- Досадно, - задумчиво протянул капитан и ненадолго замолчал. - Однако я, пожалуй, знаю, чем вы можете заняться. Перевозкой груза у нас сейчас занято только два челнока. Один штатный челнок с "Тулузы" и еще один - восстановленный трофей с "Матозо". Такого количества совершено недостаточно. Но на "Матозо" изначально было два челнока. Если сейчас по-быстрому привести в порядок второй, то ситуация с перевозками товаров заметно упростится.

- Поменять движки на втором челноке недолго. Но для атмосферных полетов этот борт использовать не получится. Ни восстановленный корпус, ни компенсаторы полного цикла посадки-взлета с планеты не выдержат. Если необходимо спускаться в атмосферу, то лучше всего использовать наш последний трофей.

- Челнок диверсантов?

- Да. Его подготовить к полетам на планету будет гораздо проще, - пояснил Константин.

- Насколько этот трофей пригоден для перевозки грузов? Какой у борта полезный объем трюмов? - заинтересовано спросил Пьер Жорж.

- По сравнению с нашими рабочими челноками полезный объем у переделанного "Мицубиси FP-160" при атмосферных полетах несколько меньше, двенадцать килотонн против восемнадцати и двадцати. Но и такой объем достаточно велик, чтобы имело смысл использовать трофей для доставки грузов. Тем более что некоторые работы по восстановлению борта мои техники ранее уже провели. Для подготовки челнока диверсантов к атмосферным полетам понадобиться не очень много времени, всего пять-шесть часов.

- Твой вариант вполне подходит, - после недолгого раздумья согласился капитан. - К восстановлению челнока стоит приступить как можно быстрее.

- Уже передал через Консула команду техникам доставить челнок на стенд. Пока они занимаются этим делом, я успею к ним присоединиться.

Данное компаньону обещание Константин полностью выполнил даже раньше срока. Результатом своей работы он остался доволен. Челнок был готов уже через четыре часа, несмотря на то, что подготовка борта к атмосферным полетам была не самым простым видом работ.

Чтобы не отвлекать от боевого патрулирования пилотов пустотного прикрытия, Константин решил привлечь для пилотирования отремонтированного челнока главного подопытного кролика Ирен в ее экспериментах с пси - Виктора Брейбрука, проштрафившегося пилота с "Тулузы".

Возможность снова вернуться к выполнению обязанностей пилота Виктора Брейбрука порядком обрадовала. Едва услышав предложение, он сразу согласился и сообщил, что немедленно готов приступить к работе. По всей видимости, продолжать участвовать в опытах ему совсем не хотелось.

Однако отправиться в рейс с грузом Виктор Брейбрук не успел. Когда Константин обсуждал со своим компаньоном изменения в графике доставки грузов с учетом дополнительного челнока, в их разговор неожиданно вмешался Консул.

- Капитан, зарегистрировано гравитационное возмущение, соответствующее финишной стадии межсистемного корабельного перехода. Похоже, в системе появились гости.

Новость оказалась совершенно неожиданной. Тем не менее, никакой растерянности у компаньонов она не вызвала.

- Какие есть сведения о том, кто же к нам пожаловал? - поинтересовался Пьер Жорж у корабельного ИскИна.

- С поста наблюдения за пространством более никакой информации пока не поступало.

- Как только появится дополнительные сведения, пусть сразу сообщат.

- Маловероятно, что прибыл какой-то транзитный корабль. Месалия находиться в стороне от любых оживленных маршрутов, - высказал вслух свои мысли Константин. - Если только это не один из торговцев, периодически появляющихся в системе.

- Действительно, есть вероятность того, что гость из Вольных торговцев, - согласился капитан. - Но будем исходить из худшего. Консул, объявляй боевую тревогу для пустотного прикрытия и продублируй оповещение на "Матозо". Наши челноки сейчас находятся на поверхности планеты. Пусть в течение получаса сворачивают погрузку-разгрузку и возвращаются.

