Со Скоковым её познакомила Нюша. Точнее, Нюша привела Катю на семинар, где обсуждали последний рассказ Воксо Ко. В Игоре её поразили две вещи: толстенные стёкла очков и очевидная гениальность. Гениальность была в его уверенном спокойном голосе. В слишком крупной для худого тела голове. В жестах и улыбке, в походке и манере одёргивать вытянутый свитер. Короче, Катя влюбилась с первого взгляда.

А решение выйти замуж за Скокова приняла сразу после Нюшиных слов, когда та представила ей Игоря после семинара:

— Он, Кать, у нас на курсе самый талантливый. Пишет такие рассказы, знаешь, цикличные, как скорпион, кусающие себя за хвост. Ну, чистая Латинская Америка!

— Как Маркес? — проявила осведомлённость в латиноамериканской литературе Катя.

Решение она уже приняла, остальное было делом техники. Прекрасная картинка пронеслась перед её взором. С обложки глянцевого журнала высокомерно улыбался Воксо Ко во фраке. Рядом с ним — ослепительная красавица в нескромном декольте. Простая ростовская девочка Катя… Крупно — крик–надпись «Четвёртого русского лауреата в области литературы и его очаровательную супругу принял король Швеции…» Надпись не была закончена — имени короля Катя не помнила.

— Ну, Маркес, это попса, — усмехнулся Воксо Ко. — Если уж Аня так настаивает на латиноамериканских аллюзиях, то скорее это Оннетти.

— Или Борхес, — подхватила Нюша. — Но ты, Игорь, пошёл дальше Борхеса…

— Куда уж дальше, — застеснялся Воксо Ко и одёрнул свитер.

— Ну почему, — распалилась Нюша, — в этом сегодняшнем рассказе…

— Это только подход к теме, — прервал ее Игорь. — Вот я следующую вещь начал… Представляете, девочки, женщина превращается в бабочку, а ей отрывают крылья… Пожалуй, тянет на роман, — сам себе с удивлением признался он.

— Классно! — восхитилась Нюша. — Забацай, Игорёк, вековуху на Нобелёк!

— Слушайте, ребята, — предложила Катя, — а поехали ко мне, выпьем, поболтаем. У меня шампанское итальянское есть!

— А что? — Воксо Ко склонил голову, внимательно рассматривая Катю снизу вверх сквозь толстые линзы. — Поехали, девчонки!

…Платье сидело нормально, а вот туфли подло натирали. Она специально купила себе к этому дню туфли на низком каблуке, чтобы не слишком возвышаться над женихом, хотя он ничуть не комплексовал по поводу своего роста. Он и не был маленьким, просто Катя вымахала ого–го — на ростовских–то харчах!

Расписались они ещё с утра, а теперь ждали гостей. В Ростов, на домашние смотрины им предстояло ехать в выходные, а оттуда — сразу к морю, в свадебное турне по югу нашей необъятной родины.

— Катюш, да не мучайся ты! — Игорь в тёмно–синем костюме и бабочке был хорош собою необыкновенно. — Мы ж дома празднуем, надевай хоть шлёпанцы.

— Ты не понимаешь!

— Не понимаю, — признался он, указательным пальцем поправляя очки.

— Так вот, объясняю для тупых: к этому платью нужен каблук не больше трёх сантиметров! — Катя чмокнула мужа в маковку. — Твоих сколько будет?

— Думаю, пятеро, хотя…

— Ну, признавайся, признавайся!

— Где пять, там и десять, литераторы размножаются почкованием, — философски вздохнул Скоков. — Ничего, жратвы на всех хватит. А это в нашем деле — главное. Кстати, пойду подкреплюсь.

— А по–моему, главное, чтобы выпивки хватило, — практичная Катя тут же схватилась за телефон. — Блин! Лёвка уже свалил, — и она снова принялась нажимать кнопки:

— Нюш, Нюша! Выручай!.. Прихватите красного и коньяка… Нет, шампанского — хоть ванну принимай… Ну, захочешь — примешь. На всех хватит. Пока, жду! — Катя хлопнула трубкой.

Тут же заверещал звонок.

— Алло, — вновь схватилась она за телефон, — Блин! Иду! — отчаянно крикнула новобрачная Катя — звонили в дверь, а она так и не смогла втиснуться в подлые туфли.

— Кто там, Кать? — интересовался из кухни подкрепляющийся муж, а она ничего не могла ответить.

Внезапно онемела Екатерина Чайкина: в дверях стоял тоже её муж. Бывший. Первый муж. И улыбался от уха до уха. На синей ленточке он держал свою спутницу — маленькую беленькую козочку.

