— В таком случае единственно для чего нужен разговор Терпельеру со мной, — продолжала развивать мысль Елена, — это склонить к политическому браку с принцем Меконии. В этом случае Мекония получает благоприятные условия для своей торговли, а в будущем её правящий дом претендует на объединённое государство, так как принц является единственным наследником Гальгреда.

Эгон округлил глаза, однако девочка быстро разобралась во всех хитросплетениях политики, теперь нужно ещё узнать к каким выводам она придёт в результате. Но его планам не суждено было сбыться, потому что Елена легко перехватила инициативу:

— И что в таком случае мне может посоветовать церковь?

Вопрос конечно не застал Его Преосвященство врасплох, но отвечать прямо было не желательно, нужно было чтобы принцесса привыкала к этой мысли постепенно:

— В Меконии позиции церкви сейчас достаточно слабы, страна разрушена многолетней внутренней войной, и обращение к богу было забыто…

Кардинал сделал небольшую паузу, и Елена мгновенно ей воспользовалась:

— Ваше Преосвященство, — она демонстративно потупила глаза, — я понимаю трудности церкви, но в данном случае вопрос идёт о моём будущем и будущем Интании, поэтому мне надо знать вашу позицию в этом вопросе.

Эгон кивнул и решил не скрывать своей заинтересованности:

— На сегодня среди знати Интании нет достаточно крепкой независимой семьи, способной стать во главе государства. Именно по этой причине, если богу будет угодно распорядиться таким образом, чтобы принцесса Интании и принц Меконии решили соединить себя брачными узами, то церковь может только приветствовать такое решение.

— Из чего я поняла, — подвела итог Елена, — если принц окажется достаточно мне интересен и я не вызову у него отвращения, то развитие наших отношений будет воспринято с вашей стороны благожелательно?

— Именно так я и хотел сказать, дитя моё. — Подтвердил Эгон.

Тут Елене понадобилось задуматься уже серьёзно. Она с детства не была избалована мужским вниманием, сначала попытка спортивной карьеры, в погоне за которой она умудрилась упустить своё образование, потом стало вообще не до гулянок, приходилось заниматься бесконечным поиском работы. А в этом мире любое лицо мужского пола изначально относилось к ней как… ну в общем, как и должно было относиться к особе облечённой высшей властью. И вот теперь во всей красе стал вопрос заключения политического брака. А, собственно говоря, чего она ещё хочет? Кто рискнёт взять в жёны будущую королеву и при этом остаться в стороне от политики? Тут уж ничего не получится. Устраниться от своего предназначения тоже нельзя по вышеуказанным причинам, так что остаётся только надеяться, что принц Меконии не окажется полной скотиной в мужском обличии, каковые по странной случайности встречались в её прошлой жизни.

— Хорошо, — согласилась Елена, — я поговорю с Терпельером, по возможности учитывая интересы Интании.

Эгон удовлетворённо кивнул, но у принцессы были какие-то условия, и он это хорошо чувствовал, так что не считал этот разговор законченным.

— Но Ваше Преосвященство, — продолжила принцесса, снова изобразив смирение, — для этого мне мало тех сведений, которые вы сообщили мне. Согласитесь, предстоит серьёзный торг с людьми достаточно искушёнными в этом деле, и я с самого начала должна буду быть в курсе того, что мы можем от них потребовать.

Елене в очередной раз удалось удивить кардинала, он уже не мог отрицать проницательности принцессы, но вот такой циничной рассудительности никогда.

Когда Елена покинула Эгона, тот устало опустился за свой огромный стол и стал приводить мысли в порядок, теперь он уже был твёрдо убеждён, что принцесса достойна той миссии, которая изначально была ей уготована.

Возможность увидеть Елену Терпельер получил только спустя две недели, и то только после того как внёс огромную сумму пожертвований на строительство транспортного водного канала.

Елена естественно не стала афишировать встречу с ним и заранее приказала обеспечить полную конфиденциальность, по этой причине встреча происходила во время вечерней трапезы.

— Итак, уважаемый Терпельер, — начала Елена разговор приступая к еде, — вы достигли того, к чему стремились с самого начала своего пребывания в Интании. Насколько мне известно, Вы представляете интересы короля Гальгреда. Это соответствует действительности?