- Может быть, стоит предупредить местных о появлении гостей? - предложил Константин.

- Хорошо. Возьми этот вопрос на себя.

На то, чтобы проинформировать всех наиболее значимых в колонии лиц о появлении в системе неизвестного борта, было потрачено довольно немало времени - к концу последнего сеанса связи все находившиеся на планете челноки уже успели вернуться. Стремление Константина свести длительность каждого сеанса к минимуму оказалось трудно реализовать. Ему приходилось терять время на однотипные объяснения. Каждый собеседник демонстрировал сильную озабоченность и стремился узнать как можно больше подробностей. Но так как на текущий момент более никакой дополнительной информации не имелось, в результате каждый из них получал одинаковый ответ-пояснение о ее отсутствии.

- Досадно, но с поста наблюдения никаких сведений о госте все еще нет. Должны же они были, в конце концов, что-нибудь заметить, - с легким раздражением сообщил компаньону капитан.

Словно в ответ на слова Пьер Жоржа Консул передал свежие сведения с поста наблюдения за пространством:

- Получена информация по обнаруженному в системе борту. Это средний транспорт, с вероятностью в девяносто процентов тип "Марокканец", производства КЮС. Обнаруженный борт в нестоящий момент по системе не перемещается, и находиться неподалеку предполагаемой точки своего перехода.

- Работорговец! - с заметным отвращением в голосе прокомментировал новость капитан.

- Очень похоже на рейд работорговцев, - согласился Константин. - Такие колонии, как Месалия, не имеющие никакой нормальной защиты собственной системы, для них один из основных источников живого товара.

- Однако в этот раз им здесь ничего хорошего не светит. Два наших трейдера с пустотным прикрытием для одиночного работорговца слишком серьезный противник. Понятно, почему "Марокканец" предпочел остаться рядом с зоной перехода.

Однако новое сообщение Консула заставило компаньонов озабоченно переглянуться:

- Капитан, постом наблюдения за пространством зарегистрировано новое гравитационное возмущение. В систему прибыл еще один гость. Зарегистрированная точка перехода совпадает с точкой перехода первого корабля.

- Что дал запрос регистрационного кода? - поинтересовался капитан у корабельного ИскИна.

- Отклик отрицательный. Регистрационные коды бортов не идентифицируются, - ответил Консул.

- Всё-таки это не торговцы...

- Ситуация меняется на глазах, и явно не в лучшую сторону, - произнес Константин. - Консул, какие будут прогнозы по боевым возможностям гостей?

- Судя по совпадающим в обоих случаях параметрам зарегистрированных гравитационных возмущений, в систему прибыли два корабля одинакового типа. Так как транспорты типа "Марокканец" изначально являются гражданскими бортами, то плохо приспособлены для использования серьезных наступательных систем вооружения. Соответственно, следует опасаться только имеющихся у противника боевых платформ поддержки. К сожалению, модификация транспорта под носитель платформ никак не является типовой, поэтому до момента сброса невозможно заранее определить ни точное количество платформ, ни их боевые характеристики, - ответил ИскИн.

- Значительную часть ангаров на работорговцах отводят под десантные боты и грузовые челноки для вывоза трофеев и захваченных рабов. Но боевые пустотники для поддержки десанта и прикрытия кораблей-носителей также должны быть. Их количество может колебаться в довольно широких пределах, от двух до четырёх десятков платформ на одном носителе, - добавил Пьер Жорж. - Для нас такое количество пустотников противника уже многовато. Лучшим выходом будет покинуть систему.

По команде Пьер Жоржа на "Тулузе" и "Матозо" приступили к ускоренной подготовке к процедуре разгона. Константина совсем не обрадовала перспектива бегства от противника, тем более что после ухода кораблей компаньонов из системы уже ничто не мешало работорговцам совершить налет на Месалию. Однако он не пытался оспорить решение своего компаньона, желавшего избежать боестолкновения, с неизбежными серьезными потерями. Ведь их трейдеры не были боевыми кораблями какого-либо регулярного флота.