Благодаря тому, что Елена начала вводить в своё окружение выходцев из провинции и оказывать протекцию симпатизирующей ей знати, центр власти стал постепенно смещаться. Конечно, герцогиня Лавур по-прежнему держала в руках реальную власть, и решала все вопросы внутренней и внешней политики, однако если по какой-то причине её решение кого-то не устраивало, обращались к принцессе. Пойти на явную конфронтацию с герцогиней Елена пока не собиралась, и поэтому требовала от членов недавно сформированного теневого кабинета находить по возможности такое решение, чтобы, формально не нарушив вердикт тёти, удовлетворить просьбу. Постепенно всё больше второстепенных вопросов проходило уже не через кабинет регента, а попадало напрямую к доверенным представителям принцессы, причём такой путь оказался гораздо быстрее и эффективнее обычного. Авторитет Велены быстро рос, и тётя это чувствовала, но ничего не могла сделать, о том, чтобы добраться до племянницы и снова подсыпать яд в напиток теперь не могло быть и речи, служба охраны несла свою службу очень хорошо. Попытка подкупить кое-кого из окружения племянницы не увенчалась успехом, с таким трудом найденный посредник бесследно исчез вместе с огромной суммой денег прямо из дворца, и все осторожные поиски ни к чему не привели. Герцогиня сразу догадалась, что это работа службы охраны принцессы Велены, она осознавала, что дознаватели уже наверняка могли установить, кто на самом деле стоит за спиной посредника, и теперь любой интерес к его судьбе стал равносилен признанию в заговоре. Как бы то ни было, Елена ни словом ни жестом не дала знать своей высокородной родственнице, что ей что-либо известно заставляя герцогиню теряться в догадках, на самом ли деле её человек схвачен или просто сбежал, соблазнившись тяжестью золотых монет.

Однако не одна герцогиня Лавур была обеспокоена существующими переменами, Эгон тоже был в курсе всего происходящего, но в отличие от других он точно знал, как и что изменяется. Сначала до него доходили лишь отдельные фрагменты преобразований молодой принцессы, но потом количество таких преобразований стало подозрительно велико, и тогда кардинал решил целенаправленно отслеживать и систематизировать любую информацию, касающуюся претендентки на престол и тех, кто входил в её ближайшее окружение. Он распорядился доставить ему в кабинет стеллаж с большим количеством маленьких полок, а потом принялся раскладывать на этих полках вырезанные из кости фигурки, которые символизировали того или иного человека облечённого властью или имеющего возможность влиять на властные решения. Чем большей властью обладал дворянин, тем более высокую полку занимала его фигурка, в итоге фигурки образовали нечто вроде пирамиды, в вершине которой стояла сама герцогиня Лавур. Это так называемая официальная власть, о которой все знали, но кардинал знал и другое, поэтому рядом с фигурками из кости он принялся расставлять фигурки из чёрного камня, которые символизировали окружение принцессы. Задача была не из лёгких, ведь точные функции приближённых принцессе людей кардинал не знал, поэтому во многом его решения строились на догадках, но даже этого оказалось достаточно, чтобы понять каким образом происходили преобразования. Если использовать аналогию пирамиды, как её представил Эгон, то сразу было видно, что внутри белой пирамиды росла пирамида чёрная, причём бросалось в глаза, что официальная власть (белая) уже во многих местах опирается на власть теневую (чёрную). Теперь Его Преосвященство как бы со стороны наблюдал за стратегией Велены, и даже делал прогноз относительно её ближайших шагов, всё предугадать было конечно невозможно, но в целом направление действий принцессы оказалось предсказуемо. Кто конкретно руководил действиями девушки, кардинал не знал, но что такой человек в её окружении должен быть обязательно он не сомневался ни минуты, не могла же сама принцесса проявить такую мудрость. Именно выявление такого приближённого юной красавице человека и стало ближайшей задачей Эгона, только узнав, кто именно стоит за будущей королевой, можно было определиться со своим отношением к происходящему.

