Но сейчас, остро, как никогда, назрела необходимость в серьезном разговоре. Пусть Влад сочтет меня сумасшедшим, но я просто обязан был ему все рассказать.

Меня ни на миг не оставляла мысль, что вот-вот должно произойти нечто ужасное. И, если это не паранойя, и избежать беды невозможно, к ней нужно подготовиться. Хотя бы морально.

Окончательно в правильности принятого решения убедил меня рассказ Марины. Конечно, ни Влад, ни Вика к нему серьезно не отнеслись, да и сама Марина очень скоро под их напором согласилась, что ей все только привиделось, зато я понял, что вовсе не такой сумасшедший, каким считал себя до сих пор. Ведь если два человека, независимо друг от друга видят одно и то же, это уже кое-что доказывает. Ведь не зря медики утверждают, что с ума сходят поодиночке. А процент аномалий, опровергающих такое утверждение настолько мал, что вряд ли стоит его воспринимать серьезно.

Во время пикника доверительной беседы с Владом не получилось, не тот настрой был у моего друга, чтобы говорить на серьезные темы. Мне удалось лишь спросить мимоходом, знает ли он, что здесь рядом находится кладбище? Влад в присущей ему грубовато-циничной манере ответил, что, если подсчитать, сколько людей умерло со времен Адама и Евы, то впору всю планету назвать одним громадным кладбищем.

Глупо возражать, да и не к месту…

К моему счастью (хоть это и звучит неубедительно, но «приятное времяпровождение» начало меня утомлять, и, скорей всего именно из-за невозможности поговорить с Владом), пикник пришлось прервать раньше времени. Влад собирался отдыхать все выходные, но уже на следующее утро небо затянулось тучами, и заморосил мелкий дождь. Может, ненадолго и его можно было переждать. Влад так и собирался поступить, однако, Вика заупрямилась. Начала ныть, что соскучилась по благам цивилизации, и что ей не интересно сидеть в машине и наблюдать за тем, как капли расплываются по стеклу. И Влад вынужден был сдаться, ведь ни я, ни Марина его не поддержали.

Дома нас ожидал неприятный сюрприз.

Едва «джип», разбрызгивая грязь, подкатил к воротам замка, навстречу выбежал охранник Костя и испуганным голосом сообщил, что ночью загорелась одна из башен замка. Часть мебели спасти удалось, но крыша и стены сильно обгорели, так что без ремонта не обойтись.

Влад выслушал новость молча. С непроницаемым выражением посмотрел на башенку, которая черной гарью выделалась на белом фоне строения, и спросил:

— Из-за чего случился пожар? Ведь в той части дома никто не живет.

Охранник не знал, что ответить. Сдвинул плечами и неуверенно предположил, что, возможно, замкнула электропроводка.

— Хорошо хоть вовремя заметили, мог весь дом сгореть…

Или Влад обладал железными нервами, или не хотел выдавать свои эмоции при посторонних, но единственное, чем он ограничился по поводу случившегося — приказал Косте в понедельник вызвать электриков, чтобы они проверили проводку во всем доме.

Хотя пожар и случился в другом конце здания, да еще и на втором этаже, запах гари ощущался и в прихожей. Им пропитался весь дом.

Влад недовольно морщился, но больше никак не выражал своего неудовольствия.

Я почему-то был уверен, что пожар случился неспроста. Как видно начались события, о которых намекал старик, и мои тревожные предчувствия были, отнюдь, не напрасными.

А, коли так, следовало и дальше ожидать неприятных сюрпризов…

Внутри обгоревшая комната представляла жалкое зрелище.

До этого белоснежный потолок был весь покрыт черной копотью. Светлые обои местами обуглились, а большей частью оказались безнадежно испорченными пеной из огнетушителей. Паркетный пол также сильно пострадал, лак вздулся пузырями, но это в тех местах. Куда огонь не успел добраться. В эпицентре пожара, а он располагался возле одного из трех окон, дубовый паркет превратился в сплошной пласт древесного угля. От занавесей осталось лишь воспоминание в виде стальной проволоки, натянутой над окнами вместо карниза, и оплавленных пластмассовых крючьев. Центральное окно разлетелось вдребезги: то ли от высокой температуры, или, может, было выбито во время тушения огня, я так и не смог понять.