— Совершенно верно, Ваше высочество — Терпельер изобразил поклон, насколько это было возможно сидя за столом.

Елена тоже кивнула:

— Наверное, нам не стоит настолько официально вести себя при неофициальной встрече. Мне недавно стало известно, что вы состоите в родстве с королевой Джанин и по правилам этикета имеете право разговаривать со мной на равных, тем более что я ещё не получила властные полномочия. Не стесняйтесь, — при этом Елена кивнула на стол уставленный яствами, — а то мне как-то неудобно есть одной в присутствии галантного кавалера.

Терпельер не стал заставлять себя долго уговаривать, тем более что эти вечные приёмы с вином без обильной пищи ему уже порядком надоели.

Слушая представителя короля Меконии, Елена поражалось, насколько искусно он вёл разговор, вот что может означать жизненная школа. Терпельер не просто рассказывал принцессе о красотах своего края и достоинствах проживающего там народа, он вёл интересную беседу, позволяя собеседнику высказывать собственные мысли, и постоянно находил их очень интересными и дельными. Это было так естественно, что у собеседника не возникало даже тени подозрения, что это может быть тонкой лесть, и если бы Елена не подозревала об истинной его цели, то почти наверняка погрузилась бы в неописуемый восторг. Постепенно Терпельер стал всё больше и больше касаться описания принца, постоянно восхищаясь его красотой и умом, Елена тут же сделала вид, что искренне заинтересовалась молодым человеком и даже попросила более подробно описать его. И здесь посланник проявил себя тонким психологом, он старался выдавать сведения таким образом, чтобы собеседник сам просил у него более точных подробностей. Елена почувствовала это сразу, но не подала виду и с удовольствием пошла у него на поводу.

— Признаюсь, по вашим описаниям принц Винет меня буквально очаровал, — сделала Елена комплимент Терпельеру, — но так ли он на самом деле хорош, как получается с ваших слов?

— Ваше Высочество, на самом деле он гораздо лучше, — воскликнул посланник, — но мой косный язык просто не способен донести истину. Вам непременно надо будет увидеть его, и тогда вы сами сумеете оценить, насколько я далёк от действительности.

Эти слова прозвучали у него вполне естественно, но Елена услышала в них двусмысленность, не выдержала и рассмеялась. Надо отдать должное Терпельеру, недоумение всего лишь на миг промелькнуло в его глазах, а уже в миг следующий, он смеялся вместе с ней, как будто произнёс очень удачную шутку. Покидая принцессу, посланник спросил, когда он может доставить во дворец портрет принца, что бы принцесса смогла убедиться в правдивости его слов. Зная о том, что портрет, как правило, бывает далёк от оригинала, Елена не проявила к нему явного интереса, а лишь заверила, что не против лично познакомиться с молодым человеком и более подробно узнать о короле Гальгреде. Такой ответ буквально потряс Терпельера, но он нашёл в себе силы не показать своего удивления. Когда доверенный короля Меконии покидал дворец у него осталось чувство, что всё прошло удачно вовсе не из-за его стараний, Её Высочество знала о теме предстоящего разговора, а следовательно политический торг обещал быть очень непростым.

Катастрофа разразилась в начале декабря, подписывая очередной счёт, Велена заподозрила неладное, суммы платежей по договорам возросли многократно. Вроде бы это всё было прогнозируемо, ведь фирме предстояло выполнить огромный объём работ, под который они срочно заключали субподрядные договора. Но были и поводы для беспокойства, заказчики не торопились перечислять оговорённые договором суммы, ссылаясь на различного рода непредвиденные задержки. С одной стороны такие задержки были обычным явлением в отношениях с заказчиком, и строительные фирмы, чтобы не упускать благоприятные сроки работ брали короткие кредиты, но с другой, сумма кредитов стремительно росла, а ни одного платежа от заказчиков не поступало. Раньше Велена не стала бы беспокоиться по этому поводу, мало ли какие проблемы могли возникнуть у заказчиков, однако из-за подозрительного отношения к этому проекту она решила ещё раз убедиться в их состоятельности и, не мешкая, связалась со Светланой.