Перед этим Бегемот зашел к себе домой и надел смокинг, чего раньше никогда не делал из принципа. Никогда раньше он не шел на подобные мероприятия, не выпив лошадиную дозу валерьянки. Но в этот раз нарушил и эту традицию. Правда, он все же прихватил с собой пару пачек сигарет с ментолом, и весь вечер скрывался по необходимости за густым дымом.

Посещение различных увеселительных мероприятий, проходивших в ночное время суток в мэрии или в обителях других уважаемых граждан, было одной из главных гражданских обязанностей «хламырной» части лесного общества. Таким образом, собственным подвижническим примером, они мотивировали «отстойную» часть общества к самосовершенствованию и активной социальной деятельности, в результате чего им тоже открылась бы дверь в этот наполненный глубоким философским смыслом мир. Кроме того, все эти «презентации», «тематические вечеринки» и «клубы по интересам» выполняли еще одну немаловажную функцию, — они разводили две основные лесные группы во времени и помогали избегать неминуемых конфликтных ситуаций между существами с разной ментальностью и несопоставимым уровнем сознания. Если «хламыру» был присущ в основном ночной способ жизни, то «отстою» — преимущественно дневной. И только для управленческого персонала делались определенные поблажки, выражавшиеся в возможности посещения этих мероприятий по установленному графику. Ведь им по долгу службы приходилось контактировать с малоразвитыми слоями населения во благо всего лесного общества. При этом особое место в этих контактах отводилось социальной адаптации «отстоя» к возможному переходу в более высокий общественный статус, дабы существо, получившее такую возможность, не чувствовало себя в кругу цельных и многогранных личностей ущербным и чужеродным. С этой целью организовывались многочисленные телевизионные шоу, в которых почти все желающие могли проявить свои лучшие качества. Один из лучших подобных проектов был создан самой Василисой Премудрой. Вот уже на протяжении двух десятков лет ее «Берлога‑2» занимала верхние строчки в рейтинге самых популярных телепрограмм, а один из ее героев Кролик Степашка стал самым востребованным кумиром лесного «отстоя» и уже давно чувствовал себя своим и в «хламырной» среде, всякий раз похотливо поглядывая на породистых самок и отпуская в их адрес похабные шуточки, неизменно принимаемые «на ура». А его мемуары, в которых он основное внимание уделил проблеме воспитания подрастающего поколения, стали в лесу самым настоящим бестселлером. В общем, когда однажды кто–то из пронырливых журналистов поинтересовался у Василисы Премудрой, что она считает самым большим успехом в своей жизни, она, не задумываясь, ответила приблизительно следующее: «В детстве родители всячески ограждали меня от самых мелких неприятностей, поместив в сказочный замок, где я и росла, словно изысканный и нежный цветок. Но однажды, я все–таки оказалась за стенами своего убежища и увидела ужасных существ с опустошенными глазами, единственной целью которых были поиски пропитания. С этого самого момента моя жизнь перевернулась. Я вдруг осознала, что мир далек от совершенства, и надолго потеряла покой. Я не могу сказать точно, сколько времени провела в беспрестанных поисках ответов. Но неимоверными усилиями моей железной воли и непревзойденного разума мне удалось постичь Истину. Я не могла заставить этих несчастных и убогих существ носить одежду от «Армани», часы «ролекс», бриллиантовые украшения и употреблять в пищу суши, икру и швейцарские сыры. Но я решила приложить все усилия для того, чтобы наполнить их никчемную жизнь хоть каким–то смыслом и указать им новые жизненные ориентиры. И вот, оглядываясь на пройденный путь, мне кажется, что кое–чего я все–таки достигла на этом нелегком поприще. Возможно, ради этой благородной цели мне пришлось отказаться от многих маленьких радостей, таких как каждодневный труд или постижение тайн науки, но я испытываю неимоверное счастье, озаряя и согревая жизнь многих обитателей леса светом Истины».

