Название заведения этимологически восходило к известной русской пословице про рака, который так никогда и не засвистит, взобравшись на гору. Шансы этого гипотетического рака в данном подземном месте, похоже, окончательно сводились к нулю. Однако официантки здесь были проворны, а пиво изрядно свежо, так как варили его прямо на месте — в огромных блестящих чанах, выписанных непосредственно из Мюнхена, пивной столицы Германии.

И раки, которые никуда не спешили, отличались отменным вкусом. Они заполняли своими зеленоватыми телами с клешнями пару аквариумов, расположенных вдоль стен. И посетители имели возможность сами выбрать себе ещё живую закуску, предназначенную к поеданию.

В одной из подвальных ниш за дубовым столиком устроились Палыч и майор МЧС Свистунов. Свистунов комплекцией и усами был очень схож с Палычем, только помоложе. Они приканчивали уже третью порцию раков. Правда, Свистунов сопровождал вкусный процесс их разделки, высасывания сока из ломких лапок и пережевывания белого мяса из клешней и хвостов богатырскими глотками пива, в то время как Палыч ограничивался потреблением минералки. Да и та была без газа.

Палыч вовсе не был каким–нибудь «зашитым» алкоголиком. Скорее он с некоторых пор стал практикующим трезвенником, когда подсаженная армейскими буднями и праздниками печень начала давать о себе знать длительными и болезненными приступами. Так как Палыч ещё в бытность свою в войсках считался толковым офицером, то ему всегда и поручали организацию отдыха многочисленного проверяющего начальства. Алкоголя там, ясное дело, лилось немерено. Сам Палыч это долголетнее испытание с честью выдержал, а вот печень его в конце концов подвела.

Впрочем, Палыч по поводу своей вынужденной трезвости приноровился даже подшучивать, а былые острые ощущения восполнял обонянием. Разве что очень иногда позволял себе отхлебнуть маленький глоток того же пива. Но так как он вполне естественно ощущал себя в самой крепко пьющей компании, то своей исключительной трезвостью никого и не раздражал.

Ещё в самом начале уничтожения раков Палыч протянул Свистунову объёмистый конверт:

— Это тебе, майор, за отлично выполненное задание. С ребятами своими сам разберись.

Майор кивнул и скосил глаза в сторону бокового кармана своего гражданского пиджака, куда Палыч ловким движением и опустил конверт.

— Работы сейчас много в зоне подтопления, да и с мошкарой этой треклятой дни и ночи боремся, — прокомментировал он на всякий случай. — Ребята — заслужили! — солидно покивал он, будто Палыч выдал ему премию именно за эмчеэсовские заслуги.

— Да ребята у тебя — золото! — не стал спорить Палыч, но свернул тут же на своё. — Как с техникой? Подобрали?

— Как договаривались, товарищ полковник, — Свистунов вытер руки салфеткой и достал из спортивной сумки некий приборчик в пластмассовом кожухе, размером с небольшой бытовой трансформатор. — «Эйэсси–шестьсот». Идеально действует на мелких грызунов, зайцев, собак, лосей и оленей. Дискретно избираемые частоты с электромагнитной интерференцией. Есть разъём, — майор ткнул пальцем в боковое отверстие приборчика, — для подключения детектора движения. Производство Гонконг, но мои умельцы поколдовали, охват до полутора тысяч квадратов довели.

— Сколько на наш метраж понадобится? — деловито поинтересовался Палыч.

— Думаю, двумя десятками единиц обойдёмся, — уверенно ответил майор.

— С облаками тоже разберёмся? — сходу продолжил Палыч.

Свистунов кивнул:

— Только я для сугубой конфиденциальности не с нашими, а с сельхозавиацией договорился. Там у меня кореш командует. А реагенты все закупили — и сухой лёд, и жидкий азот — для особо кучных, и йодистое серебро. Цемент–то, конечно, подешевле бы вышел…

— После твоего цемента ни один огурец на грядке не вырастет! — перебил Палыч. — Мы ж не враги родного народонаселения!

— Ну, я и говорю… — тут же согласился Свистунов. — А с комарьём, конечно, беда. На открытом пространстве техника сбоить будет…

— Ну так сообрази что–нибудь головой! — привычно скомандовал Палыч.

В ответ Свистунов расплылся в хитрющей улыбке:

— А мы туда задом «Ирбис» подгоним!

