Рустий Корстак был горбуном. Родился он вполне здоровым ребёнком, но в возрасте трёх лет неудачно упал с лестницы, повредив спину. С тех пор за его левым плечом начал расти безобразный горб, уродуя и скручивая его тельце. Руки и ноги стали казаться длинными и тонкими, а голова с копной тёмно-русых волос – слишком большой для короткого туловища.

Как только болезнь начала себя проявлять, все лекари Нумерии кинулись наперебой предлагать Мирцее свои услуги. Чего только они не перепробовали, колдуя над спиной мальчика! Ванны с солёно-горькой водой из глубины Красного моря, целебные грязи с озёр Ланджлании, горный воск из скал Поднебесных Зубьев, горячие обёртывания из молока диких буйволиц из ущелий Дастрии – всё было одинаково бесполезно.

Специальный лекарь почти год ежедневно тёр и мял его спину, пока двое крепких прислужников удерживали отчаянно орущего, брыкающегося и кусающего их Рустия. Мирцея металась от одного лекаря к другому, но после того, как очередной знаток, обещавший, что привязанная к спине мальчика доска из редчайшего чёрного дерева через год выпрямит горб, потерпел полное поражение, она вдруг успокоилась и оставила сына в покое.

Её материнская любовь к этому обделённому Богами ребёнку приняла просто жуткую форму. Никто не смел не только, смилуйтесь над ним Боги, наказать его за какую-то детскую провинность, но даже сделать замечание, повысить голос или просто строго на него посмотреть.

Мальчик, хитрый и умный от природы, быстро вошёл во вкус вседозволенности, очень скоро поняв, что любое его желание будет мгновенно исполнено, стоит ему только упасть на ковёр и, закатив глаза, повизжать пару минут.

Правда, подобный фокус проходил не со всеми. Старшие братья заняли круговую оборону и при каждом удобном случае отвешивали ему подзатыльники, тут же прекращавшие зарождающуюся истерику. Само собой, присутствие матери при этом исключалось. Рустий попробовал пару раз нажаловаться Мирцее, но на защиту старших детей тут же встал отец, и мать, терзаемая самыми противоречивыми чувствами, нехотя уступила.

Со временем откровенная война с братьями перешла в холодное равнодушие, причём с обеих сторон. Теперь Рустий отыгрывался на дворцовых служителях, постоянно жаловавшихся Главному смотрителю, да на местных кошках, невероятно расплодившихся в подвалах дворца.

Никто не мог спокойно пройти под окнами его комнаты, зная, что на голову может вылиться содержимое его ночного горшка. Или сесть на стул, в котором вдруг непонятно откуда оказывался торчащий гвоздь. А старший повар, отправившийся в погреб за копчёным окороком к завтраку, месяц потом кряхтел и охал, пересчитав рёбрами все смазанные маслом ступени.

Лет в девять – десять он овладел искусством стрельбы из арбалета, и теперь наученное горьким опытом молодое поколение кошачьих с быстротой молнии пряталось во все щели, только заслышав его крадущиеся шаги.

Специально для охоты на хвостатых и пернатых, Рустий приказал сшить ему особые сапоги с подошвой из мягкой, хорошо выделанной кожи. И теперь наслаждался испугом, вспыхивающим в глазах людей, когда он вдруг совершенно бесшумно появлялся рядом. Иногда ему удавалось услышать любопытные обрывки разговоров, не всегда понятные, но прочно оседающие в его голове.

Мирцея вернулась в свою комнату и вышла на балкон, подставив разгорячённое лицо свежему морскому ветру. Поступок Тайсы разозлил и напугал ее. Она безумно любила этого ребёнка, который, несмотря на его уродство и вздорный характер, был ей дороже старших детей.

Она глубоко вдохнула бодрящий воздух. Младший сын был её горем и её счастьем. Он был её сладким грехом. Плодом её единственной любви, внезапно вспыхнувшей четырнадцать лет назад, и которая до сих пор заставляла бешено колотиться её сердце.

Выданная замуж по желанию семьи, она так и не смогла полюбить своего мужа. Он тоже не питал к ней особо нежных чувств, но супружеский долг исполнял исправно, правда, при этом не обделяя вниманием всех мало мальски доступных женщин, попадавшихся на пути. К тридцати годам она, почтенная мать большого семейства, уже не ждала никаких перемен, только иногда с затаенной грустью поглядывая на светящиеся бесстыдным счастьем лица некоторых придворных дам.

