Не в силах больше выдерживать подобное, я выбросил стакан, он со звоном разбился о внешнюю ограду замка, и проворно убежал в свою комнату. Там я с ужасом обнаружил, что одно из окон выходит на пустырь. Пересилив внутренний протест, я все же решился выглянуть в него. Я увидел уголок двора и охранника Васю, который, наверное, привлеченный звуком разбитого стекла, внимательно осматривал каменную стену забора.

Я посмотрел выше и сразу же увидел ведьму. Она носилась в воздухе, траектория ее движений напоминала некую замысловатую спираль, и с каждым новым витком старуха все больше приближалась ко мне.

И тогда я понял, что ей от меня нужно.

Ведь я украл у нее голову, и она хочет получить ее обратно.

Только ж это был всего лишь сон…

Как ей это объяснить, каким образом убедить в том, что на самом деле я понятия не имею, где находится ее голова и что она мне совсем не нужна?

А старуха была уже рядом. Мгновенье, и что-то тихо шмякнулось о стекло. Я отпрянул назад и, не придумав ничего лучшего, словно маленький ребенок спрятался от надвигающегося кошмара на кровати под одеялом.

Стекло выдержало, но ведь дверь на террасу оставалась открытой, и предпринимать что-то уже было поздно. Тяжелые шаркающие шаги старой ведьмы неумолимо приближались к ней.

Мне не хватало воздуха, но я еще плотнее завернулся в одеяло. И неожиданно ощутил под собой твердый предмет, больно вдавившийся в ребра.

Что это?

Нет, не может быть!

Я откинул одеяло и при свете луны увидел, что держу в руках тот самый, почерневший от копоти, злополучный череп.

Силуэт старухи уже четко вырисовывался за тонкой тюлевой занавеской двери на террасу. Ее обезглавленное тело целенаправленно двигалось в мою сторону. Я оказался зажатым в стенной нише, где стояла кровать.

Не знаю, что реально могла сделать мне мертвая старуха, но проверять ее способности почему-то не хотелось. Достаточно было того, что она двигалась и видела меня при отсутствии столь немаловажной части тела.

Я стоял, вжавшись в стену, придерживал одной рукой одеяло (очень ненадежная защита), а в другой сжимал черный от копоти череп и был твердо уверен, что пробил мой последний час.

Когда безголовое чудовище почти вплотную приблизилось к моему убежищу, находясь на грани отчаяния, я швырнул в него черепом. Бросок получился на удивление сильным. Страшный снаряд угодил старухе в живот и… насквозь пронзил ее бесплотный контур. Когда это случилось, ярчайшая вспышка озарила комнату. Она мгновенно ослепила меня. Лишь только радужные блики на абсолютно черном фоне мелькали перед глазами…

Потом раздался дикий кошачий крик. Такой же, как и тот, что испугал меня днем на пустыре.

Он оказался последним звуком, который я услышал. Острые когти вонзились мне в горло и, мгновенье спустя, я провалился в преисподнюю. Там было очень темно и туда не доносилось ни единого звука…

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Я с трудом разлепил глаза и никак не мог сообразить, где нахожусь.

Я лежал на нерастеленной кровати и почему-то одетый. Яркое солнце пробивалось сквозь закрытое тюлевой занавеской окно.

Стук повторился.

Я с трудом встал на ноги и, содрогнувшись от жуткой головной боли, поплелся к двери. За ней стоял бодрый, улыбающийся и, похоже, абсолютно довольный жизнью Влад.

— Ну, ты и мастер поспать! — увидев мою заспанную несчастную физиономию, заорал он. — Ты хоть знаешь, который час?

Я тяжело, пытаясь не делать резких движений, повернул голову и взглянул на большие настенные часы. Стрелки сообщали, что еще нет и восьми.

— Рано еще…

— Ты сюда спать приехал? Давай, бегом в душ, через полчаса завтрак, а к обеду выезжаем на природу. Организуем, как договаривались небольшой пикничек с шашлыками. Кстати, у меня для тебя маленький сюрпризик. Не буду рассказывать, сам увидишь…

При ярком дневном свете ночные кошмары казались пустыми и ничего не значащими. Но они были слишком свежи, чтобы сразу выветриться.