— «Ирбис», говоришь? — задумался Палыч. — А что? «Ирбис» — это дело. Вроде как случайно завернул. Только не переусердствуйте там! Колокольню сдуру не завалите! — Палыч с удовольствием хохотнул. Майор оценил шутку полковника.

Официантка, та, что с русой косой, принесла Свистунову новую кружку пива, с огромной и вкусно шипящей пенной шапкой.

— Плесни–ка и мне, майор! — пододвинул свой стакан Палыч. — Только на самое донышко.

— Но я ведь за нею ухаживала… — опрятная домохозяйка растерянно смотрела на строгого усатого мастера.

За окном едва слышно шелестел бесконечный дождь. Помогая звукам дождя, из ванной доносился шум воды. Лев Зайцев лежал на широкой гостиничной кровати по диагонали, прикрывая наготу белой простынёй.

Усатый мастер объяснял тетёхе, почему её стиральная машина снаружи блестит, а внутри разрушается. Получалось убедительно. Зайцев прямо заслушался. Хотелось немедленно вскочить и мчаться в магазин за чудо–средством. Он потянулся за пультом и сделал телик погромче. Как истинный пиарщик, он обожал рекламу.

— Лев! Уйми зверя, — попросила Вика, выходя из ванной. Она была завёрнута в большое махровое полотенце. Короткие влажные волосы взъерошились и торчали во все стороны.

— Какого зверя? Мышкин! Уймись! — развеселился Зайцев.

Мышкин, мирно спавший на кресле перед орущим телевизором, недовольно заворчал.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я! Дай пульт, — Вика протянула руку к кровати. Полотенце развернулось и хотело упасть, но Вика в последнее мгновение успела его подхватить. Правда, пульт оказался в руке Зайцева.

— Сейчас наших типа пацанов показывать будут, — объяснил Лев и, уцепившись свободной рукой за полотенце, потянул его на себя. — Давай ко мне, в партер. Знаешь, Вик, ты похожа на мокрого ёжика!

— Да ты никак зоофил! — Вика, отбросив полотенце, юркнула под простыню.

— Ещё какой, — прошептал он, обнимая влажное, знакомое, любимое тело.

Рекламные ролики «пацанов» они, конечно, пропустили.

Телевизор уже вещал об очередном шпионском скандале, когда Вика, посмотрев на гостиничные часы, вскочила и начала торопливо одеваться. Зайцев всё–таки убавил звук — процесс обмена дипломатами путём их высылки был тривиален, куда им до рекламных блоков!

— А ты, смотрю, на работу не торопишься, — констатировала Вика, натягивая узкие джинсы. — Не рановато дембельнулся?

— У меня всё схвачено. Я вот тут лежу, бамбук курю, а работа идёт, — хвастливо заявил Зайцев. — Это у вас с… извини за выражение… Генераловым должна голова трещать.

— Какая, на фиг, голова? Генералов решил урны менять, — Вика равнодушно пожала плечами. — Не знаю, правда, зачем. Мы и так последним рывком неопределившихся берём. Этого за глаза хватит…

— Ух–ты! Урны… Это круто… — пробормотал Зайцев. — Кстати, я тебе говорил, что люблю тебя?

Вика рассмеялась. Уж больно похоже Зайцев сымитировал интонацию заботливого и очень положительного героя из политкорректного американского кино.

— Их повезут через Старый мост в пяти машинах, — доверительно сообщила она. — Только ты этого не слышал, хорошо, Лёвушка?

— Ты разве что–то сказала? — прищурился Зайцев и радостно заорал, напрочь перекрывая телевизор. — Я люблю тебя!

Перепуганный Мышкин спрыгнул с кресла и пронзительно залаял.

— Не зоофил — зоофоб, — вздохнула уже готовая к выходу Вика.

Раздражение накопилось у всех. Обычное, впрочем, дело ближе к концу кампании. Люди устали и от ненормированного рабочего дня, и от ежесекундно меняющейся обстановки на фронтах, и, главное, друг от друга. Хочешь или не хочешь, а приходилось ежедневно тереться бок о бок, взаимодействовать, независимо от настроения и даже личных неприязней.

Да и погода — то дождь, то серый сумрак — подливала масла в огонь. Сплошной депресняк — прямо как в ноябрьском Питере, несмотря на великоволжский август.