Но инспектор Бегемот редко читал газеты и был незнаком с этим выдающимся изречением. Иначе не посещал бы ночные мероприятия с одной единственной целью, — выпустить валерьяночный пар и удовлетворить свою природную потребность в половых сношениях. Обычно, цинично нагадив в несколько ранимых душ и нещадно раскритиковав идеи «культурной революции» Мао Цзэдуна или основополагающие принципы дианетики Рона Хабборда, он в самом разгаре покидал вечеринку, уволакивая за собой очередную похотливую светскую львицу. Но тут надо отдать ему должное, — ни одна из его многочисленных партнерш не предъявила ему никаких претензий. Его необузданная сексуальность заставляла даже самых требовательных дам закрывать глаза на его патологическое нежелание после безумного совокупления в соответствии с «хламырными» традициями уделить немного времени эзотерическому тренингу. Вместо того, чтобы пыхнуть косячок или нюхнуть кокса, Бегемот поворачивался на бок и тут же засыпал, оставляя жрицу любви наедине с самыми причудливыми видениями и откровениями.

В этот раз, будучи впервые в полном сознании, кот сразу же по прибытии на освещенную множеством ламп поляну перед мэрией обратил внимание на выражение лиц заметивших его существ. Самки всем своим видом демонстрировали безразличие, на самом деле каждая из них втайне надеялась, что именно ее Бегемот сегодня прихватит с собой; самцы встретили его появление настороженными холодными взглядами, в чем не было ничего необычного, учитывая место службы кота; и только два выставленных на показ передних зуба Степашки излучали ненависть и зависть, так как их хозяин видел в особе инспектора лишь конкурента в любовных делах. Очень скоро Бегемот растворился в общей массе, напрочь переставшей обращать на него внимание и смог сам спокойно наблюдать за окружающими. Темой номер один едва начавшегося вечера стало происшествие в усадьбе Василисы Премудрой, хотя она сама, будучи в прескверном настроении, всячески избегала дотошных расспросов. Ближе к вечеру, когда Василиса мысленно уже покинула свой дом, один из ее йети, без всяких на то видимых причин взобрался на самое высокое дерево и бросился вниз. Завистники и тайные недоброжелатели тут же принялись обсасывать версию доведения бедного существа до самоубийства, прозрачно намекая на скверный характер его хозяйки, а то и тайную неразделенную любовь к ней. Но очень скоро эти сплетники были посрамлены, как только немногочисленные свидетели сообщили подробности происшествия. Оказалось, что во время трагического прыжка йети явственно пытался подражать птицам, расставив в сторону свои лапы и успев даже несколько раз неуклюже взмахнуть ими. К тому же под деревом была найдена книга Ричарда Баха «Чайка по имени Джонатан», которая наталкивала на вполне определенные выводы. Вслух их, конечно, никто произносить не стал, дабы не бросить невольно тень на великое литературное творение, поверхностное знакомство с которым было одним из отличительных признаков любой «хламырной» особи. Так что, когда началась культурная программа, все тут же забыли о Василисе и ее неприятностях.

Под оглушительную гангстерскую музыку на выполненную в стиле минимализма сцену стал пробираться ежик–неофит с густо смазанными бриолином иголками. Он долго и упорно пробивался в элитное общество с самых что ни на есть низов, уповая в основном на свою нетрадиционную ориентацию, сослужившую добрую службу уже не одному таланту. Сегодня он дебютировал перед требовательной публикой, но держался достаточно уверенно. Демонстративно поприветствовав своих редких знакомых, ежик взобрался на сцену и без раскачки приступил к своим непосредственным обязанностям. Непринужденно войдя в сценический образ «отстойника» он начал делиться своими впечатлениями о «хламырных» нравах. Но только после того, как он перешел к нравам «отстойным», публика по настоящему завелась и провожала артиста бурными и искренними овациями. Следующим на сцену вышел дуэт, традиционно обыгрывавший сценки из жизни представителей нетрадиционной ориентации, но встречен он был куда прохладнее ежика. Причина подобной реакции крылась в нетрадиционных отношениях между самими участниками дуэта и в части представленной на вечере публики, лишенной каких–либо талантов и поэтому встречавшей каждую реплику уж больно неестественным смехом. Как следствие, появление вслед за дуэтом самого мэра было встречено с нескрываемым восторгом и облегчением.