Многоплановую деятельность петроградских большевиков в период войны высоко оценил Ленин. Он характеризовал ее как образец «социал-демократической работы во время реакционной войны, при самых трудных условиях»,[99] подчеркивая, что прочность партии в тяжелое военное лихолетье обеспечивало ядро рабочих-правдистов, созданное в предвоенные годы и уцелевшее от полицейских репрессий.[100] Ведущей фигурой среди них был Михаил Иванович Калинин. Он никогда и ни в чем не выдвигал себя на передний план. Его выдвигали на этот план самоотверженная борьба, опыт, знания, сила воли, уменье владеть марксистско-ленинской тактикой. «Обстановка борьбы и марксистское воспитание выковали в Михаиле Ивановиче характер твердого большевика, непоколебимого последователя Ленина»,[101] — писал о Калинине близко знавший его по нелегальной работе Г. И. Петровский. Такие деятели партии, как М. И. Калинин, сыграли исключительно важную роль в борьбе за усиление пролетарского единства и интернационализма в условиях войны.

С конца 1915 года Петербургский комитет партии, учитывая нарастание революционной ситуации в стране, направляет свои усилия на выработку единой программы выступлений пролетариата всех районов столицы. Было решено начать общую митинговую кампанию и организовать политические демонстрации, направленные против самодержавия и войны. В плане общей политической кампании большая роль отводилась организации выступления питерского пролетариата 9 января 1916 года — в одиннадцатую годовщину памяти жертв Кровавого воскресенья. Широкую подготовительную работу к этой манифестации вел на Выборгской стороне Калинин. Однако не дремала и полиция. В конце декабря 1915 года она арестовала многих руководящих деятелей столичной организации большевиков, а в начале января 1916 года провела массовые облавы. Было арестовано 600 человек. Не избежал этой участи и Калинин: 8 января (по доносу провокатора) его арестовали по месту жительства, т. е. в Озерках (Безымянная ул., д. 46). Это был четырнадцатый по счету арест. При обыске полицейские обнаружили лишь две брошюры политического содержания. И тем не менее Калинина препроводили в петроградский дом предварительного заключения. В качестве основания для ареста охранка использовала агентурные сведения о том, что Калинин должен был присутствовать на собрании по поводу проведения забастовки, цель которой — «прекратить производство снарядов и пушек, чем заставить правительство заключить позорный мир».[102]

В тюрьме Калинин находился около года. Велось следствие, наводились справки о его прежних арестах. Добиваясь освобождения мужа, Екатерина Ивановна обращалась с ходатайствами в различные инстанции. Но те хранили гробовое молчание. Товарищи Калинина по партийному подполью и по заводу помогали его семье кто чем мог. Ведь у Екатерины Ивановны было на руках уже четверо детей. Хорошо, что двоих из них взяла на попечение бабушка, сама еле сводившая концы с концами. Когда представилась возможность, Екатерина Ивановна устроилась работать на «Айваз».

По окончании следствия Калинину вынесли приговор: высылка в Восточную Сибирь на все время военного положения. Но ему удалось избежать ссылки. Он добился разрешения следовать к месту поселения не «этапным порядком», а за «свой счет». Его выпустили из тюрьмы «для сбора в дорогу». Воспользовавшись этим, Калинин скрылся от полиции, перейдя на нелегальное положение. Опытному конспиратору не представляло особого труда «затеряться» в огромном городе с сотнями предприятий. Выждав какое-то время, Калинин под фамилией Лорберг (девичья фамилия жены) устраивается в кооперативную инструментальную мастерскую у Финляндского вокзала. Здесь он работал до Февральской революции.

