Антошка отрицательно замотал головой.

— В Сибирь у меня, по этапу пойдете! Сгною в казематах! — при этих своих словах Гоша чуть было в голос не расхохотался: уж очень он напоминал сам себе героев пафосных революционных кинолент ранней советской эпохи. Этакий микс романтического революционера–экспроприатора и его вечного антипода держиморды–жандарма.

Сыромятников дрожащей рукой выудил денежную пачку. Отсчитав несколько купюр, он протянул их Антошке, из–за Гошиной спины высунувшего свою ручонку.

— Всё верно?

У Антошки, конечно, тут же возникло горячее желание приврать, но всё же он согласно закивал — денег было даже чуть больше, чем ему задолжали. Но уж и сдачу он отдавать, конечно, нужным не посчитал: перетопчутся!

— Слышь, хозяйка! — уже почти миролюбиво обратился к Глисте Гоша. — Дай–ка ещё штуки три чебурека. На тарелочке. А то что–то парень у нас совсем отощал. Не так ли, Антон Батькович?

Спустя минуту они вразвалочку отходили от чебуречной: точно как Джон Траволта с Сэмюелем Л. Джексоном в «Криминальном чтиве» — довольные и непобедимые.

С журналисткой из «Московского вестника» договорились встретиться в баре при цирковой гостинице «Арена». Это было неподалеку от Лужи, а место вполне приличное.

Гоша согласился на интервью потому, что звонившая, Мария Звонарёва, сослалась на его университетского приятеля. Но, конечно, ещё и потому, что ему понравился голос Марии, просто Маши, как она разрешила себя называть с первых же минут разговора. Голос был низковатым, хрипловатым и молодым. В общем, именно такой, чтобы возможности отказаться от встречи у Гоши просто не было.

— Наша газета готовит серию материалов о молодых бизнесменах, — сообщила Маша, поудобнее устраиваясь за столиком с красной скатертью. — А что, здесь симпатично, — она огляделась.

— Что будете? Кофе, мартини? Или — водку?

— Немного красного вина, — Маша достала диктофон. — Не возражаете?

— Ради бога, хоть на видеокамеру, — улыбнулся Гоша и жестом подозвал официантку.

Маша оправдывала свой голос. Спокойные серые глаза, прямой, чуть длинноватый нос, асимметричная стрижка–каре, длинная шея, нитка кораллов, серый, в цвет глаз, мягкий свитер с круглым вырезом. Ключицы прям как у Наташи Ростовой. Н-да, вполне, вполне вариант. Гоша улыбнулся:

— Так что молодые бизнесмены?

— Давайте, я буду задавать вопросы.

— Давайте, — легко согласился Гоша и, сделав глоток, откинулся на стуле. Ножки у Маши тоже были в порядке — длинные и тонкие, как у породистой лошадки.

— Скажите, как вам, выпускнику МГУ, пришла в голову идея открыть свой магазин? — Маша сделала вид, что не заметила Гошиных манипуляций.

— Эта идея витала в воздухе.

— Но ведь не все выпускники МГУ решили пойти в средний бизнес?

Дались ей эти выпускники!

— А вы сами что заканчивали?

— Давайте всё–таки я буду задавать вопросы! — Маша, кажется, немного разозлилась.

Гоша, сдаваясь, поднял руки. Придвинув диктофон поближе, он рассказал о своих первых шапках. О роли Толика он, естественно, не рассказывал. Представил дело так, что ему доверили ту ондатру в кредит, поверив на слово.

— Как будущему выпускнику МГУ, — подчеркнул он.

Маша попыталась выудить чего–нибудь клубничного. Но ни про рэкет, ни про крыши Гоша рассказывать не стал, сообщив, что сегодня средний бизнес может позволить себе быть открытым и легитимным. Чуть поколебавшись, поведал историю о пойманных за руку Дюймовочке и Оксанках, но в его рассказе ужасный «чернобыльский хомяк» был остановлен ещё на подступах к магазину.

— Представьте себе! — воскликнул Гоша и пригладил густую шевелюру, — скольких москвичей и гостей столицы мы спасли от облысения!

Маша была довольна. С историей про хомяков статья тянула уже на полосу.

Воодушевившись, Гоша рассказал и о Лёвкиных рекламных акциях: о «бутербродах», шастающих по рынку; о прошедшем в феврале дефиле, о мечте повесить в Луже рекламные экраны. Здесь он слегка приврал — такие экраны он видел в японском журнале и представить себе такую роскошь в Луже было нереально.