Но самым сведущим в этой ситуации, как это ни удивительно, оказался отец Фениан, принцесса совершенно не скрывала от него своих планов и даже иногда советовалась с ним о возможных последствиях того или иного шага. В порыве отеческой заботы духовник изредка сам подсказывал Елене как лучше решить ту или иную проблему и кого можно и нужно сделать своим союзником, ведь в человеческих душах лучше его никто не разбирался. Весь юмор такой ситуации оказался в том, что Елена специально просвещала Фениана относительно своих действий, думая, что часть этой информации непременно достигнет ушей кардинала. Однако принцесса не учла тот факт, что святой отец, по старой привычке духовника, вовсе не стремился делиться этими сведениям с Его Преосвященством, а тот, в свою очередь, не имел возможности удовлетворить законный интерес.

Ещё одна тайна, которая интересовала всех без исключения, это ежедневные уединения принцессы в одном из дальних уголков дворца. Когда Елене доложили, что кое-кто из знати пытается подкупить охранников, дабы узнать, чем в это время занимается Её Высочество, она долго и до слёз хохотала. На самом деле никакой тайны в том не было, просто в один прекрасный день Елена решила заняться своим здоровьем, жизнь дворца была малоподвижной, а тело требовало хотя бы небольшой физической нагрузки. Не будешь же проделывать упражнения на глазах придворных, во-первых: это не принято, тем более в нарядном платье, а во-вторых: все опять решат, что у принцессы начался очередной припадок, ведь здесь бытовало твёрдое убеждение, что любая физическая нагрузка портит женскую красоту. Но как бы то ни было, отказываться от весьма полезного занятия она не собиралась, поэтому приказала распустить слух, что проводит это время в молитвах, благодаря чему приступы болезни её больше не беспокоят.

Конечно, немногие поверят подобным объяснениям, и другие слухи начнут курсировать по стране, люди всегда связывали непонятное с тайной, а где тайна там связь с дьяволом и колдовство, поэтому пришлось крепко задуматься, каким образом не бросая полезного занятия, пресечь распространение слухов. Как всегда на помощь пришёл Фениан, он «неожиданно» вспомнил, что когда-то в знатном роду королевы Элодоры было принято обучать женщин умению владеть оружием:

— Это было в далёкие смутные времена, когда умение пользоваться лёгким мечом и арбалетом считалось необходимостью, — рассказывал он, — почти все женщины рода умели сражаться, настоящему воину они конечно помехой не становились, но при случае могли кое в чём помочь своим мужьям. Да и сама королева Элодора достаточно хорошо умела обращаться с оружием, именно её рукой бог наказал предателя.

Постигать вершины воинского мастерства Елена не собиралась, ей достаточно было проводить лишь нескольких часов ежедневных занятий, но как это и должно было произойти, Её Высочеству подобрали не просто учителей, а лучших учителей во всей Интании, статус ученицы требовал того. Первое время принцесса чувствовала себя неловко с прославленными мастерами войны, но потом быстро поняла, что таким образом оказывает им услугу, ведь благодаря обучению они не только получали приличное вознаграждение, но и делали себе громкую рекламу. Однако реклама рекламой, а учителя халявить совсем не собирались, и требовали от ученицы соответствующего прилежания, а именно этого Елена и добивалась.

Винет окончательно выздоровел, оптимизм снова поселился в его мыслях, и особенно в прекрасном расположении духа он пребывал последнее время, чему немало способствовало послание герцогини Лавур с пожеланием чаще бывать на свежем воздухе. Получив подобное послание, принц истолковал его как предложение поучаствовать в охоте и не ошибся, егеря уже ждали прибытия Его Высочества и готовились к загону крупной дичи.

— Похоже, таким образом тебя собираются задобрить, — предположил Риль, прочитав письмо из дворца, — но будет ли это настоящей охотой, к которой мы привыкли, или опять огромный конный отряд будет нас опекать не допуская к дичи.