Витёк сразу загорелся, и через неделю они уже мяли руками глину, слушая подробный инструктаж, как её правильно замесить, чтобы из этого куска вышло в итоге что-то путное. Никите всё это быстро надоело, а Витёк продержался в кружке ещё пару месяцев, взахлёб рассказывая другу, как он подбирает состав, делает образцы, а потом их сушит и обжигает в муфельной печи.

Один раз он припёр домой собственноручно сделанный кирпич и, сияя от гордости, долго и нудно рассказывал Никите всю технологию его производства.

Никита упрямо тряхнул головой и обиженно произнёс:

– Да я с тобой на чё хочешь могу поспорить, что кирпич из глины будет такой же твёрдый, как камень. Ржать бы только…

Хозяин удивлённо взглянул на упрямого гостя и снова помотал головой. Никита, которого явно задела такая откровенная дремучесть, хмыкнул и с напускным безразличием протянул:

– Ну, нет так нет. Если не хочешь иметь нормальный дом – пойду у твоего соседа спрошу…

Эти слова – дёрнул же чёрт за язык – возымели мгновенное действие. Не успел Никита привстать, как на его плечо легла тяжёлая рука.

– Э, погоди-ка! Так не пойдёт! Если ты в моём доме дорогой гость (тут уже Бракар хмыкнул, вспомнив, как два лита перекочевали из его кошеля в карман хозяина), то мне и придётся этот… кирпич… на себе опробовать. Ну, по рукам?

До обеда Никита с Дартом обшаривали окрестности. Глина нашлась недалеко, в крутом обрывистом береге реки. Да и вполне пригодный песок там же имелся в изобилии. Натащив во двор того и другого, Ник закатал рукава и начал действовать.

Необходимые пропорции для кирпича хорошего качества приходилось подбирать методом тыка – добавляя к глине опредёленное количество песка. Чтобы ничего не перепутать, на каждой заготовке Никита пальцем выдавливал цифру «1», «2», «3» и так далее, обозначая ими долю песка в будущем кирпиче.

Младшая дочь Гростина Эриса, вертлявая беззубая девчонка, захихикала, увидев, как старательно он месит и формирует лепешки, но получив от отца увесистый подзатыльник, захлюпала носом и скрылась в доме.

Заготовки бережно перенесли в сарай, где сложили их на полку. Ник объяснил хозяину, что теперь нужно ждать, пока они высохнут, и на это уйдёт никак не меньше недели. А потому теперь ему, Гростину, если он, конечно, желает получить кирпичи, придётся уговаривать Мелесту и Бракара пожить у него в гостях. Само собой разумеется, вместе со всеми остальными его товарищами.

Такого поворота событий лодочник явно не ожидал. Он уже открыл рот, чтобы выразить своё отношение ко всей этой вероломной затее, вводившей его в жуткие растраты, но кинув взгляд на соседний дом, где как раз замаячил сгоравший от любопытства сосед, крякнул и, дёрнув себя за бороду, уныло двинулся в дом.

Мелеста с Бракаром совершенно не возражали. Неделя пролетела быстро и, наконец, наступил день, грозивший либо полностью уничтожить Никитино самолюбие, либо доказать всем, что он великий мастер кирпичного дела.

Дарт уже приготовился растопить печь. Для этого они всю неделю собирали по окрестностям ветки и сучья. Никита уложил заготовки в бочку, плотно её закрыл и, махнув своему добровольному помощнику, уселся на скамью. Видя, что все напряжённо уставились на бочку, он хмыкнул:

– Вы чё, так и будете весь день сидеть? Эт вам не пирожки с капустой печь – кирпичи… понимать надо… А что у нас нынче на завтрак?

Процесс и вправду оказался долгим. Обжигаться кирпичи должны были почти целые сутки, и только потом медленно, в течение пяти часов, остывать. Никита, Дарт и Тван сменяли друг друга у печи, поддерживая постоянный огонь. В доме стало нестерпимо жарко, и хозяин с сыном отправились спать в сарай.

Под утро Никита едва не прокараулил огонь, который почти погас. Костеря себя последними словами, он подбросил в печку сухих веток и вышел во двор, чтобы окончательно прогнать сон.

От двери шарахнулась какая-то тень, Никита от неожиданности ойкнул. Тень шмыгнула за угол. Решив, что это кто-то из любопытных жителей, которым непонятная суета у соседей никак не даёт спокойно уснуть, он потоптался у порога, пока ночной холод не пробрал до костей, и быстро нырнул в жаркое нутро домишка.