— Бе–е–е… — тихонько сказала козочка и колокольчик на её шее жалобно звякнул.

— Это что? — обалдела Катя.

— Коза.

— Зачем?

— Подарок, — незамысловато объяснил Лёвка.

— Ну, входите, — вздохнула Катя.

Время приближалось к двенадцати. Как раз середина ночной смены. Машины, ухая и полязгивая, допечатывали последние тысячи тиража развлекательной газеты «Смехопанорама». В соседнем цехе их упаковывали в пачки и на автокаре свозили на погрузку. Обычная рабочая ночь типографии «Литгазеты» на Цветном бульваре. Бум–бац–шлёп, хлоп. И так ещё и ещё раз. Много–много раз.

Дежурный мастер цеха офсетной печати Максим Перепёлкин потянулся так, что хрустнули суставы, и спросил технолога:

— Ну что, по графику идём?

— Даже с опережением. Будет время спокойно чайку попить.

— Может, чего покрепче? — предложил Перепёлкин.

— Ты ж знаешь, у меня язва, — с сожалением проворчал технолог Костя–альбинос и пригладил белёсую макушку, — я могу только коньяк.

— Ну, брат, на коньяк мы с тобой не зарабатываем. Значит, будем пить чай, — Перепёлкин усмехнулся, — по цвету наш чай как раз твой коньяк напоминает.

— Только градус не тот, — Костя пригорюнился. Он вообще, по жизни, был нытиком. — Знаешь, Макс, если оно не везёт, так не везёт. Сегодня же «Манчестер» с «Реалом» играют. А мы тут парься.

— Ладно, сейчас новый тираж запустим, пойдёшь на охрану — второй тайм посмотришь, — утешил Максим, принимаясь за кроссворд из «Смехопанорамы». — А я тут прослежу. Кто там на очереди?

— «Московский вестник». Плёнки в порядке, я всё проверил, — Костя–альбинос поднялся. Настроение его резко улучшилось. — Пойду гляну, чего там. Кажется, пора машину останавливать.

Ах, какой гол! Красавец!

Василий Петрович был доволен — он болел за «Реал». Заверещал звонок входной двери. Кого там несёт в такое время? Петрович встал с продавленного диванчика и, оглядываясь на экран телевизора, пошёл открывать. И чего людям дома не сидится? Сиди, смотри футбол, так нет же — припёрлись.

За стеклянной дверью переминалась тоненькая девчачья фигурка в короткой кожаной курточке и узких джинсиках.

— Давно закрыто, барышня! — проворчал Петрович.

Но девушка не слышала его, она отчаянно жестикулировала и размахивала какими–то бумагами.

— Ну, чего тебе? — Петрович открыл дверь.

— Дяденька, впустите, пожалуйста! — девчонка была совсем молоденькой и какой–то испуганной. Гонится за ней кто, что ли? Во времена настали! Нормальному человеку по улице пройти — и то опасно! Довели Россию…

— Не положено, барышня, — мягко объяснил Петрович, — пропуск ночной есть? Это же типография, а не реанимация, — он закряхтел, довольный собственной шуткой.

— Вот удостоверение редакционное. Дяденька, выручайте, а то с меня главный голову снимет, — она чуть не плакала, подсовывая охраннику синие корочки с надписью «Московский вестник».

— Что за пожар–то? — впуская девушку, спросил Петрович.

— Срочные, в номер, изменения, — объяснила та сквозь слёзы.

Её ореховые глаза жалобно улыбались. Тушь на глазах размазалась, потекла, темной полосочкой перечёркивая щеки девушки. Именно от этой вот размазанной туши её становилось так жалко, что сердце старого вахтёра дрогнуло:

— Ладно, иди, тебе в цех надо, — проворчал он.

— Как пройти? — ожила несчастная.

— Иди на второй этаж, — объяснил Петрович, а там тебе откроют, я сейчас Перепёлкину позвоню. Только непорядок это…

— Спасибо! — девчонка, как стрекоза, скакала через две ступеньки.

Петрович, глянув на экран, стал набирать внутренний номер. На поле игроки «Манчестера» с ленивой грацией перебрасывались мячом. Не иначе, как что–то затевали.

— Из «Вестника? Ладно, открою, — Максим удивлённо пожал плечами. — Чего–то там стряслось, — ответил он на немой вопрос Кости–альбиноса и пошёл отпирать. — Ну, что там ещё? — недовольно спросил он девушку, которая с несчастным видом протягивала ему какие–то бумаги.