— Ну, что подруга, как живёшь? Пойдём в твои хоромы!

Весело смеясь, девушки, побежали к палатке Наташи.

— Чаю?

— Ты ещё и спрашиваешь!

Налив по кружке, Белова вынесла чай на улицу, где подруги уместились на деревянных стульях, любуясь на лес вдалеке.

— Рассказывай, подруга, как живёшь?

— Сперва ты! Как там, в Промграде дела?

— Ты же знаешь, ничего там интересного быть не может.

— А тот парень, Артём…

— А — а, — Оксана хитро улыбнулась, — тот парень, к которому ты всё подойти стеснялась? Он пришёл к тебе после отъезда, в пиджаке, с цветами, ох, красавец!

— А теперь что с ним?

— Артёмушка молодец, на учёбу поехал, правда я слышала, на его обоз напали туземцы.

Наташа взвизгнула, чуть не уронив чашку.

— Да глупости это всё! Не бери в голову. Сплетни не более того. Он парень хоть куда, наверняка, сейчас учится где — то в городе, скоро мы о нём, как о враче услышим, станет он богатым. Тут ты появишься, и будет вам счастье. — подруга улыбнулась.

— Надеюсь…

— Ты мне лучше вот, что скажи. Я пока с солдатиками в повозке болтала, услышала, что у тебя тут драма приключилась. Говорят, за тебя мужики бьются.

Белова покраснела, смутилась.

— Рассказывай, давай!

— Да, в общем, парень тут один, Вася Платков, вот он в меня влюбился, а когда Жабов приставать ко мне стал, он его и ударил.

— Знаешь, я тебе даже завидую. За меня так мужики не дрались.

— Да ладно тебе. Думаешь, мне приятно? Васю посадили за решётку, судить будут по законам военного времени. Жабов от меня не отстанет, так что счастья я не вижу.

— Глупости! Когда парень в тебя так влюблён, ты должна быть на седьмом небе!

— Только парень этот в клетке сидит!

— Ну, это не беда, я к Мише обращусь, тебе он не откажет, вытащим твоего Васю.

— Миша, то есть Забойко?

— Да, это мы его между собой так зовём. Так, что обратимся к маршалу? Я помогу.

— Спасибо, подруга!

Девушки отставили кружки, и со всех ног помчались искать главнокомандующего. Маршал в это время распоряжался разгрузкой боеприпасов и распределением войска.

— Михаил Филиппович, здравствуйте, вот глядите, кого я вам привела.

Высокий худой маршал резко обернулся, поглаживая свои пышные усы.

— Наташенька! Девочка моя, как мы давно не виделись!

— Михаил Филиппович, я то, как рада!

Собственных детей у маршала не было, а жену он сильно любил, потому, когда она умерла от рака, долго грустил, и находился в депрессии. Из духовной пустоты его вывела юная журналистка, которую он встретил на Урале. Белова вселила в него надежду, стала смыслом жизни. Тогда Забойко говорил: «Наташа, как прекрасный цветок, смотря на который ощущаешь себя живым, она оставляет неизгладимый великолепный отпечаток в жизнях людей, которых встречала. Она подобна Афродите, в неё влюбляются без памяти, делают её смыслом жизни. Но когда это наивное дитя покидает людей, в ком зажгла любовь, то они засыхают, и умирают. Наташенька даже не подозревает, как ранит многих людей, при этом не желаю ни кому зла». Подобное произошло с Забойко, когда Наташа была переведена в Подмосковье. Он всячески мешал этому, но с её личным решением спорить не мог. Ради Наташи он жил, он считал её своим ребёнком, родной дочерью, которую не хотел отпускать. Её отъезд оставил сильный шрам на его сердце, и, когда маршал понял, что не может без родного человека, приехал в Подмосковье.

Конечно, он не мог ещё откладывать встречу, потому оставив за себя главного, повёл девушек к себе в избу. Да, это был тот самый дом, где Жабов приставал к журналистке Беловой. Наташе было крайне неприятно возвращаться сюда, но виду она не подавала.

— Присаживайтесь красавицы, — Забойко подозвал паренька, и приказал принести вина из его личной повозки. — Ну, Наташенька, рассказывай, как ты тут? Страшно? Не обижает ли кто?