Комнатушка была крохотной, полукруглой формы. Она с точностью воспроизводила кабинет Влада, лишь с тем отличием, что кабинет в башенке являлся продолжением другой, большей комнаты, а эта была отдельной и могла использоваться только для обзора местности, потому что даже нормальная кровать в ней бы не поместилась.

Судя по всему, пожар начался от центрального окна, напротив входной двери. Там следы огня были более заметными.

Я подошел к открытому окну и обнаружил, что из него открывается вид на графское поместье. Возможно, это ничего и не означало, но я в таком совпадении усмотрел некое зловещее предзнаменование, которое после детального осмотра места происшествия только крепчало, ибо я пришел к выводу, что замыкание в электропроводке было наименее вероятной причиной случившегося. Из электрических приборов в комнате был только настенный светильник, он каким то чудом совершенно не пострадал и продолжал исправно работать. А проводка, проходившая поверх стены, даже не оплавилась.

В общем, было над чем поломать голову.

Влад как видно, пришел к такому же выводу, но вслух своих сомнений не высказывал. Лишь внимательно осмотрел провод и скептически хмыкнул. Правда, скепсис его сильно отдавал досадой и разочарованием.

Лицо моего друга было непривычно хмурым и даже злым, что, учитывая сложившиеся обстоятельства, было вполне понятным.

— Влад, мне нужно с тобой серьезно поговорить!

Мы были вдвоем, и нас никто не мог услышать.

— Хорошо. Надо, значит, поговорим, — согласился Влад. — Только попозже. Сейчас мне нужно побыть одному.

— Влад, время не терпит.

— После обеда.

Он повернулся и вышел из комнаты. Мне не оставалось ничего иного, как уйти к себе.

Я принял душ и повалился на кровать. Наполненные кошмарами бессонные ночи дали себя знать, и я сразу, лишь только прикоснулся головой к подушке, провалился в глубокое забытье.

Сон оказался на удивление крепким и спокойным. Впервые за последнее время никакие сновидения не посмели нарушить мой отдых. Проснулся я бодрым, преисполненным сил и энергии, в отличном расположении духа. Правда, хорошего настроения хватило ненадолго. Вспомнились события последних дней, и тревога снова закралась в душу.

Близилось к вечеру, и я удивился, что никто не позвал меня обедать, тем более, что после обеда мы должны были поговорить с Владом и попытаться вместе разрешить проблему загадочных явлений. Возможно, загадочных только для меня… Я был почти уверен, что Влад знает гораздо больше, но по какой-то причине тщательно пытается это скрывать.

Дом оказался совершенно пустым. Ни Влада, ни его гостей нигде не было, что казалось странным, так как дождь на улице не прекратился.

Сутулясь от неприятного ощущения попадающей за ворот воды, я перебежал через двор к будке охранников. Костя и Вася играли в шахматы.

— Где Влад? — спросил я.

— Уехал в город, — безразличным голосом сообщил Костя.

— Зачем?

— Подруги забастовали, домой стали проситься. Сначала он поручил мне их отвести. Потом передумал, сказал, что ему нужно попутно решить кое-какие дела.

— Когда же он вернется?

— К вечеру обещал быть.

С тяжелым сердцем я вернулся в дом, перекусил оставшимися от пикника бутербродами, поднялся наверх и закрылся в своей комнате.

Мне было очень страшно находиться одному в большом и совершенно пустом доме.

Проснулся я за секунду до выстрела.

Вскочил, словно бы от толчка, сам не знаю, почему? Может, где-то что-то свалили или опрокинули? Звук был непривычным, не вписывался в окружающий фон, а потому мгновенно привел меня в чувства. И сразу вслед за ним раздался выстрел. Он был резким, будто разломали сухую деревяшку. Только я хорошо знал, какой звук издает охотничий дробовик.