Всей многогранной работой в годы нового революционного подъема и в период войны партия Ленина поддерживала в массах боевой дух, готовясь к штурму царизма. В конце 1916 и начале 1917 года классовая борьба в стране достигла такого накала, что в любой момент мог произойти революционный взрыв. С середины февраля 1917 года в столице началась полоса непрекращавшихся стачек и демонстраций под большевистскими лозунгами. Особой активностью отличался пролетариат Выборгской стороны. Вечером 23 февраля по инициативе большевиков района было проведено чрезвычайное совместное совещание представителей Русского бюро ЦК, ПК и Выборгского комитета партии. Учитывая силу революционного напора масс, решили продолжить стачечную борьбу и одновременно готовиться к вооруженному восстанию. Основное внимание обращалось на усиление агитации среди солдат петроградского гарнизона и вооружение рабочих.

В эти дни Калинин, еще находившийся на нелегальном положении, поддерживает связь с Русским бюро ЦК, ПК и некоторыми районными комитетами, принимает непосредственное участие в разработке плана боевых действий пролетариата Выборгского района, в обеспечении его контактов с рабочими других районов. В помещении небольшого ресторанчика «Пальмира», избранного Калининым местом для встреч со связными, он обстоятельно инструктирует агитаторов из числа передовых рабочих, дает им конкретные задания в зависимости от того, куда они направляются — на фабрики и заводы города или в солдатские казармы.

27 февраля всеобщая политическая стачка и демонстрации переросли в вооруженное восстание. Петроградские большевики сумели обеспечить переход столичного гарнизона на сторону революции, что существенно повлияло на ее победоносный исход. В этот день большевики столицы распространили среди рабочих и солдат Манифест ЦК РСДРП «Ко всем гражданам России». Манифест призывал довести борьбу против самодержавного строя до прочной победы, создать Временное революционное правительство, провести демократические преобразования в стране, совместно с пролетариатом других воюющих стран добиваться прекращения войны.

К вечеру 27 февраля восставшие овладели почти всем Петроградом: в их руках были арсеналы, телеграф, Главный почтамт, вокзалы, мосты, Петропавловская крепость, они захватили тюрьмы и выпустили на свободу политических заключенных. Калинин участвовал в освобождении заключенных из тюрьмы «Кресты», где сидели незадолго до этого арестованные члены ПК. Вспоминая об этом событии, Михаил Иванович рассказывал, что в этот день он был в районе Финляндского вокзала, куда направлялся вместе с восставшими рабочими. С помощью солдат какой-то части, находившихся здесь же, они быстро разоружили вокзальную охрану и взяли вокзал под контроль. Объятые революционным порывом солдаты жаждут дальнейших энергичных действий. Они готовы поддержать любую инициативу рабочих, поэтому обращаются к ним: «Где вожаки? Ведите нас!».

В какой-то момент, вспоминал Калинин, он сам был в нерешительности: «Я еще не знаю, куда может направиться эта сила и что сейчас, вот здесь, поблизости, можно сделать? Для меня несомненно одно: надо сейчас же, не медля ни минуты, толкнуть на борьбу, ибо вся масса, по существу, переживает такое же состояние и ждет действия.

Я поднялся на площадку вокзала и крикнул:

— Если хотите иметь вождей, то вон, рядом „Кресты“.

Вождей надо сначала освободить.

В один миг мысль подхвачена, расширена. Кто-то кричит:

— Сначала освободим из военной тюрьмы!..

Отделяются отряды, появляются руководители. Мысль осуществляется в действие: одни направляются к военной тюрьме, другие — к „Крестам“».[103]

М. И. Калинин вместе с отрядом солдат и рабочих, который возглавил большевик А. П. Тайми, пошел к «Крестам». Этот же отряд освобождал политических заключенных из петербургского дома предварительного заключения. Вышедшие из тюрем члены ПК, в том числе В. Н. Залежский, Н. П. Комаров, Ф. А. Лемешев, тут же направились в районы, включились в вооруженную борьбу масс. Рабочие во всех районах громили полицейские участки, помещения жандармерии. Пылало огнем жандармское управление у Литейного моста. Здесь на пожарище поздно вечером Калинин увидел свою жену, которая вместе со своими заводскими агитировала среди прибывших в Петроград казаков, призывала их не стрелять в рабочих, переходить на их сторону.