— Хотите выбрать? — подскочила официантка.

— Ни в коем случае! — испугался Лёвка. — Как можно? Я же смотрел им в глаза! Или я похож на людоеда?

Китайская бурятка испуганно отшатнулась, звякнув браслетами: оскалившийся в американской улыбке Лёвка был похож именно что на людоеда.

Они со Стасом устроились в микроскопическом кабинетике, отделённом от основного зала шуршащей бамбуковой занавесью. На занавеси колыхались красные и синие рыбы.

Одна официантка поставила перед ними маленькие чашечки, а другая, впрочем, похожая на всех предыдущих как две капли воды, из медного, матово поблескивающего чайника с чудовищно длинным носиком налила жасминового чая.

Выбирал Стас, небрежно корчивший из себя знатока. На закуски заказали острую свинину с кунжутом, рисовую прозрачную лапшу и говядину с ростками бамбука.

— Бамбук чрезвычайно повышает потенцию, — несколько наукообразно прокомментировал Котов и довольно рассмеялся. Он потешно смеялся, будто шарики рассыпал по полу: хе–хе–хе–хе.

— Угу, — отозвался Лёвка с уже набитым ртом, — я жапомню.

Вскоре принесли и горячее. Сначала хрустящую курицу в густом фруктовом соусе с плавающими кусочками киви, ананаса и клубники. Вслед птице — кусочки свинины, похожие на засушенных червячков, в кисло–сладком соусе.

— Ладно, Котов, не тяни кота за хвост.

— Игорный бизнес! — тихо и внятно произнес Котов и многозначительно прищурился. И столь же многозначительно отправил в рот с полдюжины червячков.

— Да ты что, Стас, охренел?! — Лёвка чуть не подавился восхитительной курицей. — Это же самая бандитская малина! Ты уж сразу предложил бы наркотиками заняться и сеть публичных домов наоткрывать. Дело, конечно, доходное, это факт. Но нас туда и на пушечный выстрел не подпустят. Оскальпируют, оскопят и бродячим шапкам скормят! — Лёвка загоготал. — Ты точно, с дуба рухнул, Кот! Игорный бизнес…

— Да нет, Лёва, ты меня неправильно понял. Я ж тебе не казино предлагаю открыть, а всего лишь игровой павильон с однорукими бандитами, — терпеливо объяснял Стас. — Ты, Змейкин, мелко плаваешь. Не век же вам шапками торговать? На шапках сможете подняться, только если начнут рождаться люди с двумя головами. Но это, — Стас озабоченно показал головой, — вряд ли.

— Слышь, Стас, не трожь наши шапки! — вскинулся Лёвка.

— Пойми, я сам просто не могу на это дело сейчас переключиться, да и денег свободных нет. Под завязочку вложился в стройку. Новый дом на Черемушках, — небрежно похвастался Стас.

Он чувствовал себя крутым солидным мужиком, вкладывающим средства в солидные долгосрочные проекты. Шапки? — увольте. Это для пацанов. Игровые автоматы? Не для нас, мы, Котовы, мыслим другими купюрами. Он так размечтался, что чуть было не забыл о том маленьком дельце, с которого рассчитывал иметь не совсем маленький гешефтик, но воворемя опомнился: — Мы сеть этих самых игротек по Москве раскинем, а потом, глядишь, и провинцию начнем просвещать… Пойдет дело!

— Думаешь? — Лёвка задумчиво разглядывал зубочистку. Нормальная, деревянная. Мейд ин Чайна. Из нашего сибирского леса.

— Уверен! — воскликнул Стас. — Глядишь, и разбогатеем по–настоящему. По–настоящему! — многозначительно поднял он указательный палец. — Весь мир будет к нашим услугам. Неужто у тебя, Ящерицин, нет настоящей, строгой мужской мечты?

Лёва подцепил палочками очередного свиного червячка и долго, словно под микроскопом его рассматривал, прежде чем отправить в рот:

— Почему же нет? Есть. Я бы купил… Ну, например, «Реал». Или «Челси». А лучше всего — «Манчестер». Во, решено. «Манчестер», — Левка с силой прихлопнул зеленую салфетку. Бамбуковые рыбы взволнованно зашевелились.

— А чего вдруг именно «Манчестер» тебе на сердце лёг? — Стас был удивлён. Но не «Манчестером», а принесённым счётом. Достав калькулятор, он пересчитал. Сходилось. Вот блин!

