Но, когда выбрались из леса, девушка не могла отыскать ни единого знакомого ориентира. По ее словам, деревня должна была начинаться сразу у опушки, а мы увидели степь без признаков человеческого жилья.

Дождь усилился, и нам не оставалось ничего иного, как снова вернуться к автомобилю. С горем пополам переждали день, а ночью нас разбудил шум движущегося грузовика. Дождь к этому времени превратился в ливень, грунтовая дорога раскисла, и автомобиль едва двигался.

Мы бросились ему навстречу.

Первое, что показалось мне странным, несмотря на хлеставший ливень и темноту, автомобиль ехал без огней, словно на ощупь.

Я выбежал перед ним, кричал, размахивал руками, но меня никто не увидел и не услышал. Я едва успел выскочить из-под колес надвигающегося монстра.

Автомобиль должен был обязательно привезти нас к людям, поэтому нельзя было терять шанс. Мы на ходу запрыгнули в кузов, забрались под парусиновый тент и, согревшись, уснули. А проснулись в совершенно незнакомом месте на прогнившем деревянном настиле, который со всех сторон окружали заросли сорняков.

Погода была чудесной: чистое небо, яркое солнце и никаких признаков недавнего ливня. Правда, по этому поводу я особенно не беспокоился. Ведь бывает такое: пройдет дождь полосой, а рядом — сухо. Непонятным было, как мы здесь оказались? Я успокаивал себя единственным, пришедшим в голову объяснением: наверное, водитель, обнаружив непрошенных пассажиров, решил пошутить над нами…

Однако, не надолго.

Очень скоро я убедился, что дощатый настил, на котором мы спали, а также непонятного назначения металлические прутья над головой — все, что осталось от автомобиля. Сквозь заросли чертополоха я пробрался к кабине, открыл дверцу и увидел в ней белый скелет водителя. Создавалось впечатление, что грузовик находится здесь уже не один десяток лет. Но ведь не могли же мы спать столько времени?

Светлане, а именно так звали мою попутчицу, и была она точной копией моей нынешней компаньонки, я, чтобы ее не расстраивать, ничего о своем открытии не рассказал. Попросил, чтобы она осмотрелась, вдруг местность покажется знакомой, но девушка была уверена, что никогда раньше в этих местах не была.

Чтобы не заблудиться окончательно, мы решили возвращаться обратно к лесу, верхушки деревьев виднелись у самого горизонта, и уже оттуда заново начинать поиски.

Лес оказался значительно дальше, чем мы предполагали. Мы шли целый день и к вечеру одолели лишь половину пути. Устали настолько, что просто валились с ног. Весьма кстати набрели на заброшенный коровник. Более-менее привели в порядок одну из его клетушек, развели костер.

Разбудил меня крик Светланы. Она стояла на деревянном помосте, который мы накануне соорудили для ночлега и дико орала.

Когда я посмотрел на пол, у меня самого волосы встали дыбом. Пол под нами кишел телами змей крыс и прочей гадости. Они крутились, извивались, ползали, топтались, а со всех сторон сбегались и сползались их сородичи. Вскоре слой живой гадости достиг уровня настила и вот-вот должен был накатиться на нас.

С большим трудом нам удалось взобраться сначала на чердак, а затем на крышу коровника. Там мы и провели остаток ночи.

Луна светила ярко, и было хорошо видно, как нескончаемым потоком со всех сторон к коровнику стекаются орды гадких творений. Как они могли поместиться там? Нонсенс, но они все прибывали и прибывали. Поток стал истощаться лишь, когда забрезжил рассвет.

Хоть Светлана и протестовала, я все же решился спуститься на чердак и заглянул внутрь помещения. К моему изумлению, оно оказалось совершенно пустым. Не оказалось даже следов ночного нашествия.

В то мгновенье я окончательно решил, что сошел с ума.

Была уже глубокая ночь, когда мы добрались до заветного леса, только и здесь нас ожидало глубочайшее разочарование. Деревья, которые мы приняли за лес, на самом деле оказались посадкой, ограждающей поляну, на которой располагалось давно заброшенное сельское кладбище.

