— Нас опередили! — со странной улыбкой покачал головой Нур. — В действии проект «Доза»…

— Екатерина Германовна! Товарищ Чайкина! Вы не записаны на приём! — кудрявая сексапильная секретарша попыталась остановить разъярённую Катю прямо на пороге директорского кабинета.

Но в таком Катином состоянии это было невозможно — легче было бы остановить вражий танк, нежели вошедшую в раж Екатерину Чайкину.

Директор Института иммунологии член–корреспондент Барметов был страшно, прямо–таки чудовищно занят. Он одновременно говорил по телефону и серебряной ложечкой помешивал чай. Тонкий стакан приятно позвякивал в наркомовском подстаканнике с гербом СССР. Барметов был умеренно молод, но свято хранил традиции директорского кабинета. До него этот подстаканник служил ещё четырём директорам–предшественникам, трое из которых именно на этой должности стали академиками. Хорошие традиции — добрые. Вечные.

Барметов не слишком эмоционально прореагировал на внезапное явление Кати, и лишь жестом указал ей на кресло, продолжая говорить и помешивать.

Дзинь–дзинь, — послушно отзывался стакан, а Барметов рокотал в трубку:

— Нет уж, батенька, наш коллектив никогда на это не пойдёт. Мы — учёные, а не торгаши. Нет и ещё раз нет! — он победно взглянул на Катю и хлопнул трубкой. — Нет, Екатерина Германовна, вы представляете, что они нам предлагают?! Сдавать уже не только первый этаж, а и весь северный корпус! Да еще за какие–то копейки! А лаборатории — куда прикажете? Свернуть всю деятельность в угоду коммерции?

— Сергей Николаевич! — глядя директору прямо в глаза, заявила Катя. — А вы знаете, сколько в нашем институте получает лаборант? А младший научный сотрудник? А старший?

— Знаю. А что делать? Вся страна так живет, — ложечка «звяк–звяк».

— А, страна… — язвительно протянула Катя. — Но вы–то сами так почему–то жить не хотите?

— Ну, знаете ли, Екатерина Германовна… — лицо Барметова приобрело нежно–розовый оттенок.

— Знаю! — перебила его Катя. — Знаю, почему грант Вермонтского университета на моё исследование похудел втрое. А ведь это я, лично я выбила эти деньги!

— Так вы что же, считаете, — член–корреспондент уперся в бока кулаками и как бы даже слегка приподнялся над креслом; прямо не директор — скульптурная аллегория праведного гнева, — я положил эти деньги себе в карман?

Катя кивнула. Ясен пень — в карман, куда ж ещё? Не в унитаз же спустил!

В приоткрывшейся двери мелькнули любопытные глазки и кудряшки, потянуло сладкими духами. Катя яростно зыркнула, щель стала меньше, шириной в конский волос.

— Знаете, уважаемая Екатерина Германовна, — лицо Барметова уже побагровело, — с таким подходом вы защититься у нас вряд ли сможете!

— Защищусь в другом месте!

— Сомневаюсь, — Барметов из последних сил пытался не сорваться. — Научный мир тесен и живёт по своим законам и правилам.

— Это вы по таким законам живёте! Столько лет своему предшественнику, академику Светозарову задницу лизали! И ведь с удовольствием! — Катя всплеснула руками. — Уму непостижимо!

Кумачовый Барметов мгновенно побелел и начал медленно, как фигура Командора подниматься из кресла. Рот его беззвучно открывался и закрывался.

— Вашу задницу пусть лижут другие! — Катя бросила на стол давно заготовленное заявление об уходе. — Сдачу от гранта оставьте себе. А от меня лично — подарок. На прощание.

Катя достала из пакета будильник завода «Слава». Барметов инстинктивно прикрыл макушку рукой. Рука его немного дрожала. Катя, усмехнувшись, демонстративно завела будильник и поставила его прямо на стол, рядом с подстаканником. Механизм оглушительно затикал.

— Пятнадцать минут, — сообщила Катя, с удовольствием наблюдая, как испуганно забегали глазки директора. Прямо микробы, не глазки. — Аккурат добежать до канадской границы.

Она ослепительно улыбнулась нехорошей улыбкой и, развернувшись на каблуках, послала бывшему шефу воздушный поцелуй.

Барметов почему–то не ответил. Он оцепенел, заворожёно глядя на старомодный циферблат. В глубине желудка у него похолодело, будто он только что сделал глоток жидкого кислорода.