— А на первое апреля мы хотим устроить конкурс «Мисс Лужа», — кажется, Гошу слегка понесло. Никаких таких конкурсов у них не планировалось. — Слушайте, Маша, а что если вам принять участие? Вы непременно победите!

— Спасибо, — усмехнулась Маша и выключила диктофон. — Победа первого апреля дорогого стоит.

— Так как насчёт конкурса? — Гоша улыбнулся и ладонью накрыл Машину руку. Рука была сухая и теплая. И немного шершавая.

— У меня вряд ли получится, работы много, — голос Маши уже не был таким зазывным, как давеча в телефоне. — Извините, Георгий, мне пора.

— А может быть поедем куда–нибудь на Тверскую? Выпьем, поболтаем?

— Нет, нет, спасибо. Я спешу. Статья выйдет в понедельник. Предварительно я пришлю вам текст для вычитки.

— Маша, я вам всецело доверяю, — отмахнулся Гоша.

— В нашей газете так принято, — Маша была абсолютно серьезна.

Она встала и решительным жестом деловой женщины сняла с деревянной вешалки длинное тёмно–синее пальто. — Всего доброго!

— Доброго, — вслед ей откликнулся Гоша и залпом допил вино. Она даже не оглянулась! Ничего себе сюжетец! Такого с ним раньше не приключалось. Кажется, его просто использовали? Настроение резко испортилось.

Бывший выпускник МГУ! Бизнесмен, или как там Нур говорит: бизь–нес–мен? Среднего звена? Хрена–два! «Подсевший на Лужу» торговец шапками — вот кем он был для этой молоденькой задаваки–журналистки. Да и для самого себя. Что окончательно прояснилось именно во время этого дурацкого интервью. Будто он беседовал не со смазливой журналисточкой, а с умудрённым и бесстрастным психоаналитиком, вытянувшим из него «на гора» все тайные страхи и претензии к миру внешнему и миру внутреннему.

Теперь Гоше уже казалось, что за левым Машиным плечом всё время маячила тень венского шарлатана — доктора Фрейда в сером, в цвет Машиных глаз, сюртуке.

«Наша газета, наша газета», — дрянь ведь газета, жёлтый листок, гордиться–то нечем, а надо ж, даже его зацепило! А чем он–то, Георгий Сидоров, может гордиться? «Наши шапки, наши шапки»? Гоша заказал сигареты и закурил.

Что ж, эта серая мышь Маша, в общем–то, права. Просто зарабатывать деньги — это не профессия. А вот умение зарабатывать БОЛЬШИЕ деньги — очень даже профессия. Но чтобы их зарабатывать, надо не на месте сидеть, шапки высиживать, а играть. Играть по крупному. Как и с кем, Гоша пока не знал. Но безошибочной интуицией математика — логика и аналитика — понимал, что вектор движения угадал верно. Как–то всё оно символично сегодня совпало: прощание с затянувшимся приветом из прошлого от бедного Вани — Васи и эта вполне рядовая встреча, вроде как окончательно выбившая его из привычной колеи.

Скорбные Гошины размышления прервались с появлением двух симпатичных девчонок с короткими стрижками, по виду — циркачек–акробаток. Гоша их узнавал с первого взгляда — всё–таки далеко не первый раз он наведывался в сие заведение. И это было как раз то, что надо замученному самоанализом молодому человеку в расцвете лет и не слишком хорошем настроении. Пока, во всяком случае. Тонус настроения следовало поднять. И немедленно!

Гоша заказал сто грамм армянского и, получив их, пружинистой походкой направился к девушкам:

— Позволите к вам присоединиться? Вы, наверное, на батуте работаете?

Девушки одновременно улыбнулись и кивнули. Правда, работали они не на батуте, а были воздушными гимнастками.

Но жизнь по любому снова налаживалась. Хотя бы на этот вечер.

11 марта 1997 года

Девушки, конечно, анестезия. Но — ненадолго. Утром, оставив гимнасток сладко спящими, Гоша, злой как змей–горыныч и голодный как семеро козлят, вышел из «Арены». Путь его лежал — куда? Ну, конечно, в Лужу. Он закурил, но тут же выбросил сигарету. Дым был противным и кислым.