Отчаяние и усталость сломили нас, и мы без сил повалились прямиком на чью-то могилу…

Только отдохнуть в ту ночь нам не светило. Словно в романах ужасов, едва наступила полночь, могилы начали раскрываться и поднявшиеся из них мертвецы окружили нас плотной стеной.

Мы отбывались до тех пор, пока под давлением не свалились в одну из могил, и… оказались в настоящем лабиринте, прорытом этими «зомби». Выбраться из него удалось лишь чудом. Один из ходов выводил на поверхность далеко от кладбища, и с обрывистого берега мы свалились в чистый и спокойный пруд.

Там нас уже никто не преследовал.

Ночь мы переждали на берегу пруда, а, когда стало светло, Светлана вспомнила, что когда была маленькой, дедушка брал ее сюда с собой на рыбалку. Открытия, без преувеличения, окрылило нас. Мы веселились и дурачились, словно малые дети, дорога больше не казалась нам долгой и утомительной. Ведь на горизонте замаячил берег, к которому мы теперь обязательно должны были причалить.

«Сейчас, за теми деревьями будут развалины графского поместья, — сказала Светлана, — От самого дома, правда, ничего не осталось, лишь груда камней, но легенд — уйма… Наверное, кое-кто до сих пор сокровища ищет…»

Вполне обычная история. Подобные легенды, о якобы запрятанных сокровищах, существуют почти в каждой деревне…

Мы миновали деревья, но вместо развалин увидели лужайку с аккуратно подстриженной травой, ухоженные кустики и посыпанные белым речным песком дорожки. А вдалеке виднелся красивый белый дом с колоннами.

Деваться нам было некуда. Больше суток мы не имели крошки во рту. Мы постучали в массивную дверь особняка. Нам открыл древний седовласый старик. Он представился дворецким графа Новицкого, предложил нам покушать и отдохнуть с дороги.

Все в этом доме показалось нам странным. Даже закралось подозрение, что мы неким чудным образом перенеслись в прошлое. Но, когда Светлана спросила у дворецкого число, тот назвал реальную дату.

Естественно, мы поинтересовались, почему нет самого графа. Дворецкий ответил, что их сиятельство отсутствуют по уважительной причине, и что именно в этот день исполняется ровно сто лет, как он не имеет возможности лично засвидетельствовать почтение своим гостям. Мы удивились, что за время отсутствия графа в доме все так прекрасно сохранилось. Дворецкий объяснил, что перед своей кончиной граф завещал, чтобы, пока он почивает, все оставалось, как при его жизни. И рассказал нам историю графа. Суть ее сводилась к тому, что к сорока годам графа одолел недуг, и ни один лекарь не мог его исцелить. Когда граф понял, что его дни сочтены, он приехал из Петербурга в родовое поместье, где пожелал провести остаток дней. Как последний шанс, граф пригласил к себе известного в Европе колдуна и чернокнижника и долго с ним что-то обсуждал. Потом граф уволил всю прислугу, оставил лишь дворецкого, которому, по его же словам, деваться было некуда. Когда последний обитатель покинул пределы имения, колдун объехал на коне его границы и наложил мощное заклятье. Теперь в имение можно было попасть лишь через некий промежуток времени, а именно раз в десять лет в строго определенное время. Граф попрощался с дворецким, спустился в заранее приготовленную гробницу и принял лекарство, оставленное колдуном. Перед этим он приказал каждые десять лет приводить к нему всех. Кому удастся преодолеть заклятье чернокнижника и переступить границы имения. Потому, что именно сила человеческой энергии должна была снова пробудить в нем жизнь.

Так уж вышло, что мы со Светланой оказались в поместье в назначенное время. Дворецкий попросил нас спуститься к графу и попытаться ему помочь. Мы не смогли отказать просьбе старика. Правда, потом об этом сильно пожалели.

Незадолго до полуночи старик вывел нас из дома и подвел к строению, внешне похожему на обыкновенный сельский погреб. Мы спустились по крутой каменной лестнице и оказались в маленьком тамбуре перед плотно закрытой металлической дверью. Ровно в двенадцать часов, под действием скрытого механизма, дверь отворилась сама собой, и дворецкий предложил нам войти в помещение. Сам он остался в тамбуре. Едва мы переступили порог, дверь за нами закрылась. И тогда мы поняли, что оказались в ловушке.