Выскочив из приемной, Катя свернула не к лифтам, а на лестницу и буквально через две ступеньки помчалась вниз, в подвал, в свою лабораторию. У неё оставалось ровно одиннадцать минут.

Обретенная свобода стучала в сердце как пепел Клааса.

Её каморка три на четыре метра была заставлена лабораторными столами с частоколом разноцветных пробирок, парой микроскопов, другим нехитрым оборудованием и клетками с серыми мышками, белыми крысами и пёстрыми морскими свинками — вечными и незаменимыми жертвами–соучастниками всяческих научных экспериментов. Сколько их предшественников полегло на этом научном поле боя! Процент гибели ровно как на передовой — девять к одному.

Катя подсыпала корма сёстрам–свинкам Маришке и Аришке. Маришка и Аришка пережили всех своих братьев, оказавшихся на редкость хлипкими. Братцы погибли вовсе не от хитрых микробов или чудовищных экспериментов. А просто оттого, что дура–уборщица забыла закрыть окно перед выходными.

Затем она поменяла вонючую подстилку у крысок: Лариски, Ларису — Иванну–хачу и Клариссы. Их жениху Ваху, жившему в соседнем отсеке, менять ничего не стала, решила не будить. Да и время поджимало. Вах сладко спал, зарывшись в вату и мерно похрапывая. Мышам, резвившимся в стеклянном вольере, Катя помахала рукой:

— Прощайте, маленькие.

Вот вроде бы и всё. Закончен роман с наукой, начинается новая жизнь. А диссер она непременно защитит. Но не сейчас. Сейчас она хотела одного — стать богатой и знаменитой. Супер–бизнес–вумен. Вот так. А иначе фигли было уезжать из родного Ростова? Сидела бы там и, как вся страна, — она усмехнулась, вспомнив слова директора, — копала бы картошку.

Катя вышла из бокового входа ровно в тот момент, когда с Миклухо — Маклая с воем свернуло три милицейских «уазика». Успел директор, подсуетился.

Она обернулась уже от самых ворот — с крыльца института навстречу милиции едва ли не с раскрытыми объятьями сбегал член–корреспондент Академии Наук господин Барметов собственной персоной. Остальная институтская публика тонкими ручейками тоже просачивалась во двор.

Ох, и обматерят они его потом! Все скопом! — злорадно подумала Катя. За себя она не боялась. Идиотом в этой ситуации будет выглядеть исключительно Барметов. В конце концов, ни о какой бомбе она ему не говорила. Просто подарила будильник. Остальное он сам придумал. Сам! Пусть теперь и расхлёбывает. Говнюк.

А Кате — в метро и прямиком до Лужи. Именно там находился отправной пункт ее блестящего будущего.

Навстречу ей мчался высокий негр — студент из соседнего Университета дружбы народов. Машинально оглянувшись, Катя проследила — успеет ли африканец вскочить в автобус. Успел. Ну и молоток! Учись студент! Глядишь, еще беднее станешь! Больше Катя уже не оглядывалась. Всё. Завязала с прошлым. Вперёд, только вперёд!

Дюймовочка раскололась не сразу. Даже когда Лёвка по звуку дозиметра определил, где скрывается основной источник радиации.

— Вау! Это что за мерзость? Хомяк из Чернобыля?! — воскликнул он, вытаскивая из–под дальнего прилавка пару тех самых «полицейских» фуражек не вполне кондиционного вида. То есть, сшиты они были вполне пристойно, но мех! Мех!! Это было что угодно, только не благородная норка.

Лёвка брезгливо, двумя пальцами в предусмотрительно надетых перчатках протягивал фуражку прямо к носу огромной Дюймовочки. Та, кутавшаяся в шаль — якобы приболела — испуганно отпрянула.

— Н-не знаю, — промямлила она.

А Лёвка всё тащил и тащил фальшивых «полицейских», кидая прямо на чисто вымытый пол.

— Нур, выключи счётчик, — попросил Гоша, поморщившись.

Во внезапно наступившей тишине толстая Оксанка громко икнула.

— Так, бирки наши отксерили, — Гоша, тоже в перчатках, исследовал левый товар. — Нур, повесь там табличку «по техническим причинам». Итак, — сказал он, обводя собравшихся взглядом прокурора, — пока не разберемся, отсюда никто не выйдет.