— Влад, — спросил я, — ты давно живешь в этом доме?

Он слегка опешил от такого вопроса.

— Года три, а что?

— С тобой здесь за это время ничего необычного не случалось?

— Что может случиться в этом забытом Богом уголке? А почему ты спрашиваешь?

— Да так…

Я не собирался пересказывать ему свои ночные кошмары. Услышав их, любой здравомыслящий человек сразу сочтет меня сумасшедшим.

— Познакомился вчера на рыбалке с одним стариком, он мне таких ужасов, про место, где твой дом стоит понарассказывал…

— Интересно…

Влад зашел в комнату и уселся в кресло. Мои слова, похоже, его заинтересовали.

— И кто же этот старичок?

— Его зовут Поликарпом Степановичем. Древний такой, лет под девяносто, с большой седой бородой.

— Хм… Что-то я такого в нашей деревне не припомню. — Он задумался. — Точно, нет в деревне никакого Поликарпа Степановича. Я недавно пенсионерам уголь выбивал, так у меня поименный список всех жителей села есть. И я точно знаю, что никакой Поликарп Степанович здесь не живет.

— Может он из соседней деревни?

— Чудак-человек! До ближайшей деревни отсюда километров двадцать, не меньше. Какой девяностолетний старик в такую даль на рыбалку пойдет?

— Не приснился же он мне!

— Может, пошутил кто-то?

— А вообще, что ты слышал об этих местах?

— Кое-что до меня, конечно, доходило. Но, по-моему, все — чистейший бред. А почему ты так заинтересовался?

— Ты же знаешь, я — журналист и все таинственные истории меня очень привлекают.

— Нет здесь ничего таинственного! — Мне показалось, что Влад начал раздражаться. — Навыдумывали всякой ерунды, чтобы детей пугать, вот и вся история. Ну да ладно, будет время, поговорим об этом, а пока собирайся к завтраку. Мария Ивановна пообещала что-то вкусненькое приготовить.

С этими словами он покинул комнату. Я был уверен, что Влад не сказал мне правды. Наверняка он что-то знал, но не захотел мне рассказывать. Возможно, по той причине, что и я не захотел делиться с ним воспоминанием о ночных похождениях?

Я быстро умылся, переоделся в спортивный костюм и незаметно выскользнул из дома. Мне хотелось побывать на том месте, где я вчера рыбачил с Поликарпом Степанычем.

Авось, старик и сегодня там?

Идти было непросто. Каждый шаг давался с трудом. Я чувствовал себя, словно выжатый лимон, вдобавок к тому же еще пропущенный через мясорубку. И хотя видимых повреждений на теле не наблюдалось, кости болели, после жестоких побоев.

Но физические страдания были ничем по сравнению со страданиями моральными.

Я не знал, что и думать.

В моей многострадальной головушке что-то перемкнулось, и я никак не мог нащупать грань, разделяющую реальное от нереального, отделить пережитое на самом деле от фантазий перевозбужденного мозга. Подобные симптомы пугали, ибо, если так будет продолжаться и дальше, остаток дней мне придется коротать в тесной компании с наполеонами, кутузовыми и им подобными…

Узенькой крученой дорожкой я спустился к пруду и перешел на легкий бег. Достигнув песчаной отмели, разделся и с разбега окунулся в холодную воду.

Остывшая за ночь влага приятно взбодрила тело и даже слегка подлечила душу. Во всяком случае, пока я плавал и нырял, никакие посторонние мысли меня не тревожили. И когда я выбрался на берег, жизнь уже не казалась такой безнадежно пропащей.

Наверное, все беды наши истекают из того, что мы любим сгущать краски и принимать все слишком близко к сердцу. От этого чаще всего и случаются нервные расстройства. Не зря же древние говорили, что все болезни тела происходят от болезней духа… Как видно, нужно быть попроще. Принимать жизнь такой, какая она есть на самом деле и не пытаться искать потаенного смысла там, где его просто не может быть.

Подумаешь, увидел кошмар. Одно только название чего стоит — кошмар! Не я первый, не я последний, кого он посещает. Да ведь это всего лишь одно из многообразий жизни, дарованных нам для того, чтобы существование наше не казалось обыденным и примитивным…