Власти, не на шутку встревоженные революционной пропагандой на Путиловском, предприняли меры против проведения маевки: все силы жандармерии, полиции, охранки были подняты на ноги, места возможных массовок были наводнены шпиками. Петербургский градоначальник, донося о «преступной пропаганде» в городе, в реляции министру внутренних дел выделял резко усилившуюся активность революционеров на двух заводах — Путиловском и Обуховском. «…Главнейшие усилия революционеров, — отмечалось в донесении, — были именно направлены в среду рабочих Путиловского и Обуховского заводов, где контингент рабочих является наиболее развитым и подготовленным к восприятию противоправительственных учений». Лучшим подтверждением этих данных служит то обстоятельство, что задуманное революционерами празднование 1 Мая предполагалось осуществить главным образом при посредстве путиловских и обуховских рабочих.[15] Властям удалось сорвать маевку, но они были бессильны в попытках вытравить из умонастроений рабочих тот заметный след, который оставила подготовка к ней.

Революционный марксизм Калинин отстаивал в любом столкновении с «экономизмом». Одним из фактов, характеризующих процесс становления Калинина как марксиста-ленинца, является его выступление против «экономической» пропаганды студента-технолога Матвея Миссуны, руководившего одним из кружков на Путиловском заводе. Узнав об этом кружке, Калинин попытался поближе познакомиться с его участниками. В конце 1898 года он попал на сходку кружка Миссуны, устроенную на квартире рабочего-путиловца Сизова. Еле дослушав до конца путаные рассуждения руководителя кружка, ходившего вокруг да около одной лишь темы — борьбы рабочих за копеечные нужды, Калинин резко выступил против Миссуны, страстно доказывая, что не в экономической, а только в политической борьбе рабочие могут до конца разрешить все свои нужды, обрести свободу, уничтожить эксплуатацию. Он рассказал собравшимся о Парижской коммуне, о том, как коммунары отстаивали свои права. Говорил о стачках, разъяснял, что стачки с экономическими требованиями — это лишь начало, а не главная цель борьбы рабочего класса против эксплуатации. Члены кружка Миссуны, включившиеся в спор, пошли за Калининым. Это занятие стало последним для Миссуны: он больше не приходил на Путиловский, кружок с «экономической» ориентацией распался. Часть его участников присоединилась к социал-демократической группе Калинина, ставшей серьезным барьером на пути тех «экономистов», которые пытались овладеть рабочими кружками Нарвской и Московской застав.

Калининская группа активно выступала против представителей бурно плодившихся в конце 90-х годов буржуазно-интеллигентских течений (толстовцы, «кооперативные социалисты» и т. п.), которые проповедями о непротивлении злу насилием, о создании кооперативных обществ вносили сумятицу в умы рабочих, отвлекали их от пути классовой борьбы. С проповедниками «добреньких идей», начиненных обывательским утопизмом, Калинин не раз вступал в бой. Был, например, такой случай во время воскресного гулянья рабочих в пригороде столицы, на Горячем поле, куда пришел на беседу с путиловцами некто Левицкий. Этот агитатор пытался убедить рабочих в том, что путь к социализму лежит не через классовую борьбу, а через организацию кооперативных обществ. Когда аргументы агитатора-«кооператора» скрестились с аргументами рабочего-марксиста Калинина, участники беседы убедились в беспомощности красивых идей Левицкого. Так шаг за шагом Калинин овладевал трудным искусством убеждать массы, вести их за собой.

1899 год принес центральной социал-демократической группе Нарвского района, так же как и всем другим социал-демократическим организациям, новые серьезные испытания. На исходе века появились первые признаки надвигавшегося экономического кризиса. Предприниматели усилили наступление на жизненные интересы рабочего класса. Жизнь убедительно показывала непрочность частичных экономических завоеваний рабочих, настойчиво требовала от пролетарских революционеров широкой организации рабочего движения в духе боевых задач классовой борьбы, поставленных перед российской социал-демократией В. И. Лениным.

Революционные социал-демократы взяли на вооружение такую форму классового воспитания рабочих, как подготовка и проведение маевок. Активно готовилась к маевке 1899 года социал-демократическая группа Нарвского района, руководимая Калининым. Она распространяла по заводам листовки «Союза борьбы», организовала маевку недалеко от Путиловского завода, в Шереметьевском лесу. Для предосторожности на подступах к лесу были расставлены пикеты. Когда рабочие слушали выступление одного из ораторов, дозорные забили тревогу: лес окружали отряды полицейских. Был дан сигнал немедленно расходиться. Организаторам и участникам маевки удалось избежать ареста, но стало очевидно, что охранка установила усиленную слежку. Однако это ни в коей мере не приостановило работы группы Калинина. Она, как и раньше, использовала любой конфликт между предпринимателями и рабочими для организации массовых выступлений и выдвижения боевых требований, считая, что в процессе таких выступлений рабочие проходят школу политического воспитания.

Сразу после сорванной полицией маевки в Шереметьевском лесу группа Калинина включилась в организацию стачек в Московском районе, на заводе Речкина, и за Нарвской заставой — на своем, Путиловском. В июне 1899 года владельцы завода Речкина попытались снизить заработную плату. Отбить эту попытку могло лишь организованное выступление рабочих. Узнав о стихийных волнениях на заводе, группа Калинина связалась с «Союзом борьбы» и попросила подготовить листовки специально для речкинцев. Получив прокламации, она распространила их по всей Московской заставе. Поднявшиеся на стачку рабочие заставили администрацию завода пойти на уступки.

Более широко было задумано проведение стачки на Путиловском. Поводом для ее подготовки явилось разрабатываемое заводоуправлением общее снижение расценок, которое по тактическим соображениям осуществлялось постепенно, по отдельным цехам и мастерским. Первыми пострадали рабочие вагонных мастерских. Конфликты и столкновения с мастерами начали вспыхивать то в одном, то в другом цеху. Присмотревшись к событиям на заводе, группа Калинина поставила перед собой задачу — общими требованиями объединить разрозненные, эпизодические столкновения и превратить их в общезаводскую стачку.

В течение июня члены центральной группы неоднократно встречались для обсуждения вопросов, связанных с организацией стачки, в том числе для определения требований, которые могли бы объединить всех путиловцев. Было решено вновь связаться с «Союзом борьбы» и подтвердить просьбу, переданную ему еще до событий на заводе Речкина, помочь в составлении и печатании листовки, адресованной путиловцам.

Калинин принимал непосредственное участие в составлении листовки «Союза борьбы». Она была отпечатана в 1300 экземплярах. На листовке стояла дата — 30 июня 1899 года и подпись: «Союз борьбы за освобождение рабочего класса. Местный комитет Российской социал-демократической партии». Листовка начиналась обращением:

«Товарищи рабочие Путиловского завода!

Жадным нашим эксплуататорам мало той экономии, которую делают они, где можно и где нельзя… Они начали экономить теперь и на заработной плате… Неужели же мы, как бессловесное стадо, дадим драть с себя по две шкуры? Нет, не уступим… Как один человек, прекратим работу, пока не будут выполнены наши законные требования…».[16]

Выдвинутые в листовке требования звучали категорично, бескомпромиссно:

«1. Прежний расценок, существовавший до нынешнего понижения, должен быть утвержден инспектором и вывешен на видном месте в мастерской.

2. Сверхурочные работы должны быть уничтожены.

3. Должны быть уничтожены премии мастерам.

4. Уплата штучная должна производиться 1 и 15 числа каждого месяца (если эти числа приходятся в праздники, то накануне), и притом в рабочее время.