К обеду кирпичи сжарились. Никита вытащил ещё горячие прямоугольники на лавку, и все обступили их со всех сторон. Кирпичики вышли один к одному – ровненькие, из светло-коричневых превратившись в тёмно-красные.

Гростин Вунк, вытягивая шею, разглядывал кирпичи со всех сторон, потом зачем-то понюхал и, наконец, постучал по одному ногтём. Кирпич отозвался звонким звуком. Лодочник озадачено почесал бороду.

– Ты и вправду думаешь, что он не развалится от воды?

Никита с умным видом почесал нос:

– Остынет, покажу.

Вечером во дворе эксперимент продолжился. Никита поколотил по кирпичам палкой и, выбрав два самых прочных под номерами 5 и 6, вылил на них ведро воды. Через несколько минут Гростин, наконец, убедился, что зажаренная глина даже и не подумала рассыпаться и расползтись.

К концу испытаний у домика лодочника собралась, казалось, уже вся деревня. Мужики и бабы с открытыми ртами смотрели на необычные красные камни. Детишки вертелись тут же, стараясь ухватить отломившиеся куски, но Гростин шикнул на них и сам собрал все до одного. До последнего кусочка.

На следующий день хозяин, всю ночь проворочавшийся на своей кровати, с самой радушной улыбкой, на которую только был способен, уселся напротив Никиты и, волнуясь, выдавил:

– Господин Ник, я хотел бы попросить вас научить меня изготовлению кирпичей. Нет, нет, хоть я и бедный лодочник, перебивающийся с хлеба на воду, но я готов заплатить! Только цену назовите… – в глазах хозяина застыла невыразимая мука от мысли, что придётся-таки лезть в заветную кубышку и доставать собранные на чёрный день литы. Но дело того стоило.

Никита уже открыл было рот, чтобы гордо отказаться от нажитых непосильным трудом хозяйских денег, но встретившись взглядом с Бракаром, вовремя его захлопнул. В результате недолгого совещания с друзьями, было объявлено, что Гростин должен дать путешественникам повозку с конём (Смард, только услышав, что они собираются задержаться в деревне, сразу же свалил домой), тёплую одежду, продукты на дорогу и двадцать литов лично Никите.

Чесание затылка, кряхтение и вздыхания продолжались целый день, но жажда наживы победила, и жадности пришлось смириться. Непременным условием сделки стало изготовление ещё одной партии кирпичей, теперь уже самим Гростином. Передача опыта прошла успешно, и донельзя довольные друг другом семейство Вунков и внезапно разбогатевшие путешественники, наконец, расстались.

Дорога в приятной компании обещала быть нетрудной. Единственное, что немного их тревожило, был Гиблый Лес. Расположенный на границе трёх ланов, он имел весьма дурную славу, и путники, двигавшиеся налегке, старались проскочить его до захода солнца. Но два здоровых парня с солидными мечами были неплохой защитой, да и кому они интересны – таких бедных путников было полным полно на всех дорогах благословенной Нумерии.

Ледяной северный ветер бросил в лицо пригоршню колючего снега. Первого снега в этом году. Грасарий поморщился и плотнее закутался в бобровую шубу. Он терпеть не мог зиму и с удовольствием отменил бы её, но природа не подчинялась приказам… брата Повелителя…

Элида, в лисьей шубе, покрытой золотисто-коричневой парчой, неуклюже забиралась в повозку. Никогда не отличавшаяся изяществом, сейчас, на восьмом месяце беременности, она стала особенно неуклюжей и неповоротливой.

«Жирная корова, – при воспоминании о белом рыхлом теле жены с выпирающим животом и отвисшей тяжёлой грудью с крупными коричневыми сосками Грасария передёрнуло от отвращения. – Если на этот раз наконец-то будет мальчик, больше к ней не прикоснусь…»

Они были женаты уже одиннадцать лет. Через год после свадьбы Элида родила здоровенькую крепкую девочку, но после этого как будто кто-то их сглазил. Жена каждый год беременела, с надеждой ждала рождения ребёнка, соблюдая все рекомендации дворцовых лекарей, но на пятом-шестом месяце ребёнок вдруг погибал, и все надежды рушились. Лабус поил её настойкой, вызывающей роды, мёртвый плод уносили в пирамиду, а Элида, проплакав пару месяцев, опять ложилась в постель к супругу.