Галигана Освела она увидела сразу. Высокий красавец стоял с двумя друзьями и весело хохотал над чьей-то шуткой. Мирцея не могла отвести взгляда от его лица с тонкими правильными чертами, искрящихся серо-голубых глаз и особенно от ярких пухлых губ.

Она вдруг представила, как эти губы накрывают её рот и скользят по лицу, потом по шее и груди, покрывая всё её тело тысячами горячих жадных поцелуев. Она замерла, тяжело дыша и чувствуя, как охватившее её возбуждение хлынуло горячей волной к укромной ложбинке между ног.

Такого с ней никогда раньше не случалось, и Мирцея, мгновенно забыв все наставления своей царственной бабушки, вдруг поняла, что готова на всё, чтобы ощутить эти губы и эти руки на своём теле.

Она очнулась, когда Галиган, встретившийся с ней глазами, вдруг перестал хохотать и, уставившись на неё, начал медленно краснеть. Мирцея отвернулась, моля Богов, чтобы никто из собравшихся в Зале гостей не обратил внимания на эту внезапно вспыхнувшую страсть.

Она смогла вытерпеть только три дня. Ворочаясь в постели бессонными ночами, она перебирала в уме все возможные способы увидеться с Галиганом наедине. И судьба милостиво подкинула ей такую возможность.

Рубелий отправился в Барлонию на очередную охоту гонять по лесам нагулявших жирок к скорой зиме кабанов. Палий, тяжело перенёсший траур по рано ушедшей жене, впервые решил поохотиться вместе с ним. Его младший брат Грасарий, прихватив подрастающего сына, поехал в Сенторию проверить состояние дел на каменоломне «Весёлая Вдова», доставшейся ему в качестве приданого его новой жены.

Дворец был пуст, и можно было действовать. Дрожащей рукой Мирцея вывела на листке цифру «20», нарисовала беседку со скамейкой в виде льва у входа и приложила к листку отпечаток своих красных губ. Сложив его, она сунула листок в книгу, на обложке которой золотыми буквами была выведена надпись «Истории прекрасных дам и кавалеров», и велела отнести её и отдать лично в руки Галигану Освелу, гостившему во дворце у своей тётки.

День тянулся невыносимо медленно. Мирцея то впадала в уныние, решив, что этот красавчик с томным взглядом ни за что не угадает, что она написала ему в записке. Потом её вдруг охватывал ужас – он всё понял, но просто не захочет прийти к ней на свидание. Зачем молодому парню, только появившемуся в свете, наследнику алмазных шахт Триании, на которого имели виды с десяток богатейших семей Нумерии, замужняя женщина, к тому же старше его на целых восемь лет.

Когда страхи отступали, ей становилось невыносимо стыдно от того, что она собиралась сделать. Рубелий никогда не был ей верен, но Мирцея смотрела на его похождения с лёгкой усмешкой. Главное, для чего ей был нужен Рубелий – трон для её сыновей, и она, следуя советам бабушки, закрывала глаза на его маленькие шалости на пути к этой вершине.

Конечно, нельзя сказать, что совсем уж закрывала. Порой она устраивала мужу жуткие сцены с битьем дорогих ваз из хрусталя и с бурными рыданиями, когда он забывался и приносил домой в кармане какую-нибудь интимную часть женского туалета. Имея соглядатая в лице личного прислужника мужа, устроить такое было полной ерундой.

Рубелий заикался, бледнел и клялся, что он совершенно ничего не помнит и не может даже представить себе, откуда в его карманах берутся подобные вещи. И что он вообще никогда-никогда, даже в мыслях, не изменял своей драгоценной жёнушке.

Новое колечко с крупным алмазом или ниточка розового жемчуга несколько смиряли её праведный гнев, а раскаявшийся преступник даже бывал снова допущен в супружескую постель. Они оба прекрасно понимали и принимали условия этой игры.

Её внезапно вспыхнувшая страсть полностью выбивалась из всего того, чем Мирцея жила до сегодняшнего дня. Женская измена здесь не то чтобы жестоко каралась, учитывая довольно свободные в общем-то нравы жителей Остенвила, да и всей Нумерии.