— Нет, всё хорошо, по крайней мере, у меня, а вот у раненых, лекарств не хватает.

— Всё необходимое я привёз, так что не беспокойся.

— В остальном всё не плохо, только вот просьба у меня к вам.

— Какая? — маршал участливо наклонился ближе к девушке.

— Парень у неё за решёткой сидит, представляете, да это уму непостижимо! — вмешалась Оксана.

— Парень?

— Да, Вася Платков, он, в общем, не справедливо осуждён.

— И за что же?

— От извращенца защитил! — снова встряла Оксана.

Забойко удивлёно выпучил глаза.

— Жабов ко мне приставал, а Вася заступился.

— Ай — яй — яй! — покачал головой маршал. — Значит, так, Жабова мы уже сняли с должности, теперь ещё и в звание понизим, а парнишку твоего мы высвободим, не переживай.

— Вот спасибо вам, Михаил Филиппович!

— Теперь расскажи, как дорогу перенесла.

Расслабившись, Наташа стала уже более раскованно рассказывать обо всех тех приключениях, которые пережила в дни расставания с маршалом. Они болтали долго, Забойко несколько раз отвлекали, но потом он возвращался, и продолжал беседу. Только, когда возникли серьёзные проблемы с распределением войск, маршал прервал разговоры.

— Наташ, а ты Васю на самом деле любишь? — спросила Оксана, когда подруги вышли из избы.

— Не знаю я. Он вроде и не плохой, заботливый преданный, но какой — то он… Мелочный, может даже жалкий. Не как мужчина, с которым чувствуешь себя защищённой, он смотрит на меня так, как преданная собака, которая косточку ждёт.

— Не переживай, такое с мужиками бывает, он просто опешил.

— Каждый раз, при встречи со мной? Я чувствую себя гипнотизером.

— Он слишком робкий, ты для него недостижимая богиня, вот он и боится.

— Чего он боится — то?

— Эх, подруга, нет у тебя опыта в общении с парнями. Я бы на твоём месте использовала бы его, такие мужчины не предадут.

— Как раба его использовать что ли?

— Да, он ведь всё сделает, что бы тебе угодить.

— Нет, я так с ним не поступлю. Он такой беспомощный, мне его жалко становится.

— Это так, только, когда он рядом с тобой. Так ты любишь его?

— Я ещё не поняла этого.

Затем Оксана поняв, что подруга должна прийти к верному решению самостоятельно, перевела тему на более весёлую и приятную.

Кристина была одинокой девушкой в логове изгоев. Даже здесь её никто не любил, она не могла прижиться в обществе себе подобных. Её не уважали, ненавидели за то, что она была некрасива, даже в чём — то уродлива. Бедняжка слишком многое пережила на своём веку, слишком долго пробыла в рабстве. Конечно, это её обозлило, ожесточило, Кристина ненавидела республиканцев, красных, а теперь ещё и тех, к кому присоединяются такие, как она. Девушка родилась рабыней, с малых лет она мечтала о свободе, проклинала людей. Годы заключения, десятки побегов, издевательства, унижения, лишения. Неволя лишила Кристину чести и достоинства, её природной красоты, здоровья, сердца. Рабыня в публичном доме, на заводе, даже гладиатор, а после побега, страшные месяцы на химическом комбинате, это время и отобрало всю красоту и здоровье девушки. Но среди туземцев её не желали видеть, Кристина сменила уже два племени, в большинстве поселений ненужного жильца выселяют, но в этой деревне её могли только убить. Здесь действовал только один закон: выживает сильнейший. Больные, слабые умирают, на свободу не отпускают никого, в основном для сохранения деревни в тайне. Но кто бы мог подумать, что именно Кристина решится помочь пленнику, рискуя всем.

Деревню уже наполнил нежный утренний свет. Хрипло кукарекал петух, и в такт ему кудахтали худые куры. Маленькие свиньи лениво валялись в грязи, а привыкшие к близости человека вороны, спокойно бродили по селенью. Никто не беспокоил исхудавших чёрных птиц, почти вес дикари ещё спали. Только несколько ребятишек носилось по улице, и редко проскакивали женщины, которые уже начинали заниматься домашними делами.