— Песенку «Битлз» помнишь? — качнулся на стуле Лёвка. — Про Манчестер и Ливерпуль? Вот именно поэтому. Хочу! — он хотел было почесать палочкой за ухом, но вовремя спохватился. Мечтательное выражение на его лице медленно сменилось вновь на сугубо деловое. — Ладно, Стас, давай без Нью — Васюков. Конкретно, что ты предлагаешь?

— Вот, наконец узнаю брата Лёву. Не Ужов — Удавов! — Стас масляно улыбнулся. — Это уже деловой разговор. В общем, так. Моё помещение. Оформим его снаружи всякими киношными монстрами и персонажами комиксов. Внутри — полутьма и однорукие бандиты вдоль стен. Перед каждым — высокое кресло, столик с пепельницей, да чтоб кружку пива было куда поставить. Весь персонал — кассир–оператор и охранник. Пиво и воду хорошенькая девочка разносить будет. Чтоб грудь наружу — корсетик специальный закажем. — Котов аж зажмурился от ослепительной, сказочной красоты нарисованной им картинки. — Персонал оплачиваем пополам. На ваш счет покупаем бандитов. Я сам, сам куплю, — успокоил он вскинувшегося было Лёвку. — В Голландии. Буквально за копейки отдают. Я уже все выяснил. Прибыль — пополам.

— А убытки?

— Ну Лёва, я разве кого когда подставлял?

— Да было дело. Или не помнишь? — исподлобья усмехнулся Лёвка, прикуривая от любимой ронсоновской зажигалки. — Не иначе — склероз. Что–то рановато. Проверь сосудики.

— Да ладно, Лёва, — Котов пригладил шерсть, ну, в смысле, волосы. — Кто старое помянет… Сам знаешь…

— Знаю, знаю. Короче, Склифосовский, — Лёвка затянулся, скосив глаза на кончик сигареты.

— Куда ещё короче? — искренне удивился Стас. — Расклад ты, надеюсь, понял. Говори с Гошей. Принимайте решение. Спорим, он согласится? На раз?

— Ты ещё с ним поспорь, — Лёвка исподлобья глянул на Котова в предчувствии ожидаемого эффекта. — На трефовый интерес.

Это был удар, что называется, ниже пояса. Чистой воды издевательство. Котов лучше всех знал, что сама мысль о споре или пари приводит Гошу в состояние ступора. Или бешенства. С того самого случая. Пять лет назад…

…Играли в карты у аспиранта Любомудрова. Вторые сутки кряду. Плотно засели в узкой, как пенал, комнате Любомудрова на одиннадцатом этаже университетской высотки.

Эта комната под номером «11–13» считалась нехорошей. Говорили, что именно здесь произошла в пятидесятых годах анекдотичная мехматовская трагедия. Два подвыпивших математика поспорили: можно ли успеть во время падения из окна с высоты одиннадцатого этажа завязать развязанные предварительно шнурки. Один прыгнул. Разбился в лепёшку. Шнурки, утверждали, были завязаны. Так что в этой комнате не всякий решался поселиться. Но Любомудров гордился своими крепкими нервами.

Пулю писали вчетвером. Сам Лёша Любомудров, третьекурсники Гоша Сидоров и Вася Липатов и пришлый инъязовец Стас Котов. Играли так долго, что баланс проигрышей–выигрышей каждого снивелировался настолько, что коммерческого интереса игра уже давно не представляла. Играли просто ради игры. Отчасти и по инерции — всё никак не могли остановиться.

От табачного дыма в головах шумело, как после многодневной пьянки. Окно с видом на всю Москву открывали каждые полчаса, отчего листочки с расписанными пулями летали по комнате как осенние листья в ветреную пору листопада. Хотя как раз стояла самая середина марта: даже отсюда, с одиннадцатого этажа слышны были душераздирающие кошачьи песни.

Мелькали пули, горы, висты и среди них — острокрылые стрекозы. Их, страшно пучеглазых, без устали рисовал Вася, съехавший на какой–то ветви индийской мифологии. Стрекозы в той древней традиции были посредниками между миром мёртвых и живых. Вася уверенно утверждал, что это как бы про математиков. Все его тетради и поля учебников были исчерканы этими глазастыми насекомыми. Он даже в курсовых рядом с фамилией, словно собственный бренд, пририсовывал маленьких стрекоз. И мечтал о дорогой цветной татуировке на левом, чтобы ближе к сердцу, предплечье. Все эти фантазии казались немного смешными, потому как внешне Вася был типичный Вася. Белобрысый, с пышным, немного вьющимся чубом, слегка курносым носом он был похож на всех среднерусских деревенских пареньков вместе взятых. И ещё — на Сергея Есенина, каким его рисуют на рыночных глянцевых открытках.