ирвином беспилотников стали четверо дронов, специально отправленных ИскИном на перехват одиночного торпедного залпа.

После прихода сообщения капитана "Матозо" о полном уничтожении противника Константин перешел к активным действиям. По докладам ИскИна, так и не получившие приказа на проведение захвата боевики стали проявлять заметное беспокойство. Пока они не предпринимали никаких попыток выяснить причины задержки, но Гарибальди порекомендовал не откладывать проведение зачистки базы.

В распоряжении Константина имелось достаточное количество боевых сервоботов, чтобы эффективно сражаться с противником. Но подавляющего превосходства над боевиками все же не было. Поэтому вместо обычной атаки "лоб в лоб", Константин использовал тактический прием по предварительному разделению сил противника.

Необходимые приготовления не заняли много времени, уже через несколько минут все штурмовые сервоботы находились на отведенных для них местах и были готовы к бою. Сам Константин непосредственного участия в предстоящей схватке принимать не планировал. Во время боя ему необходимо было заниматься прямым управлением штурмовыми ботами.

Сразу после подтверждения готовности ИскИн база передал боевикам условный сигнал на начало проведения захвата и разблокировал для них переход в соседний отсек, в котором должен был находится "объект". Вполне естественно, что искомой цели там не было. Вот только к тому моменту, когда это обнаружили боевики, уже половина из них находилась в другом отсеке.

Поставленные Гарибальди аварийные отсечные переборки разделили группу противника на две части. Одновременно со срабатыванием переборок не перешедшие в соседний отсек боевики были атакованы с тыла штурмовыми сервоботами, попавшими в отсек через другой вход.

Чтобы отреагировать на неожиданную атаку, противнику хватило считанных долей мгновения. Однако даже этого короткого промедления было достаточно для того, чтобы боевые сервоботы смогли вывести из строя нескольких боевиков.